話說林沖失了濮州，呼延灼失了嘉祥，一齊奔回山寨。此時宋江正失了二關，一聞此報，吳用及衆頭領都個個目瞪口呆，不知所措。林沖、呼延灼一齊伏地請罪。宋江略定定神，急忙扶起，道：“賢弟休如此說。二位失了城池，便要問罪，我宋江失了泰安三城，向誰請罪？”林沖、呼延灼都謝了，就坐。宋江、吳用以目相視，想到外郡全失，雲陳兩處乘勢進攻，徐槐如當門巨虎，刻不容寬，真是急極萬分，計較毫無。
這晚宋江且教置酒，衆頭領相聚，大衆同吃悶酒。席間，吳用說起兵卒潰散，大爲不妙。呼延灼道：“目下兒郎們不知怎的，不比從前。即如我嘉祥，和官兵對陣的時節，看見勝仗，尚肯奮追；但只前陣一失，後面隨即慌亂，立時潰散，軍令都彈壓不住。”林沖道：“我濮州正是這樣。追奔之時，大衆踊躍；前鋒一挫，立刻都潰散了。”宋江聽到此際，凜然變色，想到自己逃出泰安時也是這樣，兵馬整整四萬，吃傅玉一追，頃刻散了三萬；再被劉廣一邀擊，便一人一騎都不見了。那吳用聽那二人所說情形，正與二關潰散相同，口中不說，心中惶急，便叫：“衆兄弟休提！”
大衆聽了，均各無言，個個悶悶而散，僅存幾個機密頭領，乃是宋江、盧俊義、吳用、公孫勝、林沖、呼延灼。宋江傳渝，叫裴宣查點現在實存兵馬數目。傳諭去訖，六頭領在堂上相視無言。須臾，裴宣進來稟報道：“自兄長分駐泰安時，本寨人馬實存十二萬。後與徐官兒屢次交鋒，我軍失利居多，所有人馬，隨喪失，隨補緝，到今通盤查覈，卻只得八萬有零，不能符合原數了。”六頭領聽了這話，個個心中着急。宋江叫裴宣退去。裴宣退出了，宋江便教左右都退去。
宋江看着吳用道：“這事怎好？”吳用只是沉吟，不發一言。盧俊義開言道：“爲今之計，進退兩難。若再如俄延過去，必遭奇禍。但兒郎們數萬生靈命懸呼吸，就是我們弟兄，難道竟如此了賬不成？軍師有何妙法？”宋江未及回言，呼延灼早說道：“我們到了此刻，難道從新去受招安不成？我們好弟兄死亡無數，我們厚着面目倒去乞哀，卻於心有所不甘。”宋江正色道：“衆兄弟何如此頹唐！古人一成一旅，尚可中興。今我雖喪師失地，而現存人馬尚有八萬，豈不可以有爲？爲今之計，但求軍師設法打個勝仗，便好固住衆心了。”公孫勝道：“兄長所言甚是隻是人心如何收拾，須得速定大策。”吳用道：“衆兄弟何用紛爭，我們素來替天行道，豈有不邀天佑。只須盡人事以待天命罷了。”宋江聽罷，默然無言。衆人各默坐了一歇，見吳用只是沉吟，不發一言，夜分已深，各歸寢室。宋江留住吳用，重複入內，商議良久。忽然值班親兵來報林頭領在外求見，宋江吳用皆詫異，便叫親兵請林沖進入……
不多時，夭已黎明，宋江起來到忠義堂，仍聚衆英雄商議。吳用道：“邇來山寨被兵有年，兒郎們辛苦已極，自今以後，須立個撫卹章程。凡兒郎們在關上供役一年者，令其歸內寨休息。並分別有功無功，有功者除例應賞給之數外，再加獎賞；其無功者，亦酌有贍給。其在關戰守兵了，所有關領糧食，與主將不分粗細。有受傷者，與主將一體調治。所有陣亡軍士，均厚恤其家屬，併爲設醮迫薦超度，主帥親自拈香，以示肫誠。”宋江稱是，便即起身親到各營，將此意宣諭了一番。衆軍士個個都感激非常，沾襟涕泣，願爲效力，死而無怨。
