建興元年的秋冬之際，在江南有陶侃爲杜曾、王貢所敗，杜弢亦趁機捲土重來，荊、湘二州過半郡縣再次落入叛賊之手；而在千里之外的河北，也有一場大戰全面爆發。
要說當今世上，裴該最關注的人自非石勒莫屬，他知道那將會是自己一輩子的強敵，因而多次遣人化妝出行，尾隨於石勒軍後，探查對方的動向。不過能跑那麼老遠去搞情報的人很不好找，一則你得武力過人，亂世中孤身遊蕩數百里，不被胡軍、賊寇、地主武裝甚至於豺狼虎豹給取了性命去，二則還必須對山川地理有一定的瞭解，要不然估計出得去，回不來，或者不知道猴年馬月才能返回老家……
第一個條件倒也不難，王導給了裴該十四名部曲，都是能夠力敵數人的強者，就算沒有甄隨能打，普通野狗、豺狼卻也不懼，哪怕碰見老虎，也有一定的機率可逃得性命。要求再高就難找啦，而且真有那般剛猛頑強之輩，你不用於軍中，陷陣破圍，僅僅派出去打探消息，不顯得太過浪費了麼？
第二個條件就難了，這年月還真沒有什麼“資深驢友”，絕大多數人一輩子都不離開自家方圓百里之內，而且既然是王導所薦，大多都是南人，或者琅琊附近人士，熟悉河北地理、風俗的就一個都沒有。
無奈之下，只好退而求其次，就那些沒被拔擢爲將領的部曲吧，多撒幾個人出去，總不至於全軍盡沒吧。而且想必石勒此後將會久居河北，多往那裡跑幾趟，道路自然就認得熟了。
裴氏部曲帶着主公的書信，先奔了臨漳，去與劉演聯絡，若再通過劉演打聽北方的消息，想必會比較方便也相對準確一些。大約就在陶侃、熊遠等人赴任前後，派出去四名部曲，陸陸續續回來了三個——剩下一個從此再也不見蹤影，是死是活，無人知曉。裴該鬱悶之餘，開解自己說：也好，從此就不是十四名部曲啦，是十三個，正合“十三太保”之數……
呀呸，我可不需要甄隨那種乾兒子！
根據部曲們傳回來的消息，河北的歷史仍然按照原有流向發展——雖然遲了一年——
且說石勒爲了蒐集糧草，以便在邯鄲、襄國間站穩腳跟，不期然便與苑鄉的遊綸、張豺等地方武裝接上了仗。遊、張等人本受幽州王浚所署，匆忙向王浚求援，於是王彭祖便遣督護王昌與遼西鮮卑合兵五萬，前往討伐。
石勒麾下號稱勝兵十萬，其實數年轉戰，從葛邳到泰山再到襄國，早就不足數了，而且因爲糧草不充裕，士卒多疲弱，戰馬多餓死，戰鬥力與裴該還在的時候完全不可同日而語——要不然也不會放棄三臺，不敢往攻了。而遼西鮮卑本是塞外勁旅，長槊騎兵天下知名，胡人聞風喪膽，再加上遼西公、大單于段疾陸眷親自領兵，還帶着兄弟段匹磾、段文鴦，以及族弟段末柸，勇將健卒幾乎是傾巢而出，所以才一接觸，石勒就連吃了好幾場敗仗。
當時段疾陸眷屯兵渚陽，距離襄國還不到十里地，派他幾個兄弟率軍進抵城下，修造戰具，準備攻城。襄國的城防工事尚未完備，必然難擋遼西鮮卑的兵鋒，軍中就此人心惶惶，都說咱們就不該到河北來啊……誰給明公出的主意？程子遠？他就應該自殺以謝全軍！
程遐慌了手腳，只好跑去向張賓求計。張賓不禁捻鬚而笑，心說我原本打算建議明公到這兒來的，卻被你搶了先，可是我敢來自然有所倚仗，你幾乎不通軍事，就光會照抄裴該的三言兩語，這會兒知道害怕了吧？
石勒召集諸將商議，最終還得張賓獻上破敵之策——再加上一個狡詐的孔萇，也在旁邊兒幫着完善了計劃。於是石勒暗在城北搶修了二十道突門（城牆上便於軍士進出的秘門），然後假裝不敢出城野戰，而要固守城池，以麻痹城外的鮮卑軍。數日後，鮮卑軍首先攻打襄國城北的營壘，花了大半天的時間將之攻克，隨即段末柸便率軍入駐，打算等次日便猛攻北門。當日晚間，石勒率軍上城，揚聲鼓譟，以吸引鮮卑人的注意，卻暗中派遣孔萇率領精銳千人潛出突門，進攻北壘。鮮卑軍猝不及防，當即崩潰，段末柸竟被生擒活捉。
段末柸所部乃是遼西鮮卑的精銳，所以石勒纔要先挑他來打——只要打垮了段末柸，敵軍必然膽落。而且段末柸爲人豪勇無謀，卻又不是段疾陸眷的親兄弟，段匹磾、段文鴦等人皆深嫉之，所以他纔會親將所部，突出在前，跟其餘各軍都拉開了一段距離。就此段末柸遇襲，他部不及來救，反倒自亂陣腳，被石勒親率大軍乘勝追擊，一直衝殺到渚陽附近。
收兵回來以後不久，段疾陸眷的使者就到了，說願意和談退兵，只求釋放段末柸。程遐等人都說，段末柸爲鮮卑中最勇健者，怎麼能放呢？還是一刀兩段，可以永絕後患。張賓極言不可，說真要這麼一來，咱們跟鮮卑人就結下深仇啦，還不如釋放段末柸，用以離間王浚和段疾陸眷。
