天子口諭，尚書草詔，相國覈准、用印，是年十月，漢國以皇太弟劉乂爲行軍元帥，御史大夫陳元達、金紫光祿大夫王延、前太尉範隆、前大司馬劉丹爲將，發精騎六萬，號稱二十萬，離開都城平陽，南下抵禦北伐的晉師。
詔命送至東宮，劉乂拜伏領命，然後瞧瞧從徵名單，他就有點兒迷糊……四名副將當中，只有劉丹一人是匈奴族將領，其他三個都是中國人，而且純屬文士，範隆雖勉強有過從徵經驗，也從來沒打過勝仗——我第一回上戰場，你不得多派幾名沙場宿將輔佐啊，派一票官僚來能有蛋用？
隔了幾天，劉乂前往校場點檢士卒，這下子徹底出離憤怒了。
號稱給他六萬精騎，其實匈奴本部騎兵只有不到三千人而已，其餘各族的步卒兩萬餘，多是些老弱之輩，小的還不到自己肩膀高，老的連鬍子都全白了……最可惡是另調三萬氐、羌從騎，那都是按其各部總人口算的，真正能夠帶上戰場的估計連兩成還不到……
劉乂急派自己的東宮太傅崔瑋前去相國府提出抗議，劉粲卻連見都不見，只命靳準出來敷衍，說太宰劉易和大司空呼延晏要率匈奴兵防堵北方的劉琨南下，皇城宿衛自不可動，新設十七營（輔漢，都護，中軍，上軍，輔軍，鎮、衛京，前、後、左、右、上、下軍，輔國，冠軍，龍驤，武牙）也必須留鎮京師，根本就不可能派給你啊。兵就這麼多了，愛用不用——難道皇太弟打算抗旨不遵麼？
崔瑋怒氣衝衝地空手而回，便與同僚太師盧志、太保許遐一起求見劉乂，說：“南軍號稱十四萬，料也不過五六萬而已，若真出六萬精兵與殿下，即無宿將，亦不難摧破之。但相國所與，竟然只有這點點老弱殘兵……且不按例與殿下都督中外諸軍事的名號，卻生造什麼‘行軍元帥’銜出來，恐怕難以調動沿途兵馬……此意分明欲害殿下！”
隨即三人就勸說道：“往昔主上以殿下爲皇太弟，不過是借殿下的聲望，以安衆心罷了，其實屬意晉王（劉粲）久矣。相國之位，自從魏武以來，便非人臣當居之官，主上本發明詔，置之以爲贈官，如今卻又突然授予晉王，使晉王的威儀超邁了東宮，復置太宰、大將軍及諸王之營（宿衛十七營都以劉聰諸子爲將）爲其羽翼，則殿下之不得立，其意甚明瞭！
“若僅僅不得立還則罷了，只怕不測之禍就在眼前，殿下應當早爲之備。如今諸王年齒尚幼，十七營之兵可以輕易奪取；相國輕佻，遣一刺客便可取其性命；大將軍（劉聰子渤海王劉敷）每日出城弋獵，其營也可襲而有也。只要殿下有意，則兩萬精兵立時可得，便即擂鼓以攻雲龍門，宿衛之士孰敢不倒戈相迎？大司馬（劉曜）在外，不足爲慮也。”
然而劉乂卻下不定發動政變的決心，沉吟良久，最終還是斥退了崔瑋等人，召陳元達等四名副將前來商議。前太尉範隆不禁苦笑道：“我等皆與相國有隙，且曾上奏請罷靳準等，勿使中官干政，相國此舉，是欲將我等一網打盡吧。”御史大夫陳元達可算是胡漢朝第一的諍臣，當場怒不可遏，直接命車入宮，要去向劉聰告狀，卻意料之中地被王沈、宣懷等人攔阻在了殿門之外，饒是他喊啞了嗓子，終究於事無補。
陳元達黯然而歸，衆皆沮喪，最終還是前大司馬劉丹發話了：“主上爲羣小所蔽，困居深宮，軍國事一以委之大單于，而大單于欲取殿下自代之心……嘿嘿，所謂‘路人皆知’。大單于此舉，分明欲坑陷殿下……”
陳元達氣哼哼地插嘴道：“賊勢方熾，此際但謀私利，敗壞國事，難道這社稷只是陛下與殿下二人的社稷，而非他劉氏所共有嗎？一旦社稷傾危，他便做成了天子，又有何面目去祭拜光文皇帝（劉淵）？！”
劉丹擺擺手：“即便殿下出徵失利，倒也未必會危及社稷——大單于之意，分明是欲殿下爲他先當敵強，他再乘其疲敝，一舉破賊立功。”隨即望向劉乂：“殿下，若是因此而抗命不遵，大單于必然譖於主上，恐怕不測之禍就在眼前。若聽命從徵，或許倒還有一線的希望……”
