大谷空無人，芝蘭花自香。尋根竟不見，茅草如人長。
——葉子奇《塘上聞蘭香》
芝蘭已忘了是如何拖着身子一路回御膳房的，髮髻些許散落，淚痕斑斑，目光呆滯……秦嬤嬤嚇了一跳，忙喝退四下，使眼色催促云溪攙她回屋。
芝蘭和衣癱倒榻上，一語不發。云溪急急掩上被褥，低頭問道：“這是怎麼了？”她只是蜷縮一團，顫顫地搖頭，嘴角擠出一絲慘笑，幽幽眯上眼，浥淚染溼枕巾。
云溪愕然地嘆氣，眸子裡閃過一絲憐憫，輕聲道：“我給你打水洗漱，等着啊。”
待房門合上，芝蘭拉起被褥掩面，悽悽地哭出聲來。云溪在門口不禁回望，滿眼不忍。
小張子急匆匆地趕了過來，對着云溪，壓低嗓音泣然，道：“姑姑，乾清宮的魏公公來了，說——芝兒姐姐冒犯了聖威，即日配往浣衣局。”
“啊？”云溪回頭望了望房門，急急把小張子拖開老遠，問：“這話已坐實？”小張子含淚點點頭。
“嬤嬤……可求情了？”云溪雖與芝蘭不甚親厚，只是大禍將至，心底那股憐惜卻暗暗涌起。
“沒用——總管親自吩咐的。”小張子無奈地搖搖頭，忽然好似抓到一根救命稻草，急急說道，“姑姑可願冒險與我走趟乾清門？必得兩人同行，時下恐怕沒人敢……”云溪未猶豫便篤定地點點頭。
兩人匆匆趕至乾清門，小張子於中右門外探頭探腦，片刻便見一小太監迎上來幾聲耳語。云溪暗自吃驚，今日自己是怎麼了，竟生生蹚進這淌渾水，一無所知便冒冒失失趕到這是非之地。回程裡，小張子仍未透露此行所託何人，云溪亦不復問起，儘儘人事罷了。
秦嬤嬤坐在八仙桌前，云溪、小張子各站一旁，面面相覷。嬤嬤淡然發話：“哎——是禍躲不過，儘管等到酉時吧。若再無迴旋餘地……小張子，你送她去。”
“我……”小張子嘟着嘴，默默埋下頭來。
乾清宮西暖閣門外，納蘭容若急急求見。“有勞總管通傳，臣有要事求見皇上。”容若拱手請道。
樑九功搖了搖頭，勸道：“納蘭大人，若是無十萬火急之事，奴才勸您還是明日再面聖。”接着壓了壓嗓子，補道，“今日龍顏不悅……”
“有勞公公了。”容若復又請道。
樑九功遲遲地望了一眼，低嘆一聲，躡腳入了屋，片刻，便宣旨覲見。
“臣叩見皇上。”容若匆匆行禮，額頭微微滲了汗珠，喘息都有些許不平。
“平身吧——”玄燁正坐榻上，目光凜冽，幽幽說道，“朕料到你會趕來，卻不曾想……你會這麼趕。”
容若微微頷首，低聲道：“臣……臣所求之事，想必皇上已……”
“休要開口了。”玄燁擺手打斷，意味深長地擡眼，捎了一眼警示。
“此乃皇上家事，臣本……不該插手。”容若直了直脊樑，面色清然，道，“只是……今日之事，臣有錯……心底有愧，不吐不快。”一絲疑慮掠過皓白麪龐，玄燁亮了亮眸子。
容若接着說道：“臣向皇上請罪，芝蘭入點心局一事……是臣……臣甘願受罰。今日之事，芝蘭有求嬤嬤差人找臣，臣……妄度聖意，竟以爲是皇上召見，便回她安心面聖。臣深知皇上因何而怒，亦深曉芝蘭着實冤屈，全是臣的錯，才釀成今日天大的誤會。”
容若遲疑片刻，竟脆脆地跪了下來，低頭請罪道：“求皇上責罰！求皇上寬恕芝蘭，浣衣局乃悽苦之地……”
玄燁凝着眸子漠然地瞅着跪地的臣子，這一禮何其重，亦君臣亦摯友的二人共度了幾多春秋，何時行過此禮，何時又用過求字？
“朕料想你會求情，卻……不曾料你會如此求情。不過區區數面罷了……”玄燁冷冷質疑道。
