劉粲聽說“薛強壁”阻路，親自跑來前線查看。
只見此塢構築在孤山半山，下扼通途，且有雙重的木製柵欄一路從塢上延續至山下，把道路封得死死的。此際柵欄之間已有莊勇守備，各執弓箭以向。
估計山上、山下，都塞滿了可容三千之衆——當然實際數量，尚且難以估算。劉粲率兩萬胡軍自北方而來，就理論上來說，倘若強攻，當會遭受不小的損失，且三五日內必然無法克陷塢堡，但欲突破當面柵欄，打開通路，可能性還是很大的。問題胡軍才逢喪敗，士氣很低靡——即便李景年、呼延實所部，也不可能不受到影響——加之食水俱缺，若無堅城爲恃，若不休整數日，戰鬥力幾乎就接近於零啊！
劉粲不由得吃驚：“難道薛氏如此大膽，竟敢背反不成麼？！”
他命人以利刃相加，逼着薛濤上前喊話。果然柵內那些莊勇，多數都認識薛濤，紛紛垂下弓來，有些甚至於還遠遠地躬身行禮，任由薛濤與押着他的數名胡兵，策馬進入了三十步之內。然而薛濤命他們趕緊打開柵欄，或者撤守山上，莊勇們卻皆猶豫，遲遲不肯做出迴應。
薛濤便叫：“速喚我弟前來答話。”
這“薛強壁”乃是他親自規劃，命薛寧督工修建的，想來塢內主事之人，必是薛寧。而且若非薛寧，換了別的什麼人，莊勇們又哪有膽量敢不聽自己的話啊？
有莊勇就喊：“實已遣人去喚二郎，大郎還請稍候。”
時候不大，果然薛寧騎匹駑馬，沿着山路迤邐而下。
實話說薛寧的內心很矛盾，壓根兒就不想露面。原本以爲，胡軍在河西遭逢慘敗，自家兄長多半也死在了亂軍之中，或爲晉人所俘，則自己利用“薛強壁”控扼道路，便可搜殺敗逃的胡將，將來獻首裴大司馬，以爲晉身之階。方纔乍聞胡軍自北而來，他不知道劉粲兄弟也在其中，只當是才從夏陽渡來之兵——夏陽渡口有不少薛氏的眼線，大軍調動，自然難逃其耳目——心說我把他們給堵住，不使往守安邑，多少也算一樁功勞了。
而且部下稟報，說很明顯胡軍士氣低靡，旗幟散亂，器械不全，薛寧還琢磨着，若能集中精銳，開柵殺出，說不定還能以寡破衆，大挫胡勢呢，即便陣斬李景年等，也非妄想。他興沖沖地跨馬出塢，就待親來山下指揮，突然聽說——什麼，我大哥在柵前呼喚？
聽得此言，薛寧當場就想掉頭返回塢裡去，可是再一琢磨，不成啊……終究薛氏之主，目前還是薛濤，不是自己，自己是靠着挾持其妻兒，才得以勉強收掌族內大權的。目前“薛強壁”內，不少自家親信，相信不肯輕易放薛濤領着胡兵過去；但若自己始終不肯露面，假裝不知道薛濤到來，時間一長，必生內亂——總有不少人仍然心向薛濤啊！
而且如此一來，自己就算是跟薛濤徹底撕破臉皮了，而以自己如今的名望，恐怕連全族四分之一的力量都拉不走，遲早還是會爲薛濤所逐。固然我可以往投裴大司馬，將來引晉軍返歸奪權，但……終究晉軍還沒殺到汾陰來哪，這個靠山距離太遠了，未必靠譜啊……
無奈之下，只得下山來見薛濤。兄弟二人對面而立，沒等薛濤開口，薛寧就先放聲大哭起來，連聲呼喚：“阿兄，阿兄，何至於此？！”
薛濤倒是不由得一愣，趕緊問道：“我妻兒尚安好否？”
薛寧點點頭：“阿兄放心，嫂嫂、侄兒，都在壁中，愚弟小心護持，不使有絲毫損傷。彼等亦每日哀哭，思念阿兄……”
薛濤說那好，如今我回來了，你趕緊叫人打開柵欄，放我等過去。
薛寧搖一搖頭，說：“不可。今阿兄爲胡人所劫，若就此放去，不知我兄弟尚能再見否？可寄語胡將，放阿兄先歸塢，我即打開柵欄，敞開通途。”
薛濤心說這主意不錯，我兄弟還是有點兒智謀的，便即歸稟劉粲。劉粲搖頭道：“可命汝弟先開柵欄，候大軍得過，再放汝還家。”要是先把你給放走了，我手裡沒有人質，你們哥兒倆一轉眼就翻臉不認人了，那可怎麼辦啊？