劉乂拱手問道：“還請阿叔教我。”
劉丹命人取來地圖，對劉乂說：“今所撥付三千本族兵，及東宮護衛與老夫麾下健兒，可五千軍；許氐、羌各部以重賞，亦可得五千精銳。若據險而守，等閒南軍也不能遽破。然而……當面之敵爲祖逖，前此先後敗大司空（呼延晏）與大單于，斬綦毋達，實爲勁敵，即便老夫遇之，恐怕也無勝算……”
範隆提議說：“洛陽已爲始安王燒作白地，取之無益，南人想要，便讓彼等拿去好了。我軍不防進屯於東垣，依大河爲阻，南人若欲北來，便可擊之半渡，若西去增援關中，我軍便濟河以撓其背，斷其運路……”
劉乂聽得連連頷首，劉丹卻搖搖頭，一臉的不以爲然：“殿下若不渡河，而止於東垣拒守，恐怕正中大單于的下懷——他可以逗留不進的罪名，遣中使至軍中，即奪殿下兵權，押歸平陽，則殿下聲望必墮，儲位必移！”
劉乂略略打個哆嗦，不禁苦着臉說：“若就阿叔所言，是我既不能抗詔，也不能奉詔了——奉詔出師，若據河而守，則落劉粲以口實；若渡河而進，又恐不是祖逖的對手。進亦死，退亦死，如之奈何？”心說難道真要聽從崔瑋等人的勸說，發動政變奪權嗎？要不要透露一二，先問問眼前這四位重臣的意見呢？
劉丹寬慰他說：“殿下不必沮喪，適才老夫便有云：聽命從徵，尚有一線生機。”隨即指點着地圖，分析局勢：“今聞南軍兩道而來，祖逖應自許昌以向成皋，裴該當自倉垣以向滎陽，會攻洛中。然而晉人非止此兩部而已，荀組在河陰，趙固在河陽，郭默在懷，李矩在京，若與祖逖、裴該相呼應，一時並起，我軍必然腹背受敵，恐怕於河南將無尺寸之地可踞，只得退守弘農……此大單于爲殿下所計劃的圈套也。”
胡漢國爲什麼不派遣重兵，一舉把荀組等人全都擊滅，徹底平定河南、河內、滎陽等郡呢？就是因爲那裡並不僅僅荀組一撥勢力，還要加上郭默、李矩和叛將趙固等人，各有這麼數千兵馬，同時還聯絡附近塢堡，就彷彿是一個大泥潭，插足容易，想要抽腳就比較困難了。所以纔打算先等劉曜平定關中，然後再北、西兩路並進，徹底拔除這些釘子，底定中原。
如今長安城還沒能拿下，劉曜不可能來援，在這種情況下，劉粲就想把劉乂往這個泥潭裡推，讓他先跟荀組等人，以及祖逖、裴該殺個兩敗俱傷——當然更大可能性是被人按在泥地裡暴捶——然後他再親率重兵過來撿漏。
“故此按兵法論，當先破荀組等，才能於河南邀擊南軍。老夫爲殿下設謀，不如沿河而東，先攻河陽——趙固本是老夫舊將，殿下以盛威迫之，再加老夫寫信去勸說，料彼必降。河陽既下，則河陰不能獨存，荀組或降、或走。殿下仍不必濟河，可繼續向東，攻打懷縣，但破郭默，乃可於敖倉、扈亭間南渡，如此一來，即可避開祖逖……
“則殿下雖未渡河，卻已迭破晉師，大單于也無以苛責殿下。既渡河，當面唯李矩、裴該而已。李矩雖然善戰，惜乎兵寡力微，裴該書生耳，自不能與祖逖相提並論，即可於滎陽、陳留之間與彼等周旋。敵之兩道，殿下獨當其一，若能取勝，必然聲望日隆，儲位安保；即便不勝，也應無喪敗之虞。且大單于將被迫率軍以敵祖逖，大單于勝，殿下可南下以遏晉寇歸途，立大功勳；大單于敗，又有何面目獨責殿下呢？”
劉丹的意思很明確，敵軍兩道而來，咱們就挑一道軟的去捏，把硬的閃過去。這個皮球劉粲你必然得接啊，否則若河南盡失，弘農、河東也遭受威脅，你這個當政的相國能夠撇得清責任嗎？咱們就等到劉粲出兵，他要是打贏了，咱們也能撿漏，他要是打輸了，還有臉把敗責都推到皇太弟你身上來麼？要麼大家夥兒一起漲聲望，要麼大家夥兒一起跌聲望，你別想踩着皇太弟的腦袋往上爬！