石勒最終採納了張賓的建議，便以釋放段末柸爲籌碼，要求和段疾陸眷結盟，發誓不再互相攻伐。因爲石勒跟段疾陸眷的老爹段務勿塵打過交道，平輩相稱，所以就派出侄子石虎，去與段疾陸眷在渚陽會盟，並且磕頭拜了把兄弟。
遼西鮮卑就此退去，王昌自然也呆不住，悻悻然返回幽州。遊綸、張豺被迫請降，都被石勒署爲將軍；石勒還派支雄率軍開入安平國，殺死了王浚所署冀州刺史王象。王浚改以魏郡安陽人邵舉暫代冀州刺史，固守安平國治信都。
邵舉受命後，就向王浚請求，說：“羯賊勢大，連遼西鮮卑都爲其所敗，我恐怕難以久守信都。特嚮明公推薦一人，請求任其爲樂陵太守，與安平呈犄角之勢，便於援護——否則，我是萬萬不敢赴任的。”
王浚一皺眉頭：“卿所薦，未知是何許人哪？”
邵舉說：“乃是舍侄，家兄散騎侍郎邵季升之子，名續，字嗣祖，曾任成都王和苟道將部下參軍，後爲沁水縣令，永嘉中辭職返鄉……”
王浚點點頭：“此易事耳，既是卿侄，有若我侄，我這便遣人去召喚他吧。”
……
消息傳到淮陰的時候，都已經第二年了，而且春暖花開，正當播種之期。裴該把情報彙總，拿去和卞壼商議，卞壼皺着眉頭說：“如此看來，羯賊在河北已站穩腳跟，而且……王幽州與遼西鮮卑必起齟齬，恐怕難以再和睦一心，發兵征剿了。”
裴該笑笑：“豈止齟齬而已，我料王彭祖深恨段疾陸眷，必然會遣將攻伐。”
“遼西鮮卑，天下強兵，據說所部長槊騎兵不下四五萬，以王幽州之力，恐怕尚不足以與之爲敵吧？”
“王彭祖並非將才，”裴該湊近一些，壓低聲音說道，“卻慣於以夷制夷，我料他必求外援。”
“外援爲何？”
“鮮卑各部，雖出同種，其實矛盾重重，代地有拓拔猗盧，遼北有慕容廆，若能說動此二部相助，王彭祖便敢對遼西動兵啦。”
卞壼眉頭緊鎖，沉吟良久，才說：“鮮卑各部，一直心向我朝，爲我北方之強援，若能同心一意，何懼胡虜？此前代地與劉幷州約和，遼西與王幽州約和，而劉、王二公不睦，難以兩道並出，遂使胡虜坐大。倘若王幽州棄遼西而招代地的拓跋，恐怕二公都要斷折一臂了……此非國家之福也。”
裴該輕輕嘆口氣：“時勢如此，倘若衣冠華族能夠戮力同心，何懼胡虜，也不必引鮮卑爲外援了……”隨即嘴角一撇：“且我料代人遠來，慕容力弱，盡皆不是段氏的對手，怕是會鎩羽而歸——從此王彭祖勢蹙，羯賊必將坐大。卞君，誠恐國家將來之敵，不是胡虜，而是羯賊，且羯賊之害，更要在胡虜之上！”
卞壼聞言，不禁倒吸了一口涼氣，隨即勉強笑一笑：“何致於此，使君不要危言聳聽。”
裴該說要不然咱們來打一個賭怎麼樣？他心說通過才得着的消息，河北之戰，基本經過與原本的歷史並沒有太大差異，可見我這隻小蝴蝶的翅膀還扇不到那麼遠；既然如此，未來慕容、拓跋共擊遼西，結果被段疾陸眷所敗，從此王浚只能被石勒逼着打……相信這前景也不會有什麼變更吧。我先含糊其辭地說上這麼幾句，等到真應驗了，你卞望之還不得驚我爲天人啊，你還會想要落跑嗎？
卞壼擺擺手：“我不與使君相賭。”隨即轉換話題：“不過，郗道徽得脫於難，倒是一個好消息，是否應當即刻通知郗夫人？”
探子還帶回來了郗鑑的消息，說他自從在嶧山被石勒所俘後，堅決不肯歸降，石勒吃過一回虧也不接受教訓，竟然好生款待，就跟當初捨不得殺裴該一樣，也捨不得殺郗鑑。不過想想也是，若有天下之志，肯定是要招攬中原士人的，一見面納頭便拜的要招，梗着脖子一心求死的，你也不能隨隨便便就給殺嘍，真要是用水磨功夫說服了這麼一位，傳出去對自己的名聲大有益處啊。
等到石勒佔據襄國，遣使與劉演約和，劉演就提出條件來了，說我聽聞郗公在你軍中，你把他送過來，我就答應互不侵犯。就這樣，郗鑑被放歸臨漳，劉演拜爲軍司（即軍師，避司馬師諱而改名，就好比鄴城也是爲避司馬鄴的諱，纔剛改叫臨漳的），對他是言聽計從。
裴該點點頭：“正當告知郗夫人，使其安心。”他原本想把郗夫人送到江東去的，但對方卻表態說希望留在淮陰，不管丈夫是生是死，距離也好更近一些。裴該一琢磨，手下流民有不少是從嶧山上逃下來的，還深德郗鑑，自己只要把郗夫人母子捏在手裡，這些流民也就只好把忠誠心轉向自己了吧……
談完這事，裴該就和卞壼商量，說你如今已是正牌的廣陵太守了，我將這一郡之事，除了屯墾衆外，全都交給你管理，正當春播之期，希望能夠不誤農時。卞壼拱手道：“自當竭誠效命。”裴該點一點頭，隨即說道：“我欲暫離淮陰，去下邳、彭城巡視一番。”
卞壼笑笑：“使君是不放心陶、熊二相吧？”