容若淡然回稟：“芝蘭與臣的……紅顏知己……乃金蘭之交，臣實難束手旁觀。再者……她月初才大病初癒……恐經不起浣衣局勞役——”
“她去浣衣局與否，經得起與否，與朕何干。”玄燁不耐地打斷，唯獨眸子裡閃過一絲憂慮。
“皇上——”容若不禁擡頭，道，“說句僭越的話，在臣心裡，皇上既是主子，亦是至交，臣深知相知……不能相守的痛楚，臣不想皇上……後悔……”
玄燁愣愣地盯着容若，嘴角竟緩緩揚起一絲輕笑，伸出纖長手指點了點，索然說道：“起來吧。你既如此說，朕便再無怪罪你的道理。只是，朕……不是你，朕還不至於……對區區賤婢情根深種。”
“情之一字與貴賤何關？”容若定定起身，脫口而出。
玄燁並不接語，不過個餘時辰，竟被攪得些許痛心傷臆，驚濤駭浪都不曾畏縮，何況區區婢女，心頭不虞，唯想快刀斬亂麻，斷然說道：“休要多言，朕心意已定。”
“皇上縱然無法釋懷，無法寬恕，就……不能念及相識一場……免她去浣衣局嗎？”容若伴駕多年深知玄燁絕非鐵石心腸，執拗說道。
“朕若非念及相識一場，朕……”玄燁幽幽起身，踱到容若跟前，指指外間，冷冷說道，“留她與朕一牆之隔，朕知你的心思。你可知……朕的心思？即便哪日朕……她也不過是個一夜承恩的宮女罷了，名分……朕絕不給，情分……也絕不給。她呆在浣衣局尚有出宮一日，若是……那便是暗無天日。朕遣她走，走得越遠……越是念了……情分。”
容若生生退了兩步，暗歎一聲，垂目搖頭，仿似無力地自言自語：“何苦如此？”
“你不懂……”玄燁復坐榻上，端詳着軟榻小几上的碧玉棋盤，隨意捏起一枚，悻悻低語道。
“臣……臣告退。”容若低頭請退。玄燁旋着五指撥弄棋子出神，只是微微垂了眼瞼。
容若正要挪步，旋即又請道：“可否……容臣與她道別？”
玄燁不曾擡眼，揮揮手，冷冷道：“此等小事，你該找小樑子，而不是找朕。”容若默默行禮退下。
芝蘭矇頭哭了半晌，心隨着呼吸漸漸平靜下來，唯是心中那股悽苦卻愈來愈烈。若富察只是尋常男子，或許這結終有一日能解，即便無解……唯是天涯陌路罷了。只是如今擰成死結，而他又是……不敢再想，保全家人平安已然大幸，其他……此生已盡。芝蘭不禁懊悔，憶及當日裕親王、容若待富察的情形，自己怎會如此糊塗？早該猜到，若知此人招惹不得，何至如此？阿瑪……芝蘭心底不再有怨，唯是心疼唯是恐懼，公然挑釁聖威，原是自己惹下的禍端，卻讓阿瑪釀成了惡果……
芝蘭綿弱無力地爬起，幽幽掏出牀頭的妝奩，撫蓋半晌不敢開啓，一滴淚落下，慌慌地別臉抹淚。事已至此，落淚又有何用？死亦無懼，唯是直着脊樑熬下去罷了。芝蘭啪嗒開啓奩蓋，唯是得見桂子耳墜、青花瓷盒的瞬間，又是淚落連珠子，於是咯噔蓋了起來。
咚咚——
芝蘭草草抹了抹淚，拂了拂臉頰，理了理髮鬢，挽鞋下榻，一瞬遲疑，開了門。小張子愣愣地縮了手，眼眶微微泛紅，抿抿嘴脣，支支吾吾道：“姐……姐，可……好些了？”
芝蘭雙眸閃避，臉色煞白，微微點點頭，又硬硬擠出一絲微笑。小張子亦慌忙垂目，低頭輕語道：“芝兒姐姐……乾清宮魏公公宣旨，你……冒冒犯……聖威，即……即日配往……浣衣局，我……我是來送姐姐的。”
芝蘭冷不丁地退了兩步，雙手緊拽房門，雙腿都似發軟，瞬間驚覺失態，定定地振了振。小張子忙忙伸手來扶，芝蘭輕輕拂了拂，嘴角浮起一絲笑，悽然荒涼，道：“不礙事，稍等……我收拾收拾。”語畢，哐嘡門便關上了。