劉乂聞言，不禁撫掌讚歎道：“阿叔真乃我家擎天巨擘，所言是也——乂唯阿叔之命是聽！”
……
劉丹本是劉淵的族弟，跟隨起兵，四方轉戰，雖然沒有什麼豐功偉績，終究戰陣經歷得多了，也算胡漢國中宿將。他爲劉乂謀劃，重點就是一個“快”字，必須得趕緊東進，攻打河陽，否則若等祖逖進了河南，你就不好避開當面之敵，去側面打裴該了；而若是讓裴該與李矩順利會師，在滎陽郡內站穩腳跟，就算去了，也未必還能有勝算。
而且到時候祖逖不見胡漢軍來迎，又聽說近在咫尺的裴該反而遇敵，哪怕一隻腳已然踏進了洛陽城的廢墟，也很有可能轉過身來，東進夾攻，那劉乂就徹徹底底地死路一條啊——先別管劉粲的奸謀和自家的儲位了，保住小命纔是第一要務。
故此劉乂便將除東宮護衛外的所有騎兵都交給了劉丹，命其率先進發，去取河陽。河陽守將趙固，本是晉人，後來一度歸降胡漢，與王桑一起縱橫青徐，還幹掉過裴該的族叔、徐州刺史裴盾。再其後流躥河北，爲劉演所破，王桑戰歿，趙固狼狽東歸，聽說劉粲打算請旨降罪，取他的首級，便在荀組的遣使勸說下，又再返歸晉朝陣營。
趙固還在胡漢軍中的時候，曾經接受過劉丹的領導，對劉丹非常敬畏，因此劉丹統率七八千騎兵洶涌殺來——雖然泰半是氐、羌的雜騎——趙固當場就慌了，急忙遣使向河陰的荀組和懷縣的郭默求救。可是救兵還沒趕到，劉丹的勸降書信就射入了城中，寬慰趙固，說你若肯歸降，不是降大單于，而是降皇太弟，有皇太弟做靠山，還怕大單于將來重提前事，對你不利嗎？
趙固躊躇竟夜，最終還是開城投降了。劉丹進駐河陰後，便即派兵遣將，勘測黃河水文，尋找渡口、蒐集船隻，做出渡河的假象來。消息傳到對岸的河陰，荀組大驚失色，趕緊整理行裝，隨時做好棄城而逃的打算。
他幾乎每隔一刻鐘就會詢問部下：“胡賊渡河否？”敵軍若是渡河來襲，我城小力卑，根本扛不住，祖逖還在數百里外，不及救援，那還是趕緊撒丫子跑路爲好吧。問過這麼十幾回後，部下也都明瞭了太尉的心思，便即誆言道：“胡賊已登舟矣！”荀組二話不說，當即跨上馬背，帶着家眷、部屬，就一口氣逃出了河陰城，經過洛陽廢墟，直接跑回老家潁川去了。
等他到了潁川，祖逖大軍才至尉氏，兩個侄子——荀邃、荀闓——領着族人、部曲前去投奔，叔侄正好前後腳錯過。於是荀組寫信給侄子們，要他們跟隨祖逖，赤心報國，然後自己繼續向東跑，前往睢陽去依附司馬裒。
河陰棄守的次日，劉乂率領着大羣老弱殘兵，贏糧負草，也抵達了河陽，與劉丹會合，隨即繼續東進，去攻懷縣。懷縣守將郭默就是河內本地人，出身低微，因爲壯武有力，弓馬嫺熟，而被太守裴整召爲督將。其後裴整爲劉聰、劉曜等擊破，降胡而爲尚書左丞，郭默率其殘部築塢自保，並且帶着數條漁船抄掠東逃的行旅，漸成鉅富，四方流民來投，所部三四千人，進屯懷縣。
但是這樣的流民武裝，戰鬥力是非常差的，根本難當胡漢精兵——況且本與自己成犄角之勢的趙固又降了，荀組又跑了——於是被迫放棄懷縣，渡河南投滎陽京縣的李矩。劉乂、劉丹兵不血刃，便得以鎮定河內，旋即在扈亭附近渡過黃河，進入滎陽郡中。劉乂要去攻打京縣，卻被劉丹阻止了，說：“不可。李矩善戰，今又有郭默爲助，倉促難下，倘若裴該率軍到來，我等難免腹背受敵。不如遣一軍屯滎陽以監視京縣，主力繼續東進，控扼陽武、封丘，尋機與裴該決戰爲好。”
大軍就此浩蕩向東，可是當日晚間，忽有哨探來報，說前方兵馬阻路。劉丹驚問：“得非徐州兵乎？”來得還是真快啊。哨探回稟道：“不是徐州兵，看旗號似是……乞活。”