正當國民黨統帥部爲空軍連戰皆捷喝彩陶醉之際，日軍一舉攻下了馬當要塞，掃除了進攻武漢的障礙，給蔣介石一記重重的悶棍，氣得他差一點發了瘋。
蔣介石炸了黃河‘花’園口，水淹日軍，使日軍不得不放棄西進平漢路，南下武漢的計劃。日軍見平漢路不能達到目的，便改變了策略，從公路和水路向武漢進攻。５月２９日，日軍大本營命令華中派遣軍與海軍艦隊協同作戰，從蕪湖向西，沿長江兩岸攻佔安慶、馬當、湖口和九江，以此作爲進攻武漢的前進基地。
華中派遣軍司令煙俊六接到飛機送來的作戰命令後，把海軍第十一戰隊司令官近藤英次郎召到自己的辦公室，協商行動計劃。兩人最後確定：
（１）：由臺灣旅團、海軍第十一戰隊、陸戰隊、第二聯合航空隊溯江進攻安慶、馬當、湖口、九江；
（２）：第六師團從合‘肥’沿陸路攻佔舒城、桐城、潛山、太湖、宿松、黃梅，策應沿江向西進攻的部隊作戰；
（３）：陸空軍第三飛行團協同陸上部隊進攻。
已在合‘肥’待命的第六師團與集結於鎮江的臺灣旅團，在海軍第十一戰隊的配合下，水陸並進，滾滾西征。
日軍第六師團從合‘肥’南下，途中雖然有空軍和第二十六集團軍的阻擋，但這個集團軍的戰鬥力太差，根本不禁打，可以說是一碰即潰，一潰千里。６月１０日，第六師團抵達安慶時，由鎮江出發的臺灣旅團也到達安慶，兩支部隊會合後，向西前進，２４日攻佔了香口，直抵馬當要塞。
馬當，地處皖、贛邊界，是長江邊上的一個小鎮。江北是安徽省的望江縣，江南是江西省的彭澤縣，馬當屬江西彭澤。這裡叢山環抱，易守難攻，一向爲長江中游的鎖鑰，其軍事價值相當江‘陰’要塞。蔣介石看中了馬當的重要‘性’，多次開會研究如何鎮守馬當。馬當是第五戰區的防地，蔣介石每開一次防務會議，都要將會議內容通報給第五戰區。
２０年前，李宗仁在參加護法戰爭的一次戰鬥，牙‘牀’爲流彈擊傷，碎牙一直未能取出，日後時覺疼痛。臺兒莊戰役期間，李宗仁因日夜指揮戰鬥，晝夜辛勞，舊病復發，右臉腫得厲害，不得不暫時離開指揮部，赴武漢治療。白崇禧代理司令官指揮。白崇禧爲人‘精’明，深知馬當要塞的重要，曾多次到馬當巡視，叮囑馬當要塞指揮官即第十六軍軍長李韞珩，一定要集中兵力，確保馬當無恙。
李韞珩爲了阻止日軍西進，請德國軍事顧問設計工事結構，還在馬當的四五里江底，設人工暗礁３５處，沉船４９艘，布水雷１７６５枚。而且，在馬當的四周構築了１２０個碉堡。當白崇禧要求他確保馬當安全時，他聳聳肩，笑着說道：“我們的馬當是銅牆鐵壁，江底下佈滿了水雷，日本人寸步難行，排雷要排一年半載。而且，長江兩岸都有高‘射’炮，日本人要想從這裡到武漢，沒‘門’”
白崇禧見他信心十足，放心地返回了武漢。
第十六軍部在湖口，這幾天，他們舉辦的抗日軍政大學要舉行畢業典禮，作爲軍長兼校長的李韞珩要趕回湖口，做總結報告。
當時，上級也沒有要求各部辦什麼抗日軍政大學。所以，除了李韞珩辦了抗日軍政大學外，其他部隊都沒辦。李韞珩爲何別出心裁，辦抗日軍政大學呢？他是從哪裡受到啓發的呢？說來可笑，李韞珩每次到總部開會，黃埔系的軍人見到蔣介石，都是校長不離口，顯得十分親熱，令那些不是黃埔系的軍官們十分羨慕和妒忌，其中當然也有李韞珩。他決定自己也搞一個學校，過一把校長癮。因此，他命令馬當、彭澤、湖口地區的鄉、保長及部隊的排以上軍官集中起來，辦了一個爲期兩週的“抗大”，自任校長。