薛濤無奈，再到柵前與薛寧相商。薛寧一口咬死，說胡人我信不過，得先把兄長你放回來，我才肯開柵。心說最好胡將惱怒，前來攻柵，亂戰之時，我找個心腹假裝不慎，一箭把哥哥你射死了，才最稱心。
劉粲在後面聽得不耐煩了，便命部曲以大盾遮護己身，親自抵近來與薛寧搭話。他說：“我乃皇太子劉粲是也，在此指天爲誓，但汝開柵，容大軍過，則必歸釋汝兄。若有虛言，蒼天其厭！”
終究是一國太子，說話是有分量的，就理論上而言，也不至於一轉臉便即背棄誓約。薛寧心說完蛋，敢情劉粲還在啊……倘若我哥不在此處，我大有機會擒殺劉粲，獻於裴大司馬駕前，到時候不但功名利祿，唾手可得，說不定還能名揚天下哪！
哥啊，家族前途可比你的性命重要多了，你怎麼不去死呢？！
終究無計可施，只得下令開柵——可是話才說了一半兒，忽有一人從山上疾奔下來，到了薛寧馬前深深一揖，然後低聲說了幾句話。
就見薛寧的面色先是大變，充滿了愕然之意，隨即卻又喜上眉梢。轉過臉來，他朝着劉粲一拱手，問道：“草民請問殿下，殿下將大軍而南，得無慾往安邑護守麼？”
劉粲心說這也不必瞞你，便即傲然頷首。
薛寧道：“草民提醒殿下，當此時，安邑實不可去……”
劉粲聞言，不禁微微一愕，心說這是什麼意思？難道晉人那麼快就打到了安邑城下不成麼？
就聽薛寧繼續說道：“草民方纔得信，雍王自採桑津涉渡，已然兵陳平陽城下了。則爲殿下計，當急歸平陽，與雍王相……會合，不宜南行安邑。”
劉粲驟然聞聽此言，這一驚真是非同小可！
……
劉曜用劉均之計，歸釋伊餘，與虛除部約和，隨即離開高奴向東，在石虎部將郭榮的接應下，順利渡過採桑津，繼而直取平陽。
平陽城內，靳準聞報大驚，急忙關閉城門，嚴密守護，然後遣人出城去見劉曜，問雍王此來，究竟是何用意——“得無慾謁天子乎？又何必將兵歸國？乃可勒兵退後，按制，雍王率五百騎入都可也。”
劉曜答道：“孤方得信，皇太子已於河西爲晉寇所敗，二十萬大軍，一朝喪盡，殿下生死尚且不知。此國家危急存亡之秋也，晉人旦夕將臨平陽，則孤又焉敢勒兵於外而不救乎？乃盡起上郡之兵，急急東歸，前來勤王。汝可歸稟天子，我無他意，速開城門，放我軍入都護守。”
使者歸稟靳準，朝堂上下，無不大驚。靳準反覆彈壓，說：“皇太子在河西，已圍裴該郃陽，且將南下取大荔而向長安，孰言喪敗？且即受挫，豈有我等尚未得報，而雍王遠在高奴，倒先得其信，且能遠來救援之理啊？此必劉曜包藏禍心，欲趁平陽空虛之時，犯上作亂耳！”衆人聽他所言有理，心始略定。
隨即靳準直入內殿，來稟報劉聰。正趕上劉聰大醉，摟着兩名皇后侍寢，不能起身，靳準一直在寢殿外等到晚上，劉聰才終於清醒一點兒了。得知此情後，劉聰勃然大怒，拍着榻板喝道：“我待永明不薄，彼豈敢背反？！”
然後問靳準：“汝實與朕言，王師在河西，戰事若何，果然敗了麼？”
靳準叩首道：“臣實不敢欺瞞陛下，河西戰事，似不順遂，然而絕無敗報傳來……”
劉聰不喝醉的時候，還是挺精明的，便道：“此必河西戰事膠着，永明知我兒難以遽歸，是以纔敢急來犯闕。”命靳準緊守四門，並說：“不必傳報太子，以搖軍心，有朕在此，平陽巋然不拔，永明其耐我何？！且候天明，朕親自登城與永明答話，勸其退兵，彼若幡然改悔，尚可前事不論，以全兄弟之情。”
靳準建議說：“其母胡氏，見在都中，可押上城頭，不信劉曜不退。”
劉聰搖頭：“彼亦我叔母，豈忍見拘？永明不忠，朕不可以爲不義之事。且嚴加看管，免其遁逃，若明日永明不聽朕勸，再捕不遲。”
一夜無事，劉曜也沒有逼城而陣，更未攻城，可是第二天早上，劉聰卻又爬不起來了——他越思越想，越是惱恨，不免借酒澆愁，再次喝了個酩酊大醉。
