“什麼啊？他真當自己是這裡的土地公公，囂張跋扈也就算了，讓我們針黹做私活也罷了。見着模樣俊的宮女，就……”慶芳湊過來，悄聲說道，“他早瞄上了李四兒，鬼知道有什麼企圖，我就搞不明白，一個公公惹這麼些事幹嘛？他消受得起嗎？”
“慶芳姐姐——”芝蘭搖搖頭，提醒道，“別瞎說，啊……”
慶芳揚了揚嘴角，笑道：“你說什麼我都應你，誰讓你今日爲我們出了口惡氣呢，呵呵。”
芝蘭復回到水槽汲水洗裳，片刻便見林嬤嬤扯着李四兒進了堂屋。堂屋又是一片喧亂，院中之人皆見怪不怪般自顧自地低頭浣衣，芝蘭急急朝堂屋偷瞄，見林嬤嬤如門神般黑壓壓地守在門口。
“芝兒姐姐，別管了。”銀月低語，見芝蘭滿眼不解，無奈又補道，“你不知道，上次……也這樣。早兩年入宮的一位姐姐看不過眼，跑過去幫李四兒脫身，以不敬尊長之罪杖責了二十，打得皮開肉綻，傷重恐熬不過死在宮裡頭，被送去養蜂夾道自生自滅，如今……生死未卜。李四兒竟半聲都未道謝，事不關己般，這種人可值得幫？”
芝蘭心底一涼，癡癡問道：“濫用私刑草菅人命，這……不是無法無天嗎？”
慶芳嘟着嘴，湊到芝蘭耳際低聲道：“他之所以這麼橫，是有靠山的。聽說……他的孃舅是裕親王府的總管，有人……當然有恃無恐。”
“那今日——”芝蘭不解，方纔還以爲是自己唬住了他。
“有人又怎樣？不過是個欺軟怕硬的太監罷了，捏軟柿子唄。”慶芳捎了眼鄙視，狠狠地揉了把衣裳，流露一絲厭惡的神色，復又抱怨道，“我們這些新人，只能漿洗太監的衣裳，真晦氣。”
“慶芳姐姐……我本不該說，但……這宮裡頭人多嘴雜，還是少說話……爲妙，免得惹禍上身。”芝蘭猶豫片刻還是吐出了真心話，只是耳際隱隱發麻。
慶芳先是一愣，復又寬慰地笑笑，道：“好……我雖嘴巴……厲害點，但心裡不糊塗，妹妹的心意，領了。只是……我這嘴……想管……也管不住。原是家中的太太過於嘮叨，竟被我學到了。”說罷，無奈地搖搖頭。
銀月聞聲撲哧笑了出來，芝蘭也稍稍舒展了眉角。
突然，聽到堂屋內傳來伍公公的一聲嚎叫，門哐嘡開了，李四兒拔腿跑出門來，不料被守在門口的林嬤嬤一把揪住了頭髮。伍公公邁出了房門，捋起衣袖，胳膊上赫然一道血紅牙印，眉眼都因疼痛和怒氣擰得扭曲，怒聲喝道：“不過叫你納納水煙罷了，竟目無尊長，咬我一口。林嬤嬤，該怎麼罰？”
“杖責二十！”林嬤嬤大聲應道。李四兒慘白的臉上，掠過一絲恐懼，含着淚，扭頭生生盯着眼前二人。
芝蘭鬆開手中的衣裳，正猶豫是否開口求情時，被銀月扯住了胳膊。銀月篤定地狠狠搖頭，芝蘭糾結，若非自己惹伍公公不虞在先，或許便沒這樁禍事，只是先不論李四兒是否領情，當下求情恐怕亦是枉然，反而讓伍公公抓了小辮子懲罰自己。方纔聽銀月提及往事，心裡竟一陣後怕，自己雖不畏死，但家人何其傷心，額娘該如何是好？
見芝蘭猶豫，銀月趕緊把芝蘭的手摁在木盤裡，含着淚，幾乎哭着央求道：“別管，姐姐，我不想你有事。宮裡容不得那麼多好心人……教習規矩頭日，嬤嬤的告誡，你忘了嗎？”
芝蘭無奈，點點頭，木木地繼續浣衣，時至今日，自身難保，哪有力庇護他人？李四兒得罪的只是個首領太監，自己……一陣痛楚，一切恍若隔世，唯獨此心不知何去何從。
院內響徹着李四兒歇斯底里的哭喊，但衆人皆埋頭洗衣，竟無一人出言相保，甚至無一人擡頭望上一眼。聲聲揪心，淚落連珠，澀澀地和進木盆的皂莢水中，芝蘭心中無法言喻的痛，難道辛者庫女子的命運便是如此嗎？太監肆意欺辱蹂躪，麻木不仁以求得一身平安，終日勞苦只望一朝離宮……
李四兒的哭喊愈來愈遠，院內無一人言語，皆是兔死狐悲的悲愴。連日輪番打擊，已叫芝蘭些許力不能支，已覺昏昏噩噩，似有高熱之兆，唯是木木地揉搓衣裳，十指已微微泛紅，指肚子已泡得皺皺巴巴……
晌午時分，內務府的宮人拖着李四兒回了屋。芝蘭未敢瞟上一眼，滿心皆是愧疚，四下亦未見人捎上一眼關切，人情竟如此薄涼，只是如今自己於衆人無異，何來資格指責他人，心下無比悲涼。
晚膳時分，芝蘭悄悄納了個饃饃入袖口。不巧，伍公公迎面走了過來。
“你隨院門口的小太監走一趟。”伍公公狐疑地上上下下打量芝蘭，吩咐道，聲音裡竟不帶一絲尖刻。
芝蘭站了起來，福了一禮，問道：“未知公公有何吩咐？”
伍公公明顯壓着慍怒，淡淡說道：“有人要見你。”
隨着領路太監一路到了神武門，芝蘭眼前一亮，頓時雙眸染上一層氤氳。容若站在城牆角落，望着眼前這身粗布綠影，竟一時語塞，唯是烏黑雙目捎着幾分關切。芝蘭淺淺一笑，福了一禮，又稍稍仰了仰頭，生生將那呼之若出的淚水都倒將回去。
半晌，唯是對望。容若終於打破僵局，開口了：“芝蘭，對不起。我……不該瞞你……我不……”
芝蘭笑着打斷道：“不……禍是我自己惹下的，不怪你……事到如今，你能來看我，我已萬分感激，謝謝。”
容若喟然嘆道：“我未曾料到事情竟會這樣。皇上他——”
一滴淚滑落，芝蘭慌慌拭淚，忙忙打斷道：“別說了。他……不想提起。這……是聖旨。”
“皇上不是無情之人，不過一時意氣罷了，過了氣頭，便好了。你放心，我會尋機會勸他。”容若萬般無奈地寬慰道，只是話從口出之時亦感如此蒼白無力。
嘴角浮起一絲笑意，竟荒涼無比，芝蘭搖搖頭，道：“我知……此生已盡。只要家人平安……阿瑪安好，我便滿足了。”
容若不知如何接話，瞬時彷彿想到什麼，從袖口掏出一封信箋，說道：“婉兒……我最終向她透露了些許。這是她給你的信，望能給你寬慰。”
芝蘭顫顫地接過信，擡眼望着容若，待容若點點頭，方遲遲拆開信封，只有區區片語：“他若無心汝便休，當斷則斷。”
芝蘭無法復抑決堤的淚水，信箋頓時被浸染得斑斑駁駁，心頭一緊，眼前模糊，一瞬竟漆黑一片……