學生們學了些什麼課程，究竟有什麼效果，這對李韞珩來說並不重要。重要的是現在他無論走到哪裡，都有人畢恭畢敬地喊他校長了，他成了桃李滿天下的抗日軍政大學的校長，可以和蔣介石媲美了，他認爲自己這一生死而無憾了。
李韞珩回到湖口不久，返回武漢的白崇禧便打來電話，詢問他馬當的情況。李韞珩依然是那麼自信，告訴他一切如初，平靜如水。
白崇禧反覆強調說：“馬當地位重要，蔣委員長十分關注，你這幾天要把軍部從湖口搬到馬當，而且越快越好。”
李韞珩嘴上答應，心中卻猶豫。軍部是否馬上就搬？抗日軍政大學的畢業典禮究竟在湖口舉行還是在馬當舉行？他不想憑姓白的一句話就搬。但他也知道，如果一旦不聽他的話而出了婁子，自己縱然有１０個腦袋，也是頂不了這個錯誤的。
第二天上午，李韞珩斟酌再三，還是沒有違抗白崇禧命令的膽，將軍部和抗大遷到了馬當。
第三天，舉行了隆重的畢業典禮。爲了把場面‘弄’得大大的，以引起轟動效應，李韞珩下令各部隊主官，都要參加畢業典禮。
５月２６日上午，各部隊排以上軍官都奉命參加畢業典禮。他們如趕廟會似地，三五成羣地前往馬當鎮。馬當以東的香山、黃山、香口，都有部隊駐防。這些部隊的排以上軍官也都奉命去馬當參加畢業典禮了，只留下一個司務長負責值班.........
上午９時許，副軍長大聲宣佈：“現在，抗大畢業典禮開始，歡迎李校長作畢業典禮報告”
李韞珩在陣陣掌聲中走上講臺，開始做他的校長報告。報告的文稿是書記官代寫的，他念着念着就念錯了，好在學員當中，有文化的不多，隨他怎麼念也不會有人議論。太陽正中時，他結結巴巴地念完了講話稿。接着，就是畢業筵席。一兩百個學生輪番來向李韞珩校長敬酒。學生們端着酒杯，一個說祝李校長健康長壽，一個說祝李校長升官發財，另一個又祝李校長生活美滿........一會兒工夫，十幾杯酒下了肚，把個李韞珩灌得滿面通紅，醉步蹣跚。
正在他醉眼矇矓之際，海軍江防守備司令鮑長義急匆匆跑來，慌慌張張地向他報告說：“報告軍座，香........”
“什........什麼........軍座？”李韞珩擺着手，打斷了鮑長義的話，很不滿意地說，“我........我現在是........是校長喊我校長”
“是，校長”鮑長義改口報告，“香山、香口的炮臺已被敵人佔領了”
“胡說”李韞珩嚇了一跳，他的酒醒了一大半，大聲地訓斥道：“你謊報軍情是要殺頭的，你知道嗎？”李韞珩滿口的酒氣直撲鮑長義......
鮑長義幾乎帶着哭聲，眼淚也冒了出來，重複着說道：“香山、香口的炮臺已被敵人佔領了，我沒說謊話，軍座如不信，你可以打個電話查問一下”
這下，過了校長癮的李韞珩徹底地清醒了，嚇得瞪着眼望着鮑長義。
事情發生在快近中午時，從合‘肥’起飛的１２架敵機，飛到香山、香口炮臺，一陣狂轟濫炸，把兩個炮臺之工事全部炸塌。幾乎是同時，五艘敵艦也開來了，向水面上發‘射’了數不清的炮彈，引爆了江底的所有水雷，炸燬了設置的障礙。敵人掃清了水中障礙後，順利地登陸，攻佔了香山、香口炮臺，中國軍人大部陣亡，少數人逃走，鮑長義是少數逃出來的人之一........