當日宋江暗對吳用道：“軍心已固，能趁此打一勝仗便好。”吳用道：“且與他開關廝殺一場再看。”宋江稱是，使整頓戈甲，調派人馬。便派徐寧帶領八千名精銳軍士，開了三關，衝殺出去。徐槐官軍正在二關土闉之內，義軍吶喊一聲，殺氣飛騰，直奔官軍。任森、顏樹德即忙迎敵，兩軍大戰一陣。徐槐見賊兵個個捨生，人人拚死，便鳴金收軍，退入土闉。賊兵拚死攻闉，徐槐嚴緊守住。這一場幸虧徐槐軍政素有準備，不然當日便被義軍搶入土闉，奪去二關了。宋江見自己兒郎們被官軍槍炮矢石打死無數，卻毫不退卻。吳用對宋江道：“此番不如鳴金收軍爲妙。我看這徐槐守法嚴密，一時未必攻得破，兒郎們如此捨生忘死，必然被他殺盡。不如收回來，再行設計破他。”宋江依言，便傳令收軍而回。
歸寨後，宋江令盧俊義整頓人馬兵器，治療傷兵。留吳用，公孫二位軍師帳中密商道：“今日一戰雖未分勝負，但弟兄們士氣高昂，定能奪回關口水泊。”，吳用道：“哥哥直言甚是，但徐槐狡詐，今日看到我軍士氣恢復，定然一面增兵把守，一面求助雲陳二賊，二賊離此甚近，若待其趕到，我軍困矣。如今之計，必要速戰奪得二關頭關，方可無憂”。宋江道：“軍師高見，小可倒有一計在這裡，徐虎林賬下倒是有幾員慣廝殺的戰將，然能施法術者未見。希真那老賊不在這裡，我這裡公孫軍師樊瑞兄弟都在，何不作法破之？只是有一樣難事，公孫軍師自汶河與陳賊鬥法後，每欲施法破敵都不靈驗。”，公孫勝道：“正如兄長所言，那陳希真原與小弟法力伯仲，但佔了法寶乾元鏡的便宜。前次雖壓制了他，但師尊所授五雷天心正法，竟從此呼喚不靈。不過小弟此刻上有三山九侯之術，裡面有最厲害的混血天羅一招，如此如此用來。只是若用尚有躊躇，此術過於陰毒，若對手並非大奸大惡而強用之，必遭天譴。”，宋江吳用齊聲道：“那徐槐怎的不是大奸大惡？，不說趁虛奪我山寨水泊，只說反間計害我秦明兄弟，便令人髮指！”。公孫勝首晗，三人遂商定計謀……
卻說徐槐見義軍已退，便傳令修築土闉，列兵嚴守。徐槐巡閱一番，退歸帳中。任森入帳密稟道：“賊軍與我相遇，大小戰陣已不下百餘次，從未有這一次的兇猛，卻是何故？”徐槐道：“此必宋江行了什麼要結之術，買服了衆心，以致於此，但我也不怕他。我當初做鄆城縣時，原不過想力守城池，障蔽狂寇，拚着一死以報皇恩。如今邀天之福，竟得頭關，賊人大勢已去，想大經略不日到來，進取易易，現在總以嚴守爲要。”說罷，便派韋揚隱、李宗湯把守頭關，自己與任森、顏樹德鎮守二關，晝夜巡綽。那宋江這邊卻有七日不見動靜，徐槐只是吩咐各營當心防備。
這日正在帳中默坐，不覺矇矓睡去，忽聽得夢中有人叫道：“啓稟相公！”徐槐一驚，驀地驚醒，只見顏樹德在旁道：“啓稟相公：關上驀然煙霧迷空，三關上有兵馬喊聲，請令定奪。”徐槐急令備馬，帶兵與顏樹德親登士闉，任森已在關上督兵備禦。只見關上黑霧迷漫，霧中義軍喊呼不絕，乃是公孫勝作的妖法。
原來公孫勝自汶河渡與希真鬥法之後，羅真人授他的五雷天心正法，竟從此呼喚不靈。今日只得將他起先學得妖法，用心祭煉了七日，特來興霧作怪，襲取二關。公孫此法名喚混血天羅。卻是採取天象鬼宿人間中的積氣凝鍊而成，得人血接引，立能感召。徐槐以爲妖術，急令堵御，吩咐將鎮關大炮五座，直向黑霧中打去，那霧中義軍兀自喊聲不絕。忽然幾陣狂風撲關而來，只見徐槐一個寒噤，突然開口將黑霧盡行吸入腹中。官兵見妖法破了，連連歡呼！
