無準備的仗，那是不能打的。既然有了主意，自然要做些準備。
冬兒開始有意無意的，從廉伯那裡打聽淑寧女學的情況。
廉伯是什麼人，她繞着彎的開口閒聊，結果沒說兩句，就被廉伯嗤笑一聲“倒是機靈的很”。
冬兒被廉伯說的悻悻然的泄了士氣，廉伯看了覺得好笑，隨即很耐心的告訴她淑寧女學的大體情況。
二十幾年前，京城皇宮放出一批宮女。大部分宮女選擇回家，由家人做主成親嫁人。其中一個宮女出來時，已經是三十歲出頭的年紀。家中父母已經不在了，哥嫂並不待見這個近二十年沒見過面的妹妹。
這個姓江的宮女也是個倔強的，看着家裡哥嫂不願意接納，就帶着近二十年的積蓄，從哥嫂家出來。約了另外兩個境遇不好的宮女，在府州城轄下的渠縣，開辦了一所女學。
原意只是收幾個小家碧玉型的女孩子，教導規矩、禮儀、女紅，爲女孩子提高一些身價，自己幾人也能維持個生計。
誰承想，稍稍有些家底的鄉紳、商戶，家裡要是有個容貌好些的女兒，竟有不少懷着女孩兒接受教習後，能太高身價，以期能高嫁豪門的心思。有了這些人上門捧場，女學幾年開下來，收入的學生竟然越來越多，名氣也見長。好多臨近城鄉的人家，都有慕名入學的。
江姓宮女也是個能做事的，索性把女學辦大，不再單單教授規矩、禮儀、女紅，另外請了擅長的女先生，又開了詩、書、琴、棋共七個學科。
江姓宮女辦學嚴苛、板正，經過二十幾年的經營，淑寧女學竟然成了整個遠近聞名的女子學堂。從淑寧女學出來的女孩子，其氣質、修養均有其獨特之處，成了女孩子們豔羨、追捧的標杆。
入學的女孩子們漸多，淑寧女學的門檻也高起來。凡入學，需有引薦。學費也不再是一般人家可以承受的，每年交足二百兩銀子，方能入學。
聽完廉伯的介紹，冬兒苦惱起來，讓生意剛剛起步的自家每年拿出二百兩銀子，給自己交學費。別說自家爹孃、大哥肯不肯。就是家裡願意，冬兒自己也沒臉面讓家裡傾盡財力做這麼個荒唐的事情。
冬兒又想：自己沒有傾世容顏，更不想擡高身價，夢想嫁入豪門。不過是找個容身之所，也許可以不用專門去接受教習，打個雜工不知道可不可以。
冬兒思慮良久，試探着問廉伯：“那個，她家女學，要不要收半工半讀的學生？或者打個雜工、當個助理什麼的？”
廉伯本來看她變幻莫測的表情，還在猜測她打的什麼主意。這時聽了她的問話，不禁大笑出聲。
對上冬兒羞惱的眼神，廉伯努力收斂了笑意，說道：“虧你個小妮子想的出來。人家那是爲豪門富戶培養少奶奶的地方，半工半讀算怎麼回事？還想着去打雜工、做助理？就你那一手的爬爬字和通身的不遜？人家怕被你帶壞了學堂裡的女學生。”
早知道有這樣一個地方，在染坊的這三年，自己用心的學學寫字、下棋什麼的，一定會有所收穫。要是有個能拿的出手的功底，現在打算進女學，也能好說一些。冬兒懊喪的想着，興味索然的坐着不做聲。
廉伯笑完了，勸她：“好了，還有好些日子才滿工期，總會有辦法的。”
冬兒聽了廉伯這麼突兀的話題，不禁擡頭看他。廉伯是什麼意思，總會有辦法是指的什麼？難道廉伯知道自己不願意回家，會幫着自己想辦法？
對上冬兒詢問的眼神，廉伯又一次讚歎冬兒的敏銳。自己隨口的一句話，小妮子就能聽出話裡隱含的意思。
廉伯心裡讚歎，嘴裡卻說道：“好了，回到家，你爹孃、哥哥自然會想辦法給你找事情學，不用去女學一樣能學好多東西。”
冬兒一聽，感情沒戲啊。她沒什麼心氣兒的站起來：“但願吧。我去做活了。”
好不容易興起的希望，就這麼被無情的撲滅了。就在冬兒心裡滿心失望的時候，她從廉伯那裡聽到個讓她震驚的消息。
這時已經進入三月，正是桃花、杏花綻放的時候。染坊裡的幾顆楊柳也開始吐出嫩綠的新芽。
楊家長子大春的婚事剛剛敲定沒幾天，羅木匠那裡也還沒開工，大春仍然滯留在家裡。
一天晚上，二黑在晚飯前回到家。
這時家裡人齊聚，除了冬兒，大家都在。二黑只和爹孃、大哥打了個招呼，說今天不當值，要在家裡住一晚。就坐下吃飯，雖然也看不出心事重重，但沉默的時候居多。
楊秀庭等人沒注意到二黑的異常。
飯後，一切收拾妥當，一家人坐下嘮嗑。二黑的話雖然不多，但該說話的時候也能接上，沒什麼異常表現。
直到豆豆睡下了，二黑才用遲疑不決的語氣說道：“今天，張爺叫我過去說話。讓我回來問問家裡……”說到這裡，二黑有些不知道怎樣繼續下去，不由得住了口。
楊秀庭見二黑期期艾艾的費了老半天的力氣，才說了半句話，追問道：“怎麼不說了？張爺讓你問什麼？”一時間想到了派在自家生意裡的王管事，試探的問：“難道是咱家生意的事情？”
二黑心想，要是生意的事情就好了，哪至於這麼難以啓齒。
楊秀庭追問道：“到底是不是生意？還是有別的什麼事？”
二黑咬咬牙，說道：“張爺說，他有意迎娶冬兒做他的側室。讓我回來問問，咱家可願意？”
側室？那是聽着好聽，其實就是小妾。楊秀庭一聽就怒了：“當然不願意。這還用問嗎？你當時就該回了他。”
二黑嘆氣道：“我當時就拒絕了，告訴張爺不用問，爹孃一定不同意。”
大春不滿的插嘴：“那你還回來問什麼？一定是你不敢得罪那個張爺。這纔回來，想着說服爹孃，把自家妹子往火坑裡推。”
二黑本來就滿肚子悶氣，聽到大春的話也是火了，噌的站起，說道：“你說誰把妹子往火坑力推？”
一向被家裡捧着的大春，這幾年被小了自己三歲的二黑壓得擡不起頭，早就不滿了。有了這個由頭，哪肯罷休，接口說道：“難道還說錯你了？既然已經回絕了，那你還回來說什麼？”
二黑想到在張府，張爺篤定的口氣，不由氣結。