鮑長義說完經過，李韞珩搖搖腦袋，意識到出了大事，敵人很快就會‘逼’近馬當。於是，他立即採取三條應變措施，第一，馬上命令抗大畢業的學員迅速返回部隊，去指揮部隊投入戰鬥；第二,命令第三一三團開赴馬當;第三，軍部由馬當轉移到湖口。
李韞珩帶着軍部機關轉移到了湖口，剛放下行囊，電話鈴就響了。這是第三一三團王團長打來的電話，向他報告了馬當戰鬥的經過，並告訴他，敵人已佔領了馬當。
李韞珩聽到這個消息，如當頭一‘棒’，癱倒在椅子上。參謀長趙宏提醒他說道：“軍座，趕快派第一六七師奪回馬當”
李韞珩猶豫着。
趙宏着急地說道：“如果馬當不奪回來，蔣委員長知道了，絕不會饒恕我們的過失，我們的腦袋就要搬家了。”
李韞珩這才點點頭同意。趙宏打電話給第一六七師，命令他們跑步趕到馬當，參加馬當戰鬥，奪回馬當陣地。
第一六七師師長薛蔚英是黃埔一期的少將師長。因爲資格老，對黃埔二期的李韞珩根本不買賬。接到命令後，他全當沒聽到，在一個地主家裡打着麻將。傍晚，白崇禧得知馬當失守，似乎不相信，他打電話向李韞珩證實。李韞珩如實相告，並安慰他，已經命令薛蔚英前去爭奪馬當......
白崇禧放下電話，腦子裡想起了一件往事。他有一次到第一六七師視察時，聽官兵們反映薛蔚英此人整天不務正業，喜歡打麻將。想到這裡，他怕薛蔚英打麻將誤事，就拿起電話，直接打到駐在彭澤的第一六七師，詢問部隊是否去了馬當。值班人員回答沒有，白崇禧急了，立即向值班軍官說明自己的身份，要他火速向薛蔚英傳達他的命令，命令他不惜一切代價，以最快的速度奪回馬當
薛蔚英看了一眼值班員送來的命令，以中央軍自居，罵道：“白崇禧是個什麼東西，頂到天是個雜牌軍，他倒指揮起老子來了”
這時，李韞珩的催促電話也來了，薛蔚英才戀戀不捨地離開牌桌。日軍佔領馬當後，分析中國軍隊一定會來爭奪。所以，做好了一切抵抗準備。當薛蔚英姍姍帶部隊趕到馬當時，日軍發起猛烈的反擊，部隊無法接近。薛蔚英擡頭望望飄揚在馬當上空的猩紅的膏‘藥’旗，連聲嘆息，掉轉頭，率部返回了彭澤。
馬當要塞失守，等於讓日軍打開了進‘逼’武漢的大‘門’。最高統帥部震驚無比。白崇禧連夜驅車趕往武漢，要向蔣介石討個公道，他瞪着血紅的雙眼，大聲地責問：“薛蔚英貽誤戰機，致使馬當失守，該當何罪？”蔣介石無話可說，十分爲難。照軍法規定，薛蔚英犯了瀆職罪，難以寬恕。然而，蔣介石考慮他是黃埔一期生，區區５００多學生中，目前已大多爲國捐軀，只剩下屈指可數的極少數人了。
怎麼辦？蔣介石見白崇禧興師問罪的目光一眨不眨地盯着自己，便避開了他那咄咄‘逼’人的目光，低頭思考着良策。
白崇禧見蔣介石猶豫不決，知道他對中央軍始終袒護着。便又說道：“委員長，韓復榘爲何能殺？你殺他時沒有半秒鐘的猶豫。而現在要按軍法處置薛蔚英這個小小的師長，你卻下不了決心，這是爲什麼？”
“這........”蔣介石不知道怎麼說........