忽的徐槐大叫一聲，口中竟吐出血來，此一股惡臭腥羶之氣實不可耐，這邊官軍被臭氣撲倒數十人。顏樹德急前一看，那徐槐兩目已定，鼻息全無，原來早已一命嗚呼。顏樹德大驚。任森急叫休亂，使教顏樹德掖住徐槐，自己只顧督兵抵禦。只見義軍連聲吶喊，雲梯滿布，翻翻滾滾殺上土闉。爲首一員大將，乃是金槍手徐寧，指揮衆嘍囉奮勇喊殺。任森料知難支，便叫樹德道：“我在此擋禦一陣，你快保主公回頭關去，並通知韋李二將嚴守頭關。”樹德應了，扶了徐槐，帶兵八百名，奔入頭關去了。
這裡任森挺着單槍擋住徐寧，徐寧舞動鉤鐮槍直取任森。兩個就在關上奮勇廝並，兩槍卷舞好似兩條怒龍，揮揮霍霍的左右盤旋。關上天搖地動，義軍已紛紛佈滿，官軍奮呼喊殺。義軍後隊李應、張清也紛紛殺到闉下。此時任森、徐寧已力戰了三十餘合。任森因勢危拼命，情願有死無生，槍怒如雷發，只有攻取，絕無遮攔；兩個又鬥了數十合，徐寧心道：“這廝槍法真個嚴整，若耗下去只恐官軍有援”，心生一計賣個破綻。這邊任森被一槍刺中咽喉，徐寧亦被被一槍刺入腰脅，說也湊巧，眼看兩杆神槍交溯，兩員勇將齊休。李應張清大驚。卻見徐寧緩緩站起，你道怎的？原來徐寧仗着身上披着祖傳金鎖甲，那甲刀槍砍刺不入。要不怎麼敢賣破綻給任森？官軍見主將亡了，死的死降的降。義軍乘勢奪了二關。
宋江聞得捷報大喜，和吳用急赴二關，李應上前通稟，竟在二關土牢之內救出了燕順，李立，石勇三位兄弟。原來徐槐以爲此三人爲賊軍頭目。明着解送州府關押，暗中關在二關，日夜拷打探問真情，三人哪裡肯招。只被打得皮開肉綻九死一生。宋江見兄弟救回卻氣息奄奄，心中喜怒交加。命將三人急送大寨將息調治。命徐寧鎮守修繕二關，自己帶吳用，李應張清換了不曾廝殺的兩萬新弟兄直撲頭關！
且說顏樹德保着徐槐屍身入了頭關，韋揚隱、李宗湯接報，一齊大驚，急忙點齊兵將，登闉守備。不一時，二關上官兵都紛紛奔來，數卒界着任森屍身，與衆兵一齊到了闉下，韋李二將開闉迎入。官兵進畢，韋李二人正待閉闉，只見宋江領着李應、張清，大隊人馬已乘勢來搶頭關。韋李二將在闉上悉力守住，與賊軍足足相持了一日，不分勝負。裡面隨營軍弁，將徐槐及任森均如禮安殮。顏樹德哀毀之餘，跌足捶胸，神喪色沮。忽到自己帳中，敲開一甕陳酒，連吸數鬥，趨入徐槐棺旁，大哭道：“君在我聽用，君死我心痛，從今無知己，地下永相從。”言畢，以頭觸棺而死。衆皆流淚，當時亦爲安殮了。韋揚隱、李宗湯在土闉上徹夜防堵，不敢輕離。義軍亦在闉下徹夜哨探。
次早，宋江又策衆賊軍努力攻打，自辰至午，一片槍炮之聲，轟闐盈耳。義軍愈鬥愈奮，官軍漸漸不支。韋李二將正在慌急，忽然梁山營內人聲沸亂，二關上歷亂鳴金。宋江急忙收聚兵馬，紛紛退回，急問何故。大衆俱稱三關上有一枝人馬自天而降，見是徐槐手執令旗，顏務滋橫刀躍馬，揮軍殺來，故爾兵心驚亂。宋江急令查明，寂無影響。但二關上大衆萬口同聲都說如此，宋江也無可如何，只得保守了二關，再行定議。
那韋揚隱、李宗湯保守頭關土闉，見賊人無故自退，不解其故，也不敢追擊。只將防守事宜一一經理了，便下闉入帳，向徐槐棺前行禮舉哀，痛哭一場，又痛哭了任森、顏樹德，便派營弁將三樞護送鄆城。這裡韋李二將協力保守頭關。慢題。
