兩天後的早朝, 苻明韶在朝上發了一頓火，軍報劈頭蓋臉砸在秦禹寧的頭上，紛紛揚揚紙片一般的文書摔在秦禹寧腳背上。
滿朝文武一時噤若寒蟬, 沒人敢上奏。
苻明韶言語中對秦禹寧甚是不滿, 指責他沒有選賢用能的才幹, 把楊文也拉出來罵了一通, 將這些年國庫虧空的窟窿一股腦砸在戶部、兵部頭上。
苻明韶側身靠坐在龍椅上, 胸膛不斷上下起伏，喘息不止，臉色青白不定。
“文臣無用, 朕的江山就是輸在你們這些人的手裡！”最後苻明韶在朝上充滿絕望地吼出這樣一句話。
朝臣無人作答。
散朝後的承元殿，李曄元一瘸一拐地隨宮侍入座, 秦禹寧與楊文面如土色, 兩人在朝上吵得不可開交, 這時私下裡見了，秦禹寧想上去同楊文說幾句, 楊文卻只拿背對着他，朝李曄元拱手：“李相總算上朝了。”
李曄元已經稱病五日，一上朝就趕上風平峽失守。
苻明韶收回在簾幕上窺視的雙眼，孫秀幫他解開朝服，換了常服, 揭開熱氣騰騰參茶, 苻明韶含在口中, 片刻後向痰盂唾出。
外間楊文的聲音停了。
孫秀攙扶苻明韶上座, 李曄元坐下後, 楊文避無可避與秦禹寧對上了一眼，壓抑着怒意, 撩開官袍後襬坐下。
“國庫還有多少錢？”
楊文聞言心中一陣驚跳，他沒想到苻明韶已全無耐心維持尊嚴和風度，直接拋出了這樣一個觸及底牌的問題。
“折算成白銀，大概有六百餘萬兩。”楊文小心地擡眼，迎面就見苻明韶舉起了手邊的茶盅，楊文兩手籠在袖中，舉到一半，本意是要去擋，接着放下手，滿頭是汗。他下意識的動作，險些忘了君王之怒，他只有受着的份。
苻明韶冷冷笑了一聲。
殿內三人都聽在耳中，楊文額上冷汗出得更多，油膩如漿。李曄元不發一言，手緊握住右膝，看上去像是風溼發作。秦禹寧勸道：“陛下息怒。”
“各地徵收的稅金，到了幾成？”
楊文舉袖拭汗，小心回稟：“不足三成，稍遠些的，運送或有不及時。風平峽被攻破之後，南北運輸幾乎完全切斷。各地府衙也不敢冒險，若是錢糧被敵人劫走，局勢將更爲不利。”
“秦禹寧，你怎麼說？”苻明韶眼皮泡腫，整個眼圈泛着駭人的紅，“現在朝廷與祁州的聯繫已經完全斷了嗎？”
“……鎮北軍已有十數日沒有消息，最近一次，是五日前祁州州府上報的，發出時間是在十二日前。與孫逸戰況膠着。”
“區區孫逸，朕看白古遊是不想打勝仗！”
“陛下息怒。”秦禹寧嚥了咽口水，“白大將軍的忠心毫無疑問，用兵部署，攻防策略，作戰經驗，在我大楚是第一人。陛下萬不可亂了方寸，自亂陣腳。”
“風平峽已破，秦大人身爲兵部尚書，卻是不見半點慌亂啊。”李曄元一手緊緊捏着膝頭，似乎連臉色都被病軀拖累得隱隱發白。
秦禹寧：“臣與陛下共進退，死何所懼，便是黑狄軍攻到京師外，臣身爲兵部尚書，也絕不會露出半分畏懼。”
“那秦大人可有合適的拒敵人選？”楊文咄咄逼人地問。
秦禹寧答道：“皇上早有人選，豈容我來置喙。”
苻明韶莫名其妙：“朕何時選定了人選？”
“陛下不是才欽定了一位將軍？”
苻明韶想起來了，他臉色愈發難看，卻見秦禹寧低下頭，自顧自繼續往下說：“微臣聽說陸觀重傷已愈，陛下也擢升了他的官位，如今朝中無人，李奇將才出衆，在孟州艱難據守，派陸觀往孟州增援李奇，築起一道堅固屏障，同時急詔北境與祁州收攏兵力，讓白古遊速速回京援救。京中有孟鴻霖，數日間從京城四面各州回調的兵力已增至兩萬，一定可以堅持到白大將軍回防。”
