樓下大門向內打開，一人揹着另一個人撞進門來。
許瑞雲一看當即暴怒，那兩人正是他的手下，其中一人重傷，揹他的人也弄得渾身是血。
另一名手下過來撕開重傷那人的衣袍，只見深可見骨的一道刀傷斜着劈過他的整個胸膛，直及腰腹。那人眼半睜，眼內毫無焦距，微張着嘴。
柳平文跪在他的旁邊，用乾淨的溼布將清水滴進他嘴裡。
“怎麼回事？”宋虔之噔噔噔跑上三樓，氣喘吁吁地衝到周先旁邊，他已經把弩都拿了上來，架在牆上的孔眼中。
“沒事，浴房有水，火已經滅了。這上面燒不燃的。”周先道，“你們兩個，東面，南面，還有兩個孔，填上。”周先轉過來看了一眼宋虔之，“小……大人你先下去，柳知行回來了嗎？”
“沒有。”宋虔之從桌上拿走一把弩機，找了個窗口架上，然而，有個熟悉的聲音突然映入眼中，他將弩機一擡，挪到地上，砸出沉悶的一聲響。
“怎麼了？”陸觀把宋虔之往身邊一拽。
宋虔之眼睛和他的眼睛挨着，湊在他的窗口看，一輛板車上，豎起一個“×”形木架，柳知行手腳被分別緊緊綁在木樁上，他身後約莫一掌處，有一面巨大的鐵盾牌，貼地而行。推車的人在盾牌後，人力使板車不斷逼近。
一旦弩|箭射出，柳知行被射中的可能性遠遠大於他身後的獠人們。
“你看他的左手，手腕弧度不正常，他們扭斷了他的手。”宋虔之顫聲道，他目光緊急地往柳知行身後的人羣中搜尋那名頭領，沒有看到頭領。
“他成功了。”宋虔之鬆了口氣，“首領應該已經死了。”繼而，一塊大石壓上宋虔之心頭，首領已經死了，獠人還可以發起有組織的進攻，說明他們雖不是正規軍隊，卻也不完全是烏合之衆。
板車後面，跟着被拴在一起的女人們，皆是碰頭散發，衣着凌亂，她們都垂着頭，有兩張面孔倔強地望着前方，神色木然，彷彿即便是刀斧加身，她們也不會再哼一哼。
“怎麼辦？”宋虔之從牆頭下來，拍拍周先的後背，周先轉過來，看着宋虔之。
“即使我們從這裡發射弩|箭，射殺的也是我們自己人，自己人死光以後，纔會對上獠人。柳知行是朝廷命官，他不能死。”宋虔之加重語氣，“他身後的婦孺，更不能死。”
周先爲難地皺起眉頭。
這時，許瑞雲的一名手下氣沖沖地說：“那不是逼我們死嗎？這土屋連口吃的都沒有，我們人少，他們人多，合圍對峙要不了十天，大家都得死。我們能衝出來，全憑奇襲，現在外面至少有兩百人。我們能衝出去，但照這位小哥的意思，連女人都要帶走，那萬萬是帶不走的，再說，那都是這姓柳的的家眷，我看他也不像能活，索性不管了，強行突破，有三位兄弟的助力，我們許將軍熟悉地形，至少能逃回州城。”
那人被宋虔之的眼光盯住，有如芒刺在背，梗着脖子怒道：“不是我們不管，而是管不了，這是千載難逢的時機，要是逃不掉，他們一定會加強防守，更別想逃出去。還有那些藏起來的平民，就算不爲我們活命，小哥，舍小求大，我想的沒錯吧？再說，不丟下這些娘們兒，所有人都得死，沒有什麼萬全的法子，你們快拿主意吧，否則等到對方搶攻，咱們就失了先機了。”
宋虔之神色凝重起來。
“魯寧他們不會武功，我再三叮囑過他們，出去以後立刻藏好，不用指望了。”陸觀道，“女人不能不管，柳知行也不能不管，我們手裡有十多個人質，我下去和他們談。”
宋虔之一把拽住陸觀的袖子：“我去。”
“還是我去吧。”周先將弩機放回桌上，一柄匕首藏在靴子裡，伸手向陸觀，“把你的刀也給我，你們倆都不能有閃失。”
宋虔之還想說什麼，外面有人大聲喊話，那是一口生澀的官話。
“出來一個人，我們談判。”
陽光照着從板車後走出的一個獠人，他的臉色被照得黑中帶金，是個身材短小，肌肉鼓漲，異常粗壯強健的男人，他一手抄一面板斧，毫無畏懼地走到板車的前面，暴露在弩機之下。