且說雲天彪大軍在嘉祥，陳希真大軍在濮州，各自辦理撫卹事宜，正擬擇日進兵，與徐槐協力同剿梁山。忽接到二關失守、徐槐陣亡之信，都吃一大驚，不待撫卹事完，便各自起兵迅赴頭關。韋揚隱、李宗湯聞雲陳西路兵到，即忙迎接參見，天彪、希真也各相見了，共問韋李二將備細情形。韋李二人細細說了一番，天彪、希真齊嘆道：“徐虎林真人傑也！”當時會議，將徐槐赴難之事，與山東安撫使蓋天錫會同具奏。這裡一面派兵嚴守頭關。天彪部下傅玉、雲龍、劉慧娘、風會、聞達、畢應元、歐陽壽通、哈蘭生、孔厚、龐毅、唐猛。其沙志仁、冕以信，因攻城受傷，回村將息，故不在列。希真部下劉廣、祝永清、陳麗卿、苟桓、祝萬年、欒廷玉、欒廷芳、真祥麟、範成龍、劉麒、劉麟、天彪、希真各自分派將住，各路防守，一面相機攻取梁山，一面等候天兵。不數日，朝廷降旨下來：徐槐功績最深，此日捐軀，不勝震悼，着贈太子太保，錫爵定遠侯，賜溢忠武；任森錫元功伯；顏樹德錫威烈伯。雲天彪、陳希真着纘徐槐前功，鎮住梁山，統俟大經略張叔夜率領天兵征討時，協同進剿巨寇。雲陳奉旨，便一同圍住梁山，靜候天兵。慢題。
且說張叔夜自上年七月奉旨征討方臘，八月到了睦州，方臘抗命迎敵。那張伯奮、張仲熊、鄧宗弼、辛從忠、張應雷、陶震霆、金成英、楊騰蛟八員大將，雷轟電擊，雲捲風馳，不及五個月，早已掃平賊寨，方臘就擒。本年正月奏凱回京，天子郊迎慰勞，告廟獻俘，舉行一切大典、張叔夜封燕國公，從徵諸將均各按功錫爵，從徵軍士均從優分別賞恤，大賚天下，百姓大悅。天子謂羣臣道：“朕涼德藐躬，撫馭失道，以致盜賊蜂起，生靈塗炭，此皆朕之罪也。今幸賴祖宗積累之厚，皇天保佑之深，浙江巨寇，竟已撲滅；山東殘賊，亦將蕩平。朕承茲天貺，敢不只懼，可降罪己之詔，以使中外臣庶，成知朕悔悟自新之意。”羣臣鹹稱聖明。天子乃下詔道：
“朕獲祖宗之德，仰蒙蒼吳之麻，首出四民，於茲一紀。雖兢業惕於中心，而過咎形於天下。蓋以寡昧之資，藉盈成之業，言路壅閉，導諛日聞；恩幸恃權，貪饕得志。縉紳賢能陷於黨籍，政事興廢拘於紀年。賦斂竭萬姓之財，戎馬困三軍之役。多作無益，侈靡成風。利源酤榷已盡，而牟利者尚肆誅求；諸軍衣食不時，而冗食者坐享富貴。災異疊見而不悟，閭閻懟怨而罔知。追溯已愆，悔之何及。自今以後，有各直省官員，能率衆勤王，捍邊立功者，優加獎重，不限常制；草野之中，懷抱異材，能爲國家建大業，定大計，出使疆外者，不次任用。中外臣庶，並許直言，雖有失當，亦不加罪。朕惟仰副上蒼，俯恤下民，毋敢逸豫。宣和三年正月詔。”
詔下之日，百官稱頌，鹹仰聖德。
次日，有一太學生，姓陳名東，應直言之詔，挺身上疏。天子聞有諫疏，甚喜，看其疏中寫道：“今日之事，蔡京壞於前，樑師成陰賊於內，李彥結怨於西北，朱（面+力）聚怨於東南，王黼、童貫結怨於遼金，敗祖宗之盟，失中國之信：惟此六賊，罪惡貫盈。今蔡京、童貫既已伏誅，而樑師成等四人猶在，願陛下明昭睿斷，速正典刑。”天子覽畢，便傳張叔夜、賀太平進宮，問：“此奏何如？”張賀二人極言陳東所奏甚是，因共陳六人劣跡。天子嘆道：“朕爲此輩欺矇久矣。”便傳旨將樑師成、李彥、朱（面+力）、王黼盡行正法。叔夜因奏：“朝中尚有一賊，皇陛下去惡務盡。”天子問是何人，叔夜便將高俅劣跡一一陳說。天子道：“縱此人於朝端，皆朕之不明所致，今日豈可尚道典刑。”便立將高俅拿下，將傢俬盡行抄沒，不日將高俅發配滄州去了。此時奸邪盡去，君子滿朝，士民歡呼相慶。賀太平進言道：“今日之事，恭逢陛下聖明神武，睿斷嚴明，小人道消，君子道長，四海昇平，萬年康樂，實基於此。惟有梁山一區，羣盜盤踞，積惡貫盈，所宜速行掃除，庶使宇內清平，萬民樂業。”天子道：“上年朕本有着張叔夜統軍征討梁山之命，嗣因方臘事急，遂命移徵方臘。今方臘既除，宋江未滅，可即着張叔夜領兵往討。”說罷，便傳諭兵部先行調集兵馬，以備攻討。數日後，兵部尚書奏稱二十萬兵馬均已調齊。