秦禹寧頭低得很深，不敢擡起。
良久，秦禹寧聽見皇帝的聲音，彷彿從很遠的地方傳來。
“孫秀。”
孫秀應了聲。
“這六百萬兩，朕給你四百萬兩，你協助陸觀，兩日後自京城出發，將這陣子徵集的新兵都帶上，一路南下，沿途收編逃兵散兵，凡加入新軍者免其逃跑的死罪。餘下的二百萬兩，撥給孟鴻霖。你派個人去找孟鴻霖到朕的跟前，再派個人去傳陸觀。”
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秦禹寧回到家中已過了傍晚，他鑽出轎門，最後一線霞光消失在天際。秦禹寧按住官帽，他的夫人等在家門口，這就上來攙扶，擔憂道：“老爺，朝中可是發生什麼大事了？您的臉色不好看，皇上今日又發火了？”
旁邊丫鬟多了句嘴。
府裡的下人早早回來遞話說老爺今日要在朝中多耽擱時候，秦禹寧這些日子忙歸忙，卻比往常對夫人殷勤，陪伴妻子的時辰比往常都要長，過午不歸，秦夫人就着了急，帶着婆子丫鬟在門上等。
秦禹寧沉默不語，直至進屋淨手過後，那股暖意包裹着他粗糙的雙手，秦禹寧凝神看了一會自己的夫人，依稀間記起兩人年少時的樣貌，他不禁伸手碰了碰夫人的側臉。
早在六年前，秦禹寧得一遊方道人指點，過午不食，晚上用些核桃仁、花生、幹棗也就是了。他一年到頭在衙門裡的時間比在家中還長，秦夫人常常攜女兒住在孃家，或是在親戚家中小住。秦家往上數十代，所積財富還不如夫人孃家，好在秦禹寧沒什麼嗜好，所謂嗜好，大多是字畫古玩，要大把銀子去養。
秦禹寧的夫人姓羅，名琇音，比秦禹寧小八歲，膝下養着的女兒年初剛滿十二。早在去年秋天，羅琇音帶女兒回爹孃家住了三個月，預備年前回京，恰逢多事，只得留在南方。二月間家中有一表兄進京，託在一名劉姓軍官的照拂下，隨這軍官做買賣的親戚一同進了京。
次日午後，劉雪松差人到秦府遞名帖。
羅琇音犯了難，想着等秦禹寧回來再說，沒到等到秦禹寧回家，只得讓人先去告知一聲。
誰知就在下午，劉雪松聽聞宮裡招兵，原是想着稀罕，他本拿了地方巡防的牌子，眼下除鎮北軍軍紀嚴明，各地巡防依着孫逸的例子，遊兵散勇遍地皆是，州城管轄全都依仗行政長官的個人威嚴。劉雪松離開茂州完全沒費什麼功夫，朝師爺的小妾塞了五十兩銀票，路上幫了羅琇音的忙也實屬意外。
到京城之後才聽說羅琇音是秦禹寧的夫人，這一下劉雪松動了心眼，要在京城謀個事，他又是軍武出身，幫了羅琇音不大不小一個忙，恰可謂天賜良機，要讓他一展宏圖。誰知左等右等，名帖遞上去數次，始終見不上秦禹寧一面。
原本劉雪松聽說宮裡招兵，只當是個笑話，去看看熱鬧。誰知宮裡竟真的在招兵，登記名冊就有十兩銀子，當天傍晚分發兩季軍服。
劉雪松就這麼入了伍，那時他還不知道，這支軍隊的統領，是皇帝跟前頭一號的貼身大太監孫秀。
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天亮之後陸觀就要出京，他傷未痊癒，半是掖藏在被子裡的輪廓顯出蒼白。不知道陸觀夢見什麼，倏然手指彈動，眉頭一蹙，鼻息一緊，深而促地吸了口氣。
正對上一雙圓瞪着的眼睛，陸觀倏然心裡一抽。
“陛下。”