白崇禧十分生氣，他不顧後果地揭穿蔣介石心中的秘密，氣憤地說：“你無非是心疼他是黃埔系的吧？如果軍法面前不能人人平等，這仗還能打下去嗎？”
蔣介石心底的秘密被揭穿了，但他還是不吭聲。
白崇禧不依不饒，發着火說：“一個薛蔚英，已把偌大的武漢鬧得沸沸揚揚了，他們說委員長如果不果斷處決薛蔚英，你恐怕什麼部隊都指揮不動，連你身邊的衛兵也指揮不動了。如果對這種人姑息遷就，那就是養癰成患，這也是一種潛伏的危機。”
“算他倒黴”蔣介石揮揮手，別過臉說，“立即槍決，決不姑息”他伏案寫了一道手令：
薛蔚英貽誤戰機，立即執行死刑
蔣介石忍痛斬馬謖，一聲槍響，結束了薛蔚英的‘性’命........
蔣介石辦完這件事後，打電話將陳誠叫來。陳誠接到電話，不知發生了什麼事，一進‘門’便畢恭畢敬地喊了一聲：“校長，你好，有什麼事要吩咐學生的嗎？”
“好什麼？好個屁”蔣介石一頭的惱火泄向陳誠。他訓斥道，“你是第九戰區的司令官，負責整個保衛武漢的作戰指揮。當初我再三‘交’代，馬當地位重要，無論如何要派一員赤膽忠心的將軍去堅守，你也向我保證說，馬當的防務固若金湯，起碼可以守三個月，結果不到三天就被敵人佔領了，你怎麼向國人‘交’待？”
陳誠低頭垂手，一聲不吭。等蔣介石訓斥完了，他悄悄地離開蔣介石的辦公室，回到了自己的辦公室，向武漢衛戍總司令羅卓英下達了奪回馬當的戰鬥命令，命令如下：
香山馬當爲皖贛‘門’戶，其得失影響於今後作戰之勝敗甚巨。着羅總司令卓英，督率第十六軍、第四十九軍及第十一師等部，務速恢復香山馬當陣地而確保之。並規定攻克香山及馬當要塞區者各賞洋五萬元。如作戰不力畏縮不前者，即以軍法從事。凡我官兵務必奮勇爭先，以殲滅當面之敵。仰即督勵所屬一體屬遵，是爲至要
命令下達後，羅卓英、李韞珩和第四十九軍軍長王鐵漢這才緊張起來，羅卓英帶着‘精’乾的班子，坐吉普車來到彭澤開設指揮所，指揮第十六軍、第四十九軍和第十一師，向馬當反擊。
‘花’了幾年時間，好不容易構築的馬當鋼筋水泥工事，在中國軍隊手裡沒有珍惜它，更沒有發揮它的防禦作用。現在落到了日本人手中後，它卻成了鬼子手中最堅強的盾牌。中國軍隊連續反擊十幾次，傷亡很大，屢攻不克，只得放棄。相反，日本人利用馬當工事，爲前進的基礎，穩紮穩打地向彭澤大踏步推進。中國軍隊擋不住日軍的強大攻勢，步步退讓。日軍佔領了彭澤、湖口、‘逼’近九江.........
九江與武漢近在咫尺。日軍‘逼’近九江，武漢岌岌可危。蔣介石到了火燒屁股的危急時刻，又把陳誠叫到辦公室。
陳誠對馬當失守十分內疚。一進‘門’便低着頭說：“校長，馬當失守，卑職用人不當，請求處分。處分無論多重，學生決不埋怨。”
蔣介石本來有一腔怒火，可是，見陳誠誠惶誠恐的模樣，心又軟了下來。他指着自己的腦袋說：“馬當失守，我急白了頭。今天，我要再向你重複一遍，武漢對於我們十分重要，它北連河南，南接湖南，是長江中游的大城市，也是中原的心腹地帶，用一個不恰當的比喻，武漢是中國的肚臍眼，如果肚臍眼被人家佔領了，離心臟還有多遠？討厭的是武漢四周都是水，無險可守，不是久戰之地。所以，半年前我就確定了戰於武漢之遠方，守武漢而不戰於武漢的方針。這個方針的核心是把進攻武漢的敵人消滅在武漢外圍，你理解了嗎？這個方針你怎麼忘記了呢？”