次日五更三點，景陽鐘響，百官各具公服，齊集丹埠。天子升殿，淨鞭三下響，文武兩班齊。天子命宣張叔夜升階渝旨。叔夜趨進丹宸拜跪，天子開言道：“嵇仲，率事公忠，戎行宣力，經謀偉劃，朕實依賴。前者方臘猖狂，命卿征討，役才五月，遂奏膚功。今梁山宋江，肆逆已甚，特命卿率師往討，尚其敬慎，以襄大事。欽哉！”叔夜稽首承命謝恩。天子便傳諭，於二月十五日躬行大閱，兵部尚書領旨。當日退朝無話。
到了這日，張叔夜全裝披掛，五更上朝，伺候官家大閱。只見那左右羽林軍、龍武軍、神武軍，各自按着班次，擺列在魏闕之外。旌旗明麗，劍戟如林。裡面御道兩旁，都是神龍衛兵馬，豹尾槍排得密麻也似。那些馴象也一對一對的侍立在御道旁邊。左右金槍班將官，都個個披掛着，執持軍器，排列兩旁。四員陪輦大臣，早已全裝披掛，從立龍墀之下。殿上黃羅傘蓋，龍鳳儀仗，無數內官擎着提爐，燃着龍涎，香菸絛繞，簇擁着九龍寶輦。那三十六個校尉，都齊整整侍立着，伺候車駕啓行。須臾間，只聽得殿上撞鐘伐鼓，奏動起一派仙樂，殿頭官引喤傳出午門，撲通通九個號炮響亮，午門外前站軍官紛紛起行，天子出殿升輦，四員陸輦大臣都趨出階旁。車駕啓行，張叔夜在車駕前面旁階趨行，衆扈從護着龍輦徐徐的出了宮門。張叔夜在宮門外上了馬，做那車駕的前驅。一路上鹵簿莊嚴，天威肅穆。不移時到了御教場，只見那將臺大吹大擂，鼓角齊鳴，兵部尚書率領部屬，並那二十萬大軍，早已在御道兩旁俯伏接駕。天子法駕直上正殿，轉身朝外大座。張叔夜等衆大臣都上金階，依班蹈舞，分列左右。兵部尚書獻上陣圖冊本，天子命張叔夜傳旨開操。兩員大臣捧了令旗，傳諭兵部。須臾間，那將令號炮響亮，鼓角齊鳴，二十萬貔貅遵令開操，端的威嚴出常，武怒超羣，說不盡那旗篩招颭，槍炮轟闐，馬嘶人喊，動地驚天。那些龍虎雜陣，雲梯技擊，都依次操演。羣臣看那操演步伐整齊，進退有方，端是有制之師，都以必勝爲天子賀。天子大悅，當時傳旨發放，着戶兵二部遵制賞賚。車駕回鑾，號炮明動，鼓樂悠揚。兵部官員並二十萬天兵，依就俯伏送駕。張叔夜仍舊陷輦還宮。羣臣嵩呼。退朝，天子與張叔夜論議軍機。
次日，天子傳旨，命張叔夜爲經略大將軍，賀太平爲參贊，十九日告廟誓師，二十日辰時出師。張叔夜蹈舞謝恩。到了這日，天子親詣太祖告廟，遵依古制，陳設輝煌，儀度敬慎。張叔夜受了兵符印信。到了二十日，天子出郊行御餞禮，送大經略祭纛興師。滿朝文武官員隨送出城。一時震動京都，異常炫耀。其時天日晴和，風光明麗，士民聚觀，欣欣色喜。只見那旗篩連雲，戈矛耀日，祥光萬道，飛上九霄，須臾間天上慶雲聚集，五色繽紛，結成“天下太平”四個大字。萬目共觀，歡呼雷動，羣臣齊慶聖德，天子感仰天恩，龍顏大悅。當時教場上九聲號炮，經略大將軍張叔夜叩辭御駕，與參贊賀太平，率張伯奮、張仲熊、鄧宗弼、辛從忠、張應雷、陶震霆、金成英、楊騰蛟、康捷諸大將，並二十萬天兵，一齊起行。
不說天子還宮，只說張經略統領大軍，浩浩蕩蕩出了京都。一日行到歸德府遇賢山地方，忽報種經略相公有書呈上。張經略接展看視，原來薦一勇士。張公大喜，即令進見。