苻明韶移開眼，在被子裡探到陸觀的手，輕輕抓住。
“舜欽，朕原是不想讓你離開京城。”
陸觀一動不動。
苻明韶沙啞着嗓子：“在衢州的時候，你說你是朕最後的盾牌，只要你在，無人能夠傷及朕。”
陸觀耳朵輕微一動，他聽見風吹在窗紙上撐滿那薄薄的一張時，那窸窸窣窣的難耐緊繃。
“是的，殿下。”陸觀不能肯定苻明韶聽見舊時的稱呼，會天子一怒還是龍顏大悅。加上苻明韶久久不說話，陸觀手心滲出汗來。
苻明韶手掌貼着陸觀的掌心抽出，一隻手握住陸觀的手，食指摩挲他的手指。陸觀的手，純然是男人的手，骨節堅實粗大，皮膚雖不粗糙，摸上去有一層硬繭。
“好時光一去不復返了。”苻明韶道，“自從朕坐上龍椅，沒有一日不在擔驚受怕，皇后是個平庸婦人，雖不善妒，家世才智無一可取。太后有李曄元、秦禹寧，朕什麼也沒有。朝臣有多少是因周家的擁立才效忠朕，他們纔不在意坐在上面的是誰，他們只在意頭頂的官帽，家中的銀票。”
陸觀靜靜聽着。
“前幾日朕夢見父皇，他身穿龍袍，坐在龍椅上，披頭散髮，沉沉鬱鬱地注視朕。朕走到他的跟前，卻見他眼中、口鼻俱是污血。”
陸觀眼光一動，苻明韶把頭埋在他的肩前，沒看見陸觀的神情。
“朕來日、來日……”苻明韶嗓音剋制不住顫抖，這時，聽見陸觀低沉堅定的聲音。
“陛下終日憂思怖慮，須放寬心，您是真龍天子，百邪不侵。陛下知道臣素日不信鬼神之說，便是要做假設，臣也深信世間萬事皆有緣法，先帝是陛下至親，泉下有知也會庇佑江山穩固，子孫萬年。”
苻明韶身體一僵，收住心，擡起頭，握住陸觀的肩膀，沉沉凝視他，嘴脣顫動，道：“朕等你得勝歸來。”
陸觀：“臣自當凱旋。”
次日苻明韶龍袍莊嚴，率文武百官，爲新招募的軍隊送行，一襲黑狐領襯得天子面色病弱。
苻明韶回承元殿召李曄元議事，竟在殿內昏厥過去。久居深宮不出的周太后聞訊嚴令宮內上下封鎖消息，親自爲皇帝侍疾。
太后宮中。
蔣夢匆匆步入，小心着看了一眼太后的臉色。
太后目光移動得甚是緩慢，終於掃過最後一行，她擡起眼，隨意拿鎮紙將兩封信鎮住。
侍候的宮女將暖手爐遞過來。
太后撫着手爐，一隻腳從腳踏落到地上，這纔看蔣夢。
“李相突發心疾，不宜移動，太后娘娘珍重國之重臣，奴才已命人請何太醫到承元殿，何太醫說須靜養數日。李相方纔醒來，奴才已問過他要用些什麼，理了單子命人就地置辦，這會子李相吃了藥，已睡下了。”
“知道了。”
蔣夢斟酌着開口：“太后，您看需不需要請秦大人進宮一趟？軍情瞬息萬變，太后娘娘這些時日一心禮佛，爲國運祈福，論前線情形，皇上總是與秦大人當面議論。”
“請來。”
蔣夢弓着身未動。
周太后瞥了他一眼：“還有何事？”
蔣夢連忙道：“無事，奴才是在想，安定侯走了有時日了，宋家老夫人屢次求見太后，是否要見？”
周太后冷笑道：“她要什麼？”
“要宋家的宅子。”蔣夢聲音放得極輕。
“宋家的？”周太后脣角勾起，“那就還她宋家的宅子，哀家擬了一道旨，你拿去用印，安定侯的爵位世襲給嫡子，宋虔之改周虔之，讓工部派人重修安定侯府，再找人好好算算，擇吉日將周家列祖列宗的牌位移入祖廟。”
蔣夢應聲退出。
周太后重新低頭看手中的信箋，她靜靜出神片刻，揭開手爐。
一沾上火炭，信紙便打了卷兒縮成一團，頃刻之間化爲爐灰。