劉曜確實沒想攻城，因爲他此來是爲奪權的，不是爲了篡位，倘若真與平陽守軍刀矛相見，自家名聲必然墮入谷底。再者說了，平陽雖虛，守軍也近萬衆，若點青壯上城護守，二三萬輕鬆可得，他自己的兵馬，再合劉虎殘部，不過也就兩萬而已，怎麼可能輕易攻得下？
不過他才過黃河，便已密派親信先期潛入了平陽城中，尋覓昔時友朋，加以勸說。其中尚書令王鑑、中書監崔懿之等，都向來厭惡靳準——原本歷史上他們跟曹恂一起，彈劾常侍王沈，皆爲劉聰所殺，這條時間線上，王沈先死，二人倒是暫且逃過了一命——就此將劉曜所遣藏匿府中，尋機而舉。
不過這幾位還擔心劉粲率大軍歸來——終究還沒有收到敗報——尚且猶豫，如今靳准入內覲見，出來就到處宣揚，天子明日登城，勸退劉曜，可是羣臣在大太陽底下溜溜兒地站了大半天，就是不見劉聰出殿。王鑑乃與崔懿之商議，說：“皇太子不在，靳準實執國政，弄權妄爲，殘害忠良，陛下又每日沉醉，不加禁止……雍王若執政，國家尚有轉危復安之望，若雍王歸，靳准將更跋扈，光文皇帝所傳基業，必將傾覆啊！”
於是便連夜遣人綴城而出，與劉曜相約，又候一日，夜間使私屬控扼北門，悄悄地放了劉曜大軍進入。靳準時在府內，籌劃守城事，聞報大驚，出門覘看時，只見滿街都已是劉曜人馬。他知不能守，連家眷都不及攜帶，只與從弟靳明率數十部曲開南門而遁。
劉曜入城後，即命王鑑、崔懿之控制檯省，召諸臣入覲，自己帶着兵馬直入皇宮，來尋劉聰。劉聰還在醉着呢——他一直說要登城去勸退劉曜，可是習慣性地每晚飲酒，白天起不了身，好不容易睡醒，看看天色已晚，那算了，我繼續喝着，明天再說吧——劉曜即分兵控扼皇城，然後自在寢殿外躬身等候。
一直等到第二天的午後，劉聰才醒。宦官稟報前情，劉聰又驚又怒，連衣服都來不及穿，光着膀子赤着腳就衝出來了，瞠目呵斥劉曜：“永明因何來此，乃欲反乎？！”
劉曜當即雙膝一曲，一腦袋就紮在了地上，連連磕頭道：“臣不敢！臣前已遣人致意，此來實爲護守國基，以備晉人。皇太子實於河西喪師，國家危殆，陛下爲羣小所蔽，尚且安居平陽，豈知城壁之外，已是遍地烽火！臣尚恐來遲，不能復見陛下之面，若陛下實責於臣，臣請自剄，以報光文皇帝弘恩，及陛下之德！”
他本來心裡還有點兒沒底，不知道該怎麼面對劉聰，恰好今天一早，劉粲的敗報傳了過來，則羣臣再不敢有所異言，平陽城內局勢很快穩定了下來，劉曜也敢在劉聰面前直陳“忠言”了。
隨即就把幾名報信人押將上來，將河西之敗，添油加醋訴說了一番。其實這幾個報信人都是靳康所遣，本是爲了警告兩位兄長，好提前有所準備——至於劉粲，雖不敢諱敗爲勝，可也不敢急着往平陽遞敗報——誰想一進城就被人拘下了，拷掠得實。
劉曜由此得知，劉粲尚在，此前是在蒲阪，目前說不定已率殘兵北歸了。但劉曜威逼這數人，謊稱劉粲、劉驥兄弟及喬泰、王騰等大將全都生死不明，多半殞難。
劉聰聞言，雙腿不自禁地就是一軟，一屁股坐到地上去了。劉曜膝行趨前，磕頭道：“陛下！陛下還請善保尊體，才能守護社稷。陛下有命，臣即百死，亦當爲陛下而戰，必不使晉人踏入平陽半步！”
劉聰放聲大哭道：“我兒……”才哭了一聲，卻又突然間止住嚎啕，將身一起——他那榔槺身材已經很久都沒有那麼快捷地活動過了——朝前一撲，一把抱住了劉曜，哀聲道：“永明，永明，當此危局，唯卿可爲朕分憂了……我兄弟當戮力同心，共度時艱，必不使光文皇帝所創基業，落入晉寇之手啊！”
於是從兄弟二人便即相抱痛哭起來……
（第八卷“戰聲煙塵裡”終）
第九卷 烽火起雲間