許瑞雲的一名士兵手指屈起，搭上機括。
突然，許瑞雲的聲音在衆人背後響起。
“不要射他。”
柳平文瘋了一般撲上前，將窗口伏着的兩個士兵抓開，去抓第三名士兵時，那士兵側身一讓，隨手一推，柳平文便坐倒在地。
柳平文眼睛通紅地起身，叫道：“不要殺我爹，別殺我爹！”
許瑞雲抓住近乎瘋狂的年輕人，將他瘦弱的肩膀往懷裡一按，握住他的肩膀拍了拍，把柳平文擋在身後。
柳平文呆住了，沒有再上前，只是咬着嘴脣乖乖呆在許瑞雲的身後。
“將軍。”一人上前待要說些什麼，許瑞雲豎起手掌做了個阻止的手勢。
那人沒有再說。
“誰去談？”許瑞雲問。
窗口傳來又一次喊話，內容與前次一樣。
柳平文從許瑞雲身後擠上來。
“你不行，你不是官員，你談成的條件也做不了數。”想到人質畢竟是柳平文的父親，加上這幾日裡這年輕人遭了多少罪，許瑞雲也是知道的，他語氣軟了下來，“聽話，別添亂。”
宋虔之道：“我去。”
許瑞雲沒有立刻答應他，而是以詢問的目光看陸觀。
陸觀眉頭深鎖，遲遲不點頭，思忖片刻後，陸觀擔憂道：“我們的砝碼只是十幾個寨子裡的女人。”
十幾個普通的婦女和孩子，與二十幾個柳知行的家眷和知州本人，孰輕孰重，一目瞭然。
“而且，我們不可能真的殺死這些女人和小孩。”
陸觀話音未落，許瑞雲的一個手下狠狠道：“你們這些京官是沒吃過獠人的苦，他們連人肉都吃，他們抓了我們的女人，從不當做人看，我們抓他們幾個女人幾個小孩怎麼了？我們還什麼都沒幹呢！”
“郝大丁，你給我閉嘴！”許瑞雲聲如雷霆。
他手下紛紛低下頭去。
“他們要談判，那就是要換，先聽聽條件。陸兄弟不放心，你們倆就一塊去，也好彼此照應。周先留下來給我當副手，這把刀是我搶的，陸兄弟你拿着。”許瑞雲當場解下腰上的刀。
周先將陸觀的匕首給了宋虔之。
“一人帶一把弩機。”許瑞雲看着宋虔之和陸觀裝備妥當，親自帶他們下樓，讓手下開門。
許瑞雲從旁抓過一名瑟瑟發抖的婦女，推到陸觀的旁邊。
女人驚恐地看了陸觀一眼，張了張嘴，沒發出聲音。
宋虔之眼神不解，突然明白過來，許瑞雲的意思是讓他們一人帶一名人質做活靶子。
“不用，許兄請放心。”宋虔之見陸觀臉色不善，好像要說什麼，連忙抓着他的手掌掐了一把。
陸觀卻沒讓他的手離開，緊緊握住宋虔之的手，牽着他走出大門，才鬆開。
周先的視線裡，宋虔之、陸觀走到那獠人的面前。
他呼吸發燙，心跳急速加快，視線裡一陣一陣有紅光閃耀，汗水從太陽穴旁往下緩慢流動。
柳平文偷偷找了個空着的窗臺，向外窺視。
日頭向西緩慢偏移，空氣中瀰漫着旺盛的草木香味，充滿粗野苦澀的生命力。
宋虔之臉色被曬得微微發紅，他先看了一眼被綁在車上的柳知行。柳知行胸口微弱地起伏着，眼睛完全閉着，嘴脣一直在發抖，吸氣時好像在忍耐某種難以抵擋的痛苦。
“你們，究竟是什麼人？”獠人問。
陸觀道：“放人，你們要什麼？”他語氣倏然囂張，手指頓在腰間的刀柄上，他的手看上去格外有力，像是下一刻就會拔刀出鞘。
“不是我們要什麼，如果我們放了你們，我們，就會有危險。”獠人臉皺成苦瓜，爲難道。
“什麼意思？”宋虔之道，“是別人讓你們在河上攔人的？”
那獠人眼光飄忽，不住往宋虔之身後看，十數米外就是土屋，但大門緊閉。
“女人，小孩，我們的。”獠人說，“這個人，殺了頭領，不和你們算。你們的女人，還給你們。”
宋虔之心頭一喜。他完全沒想到獠人對女人和孩子這麼重視，也就是說，他們寧願用知州這樣的地方大員來換回被抓走的那十幾個女人和孩子。
宋虔之冷下臉：“你們殺了幾個人，欺負了我們幾個人。”
獠人爲難地向後看了一眼。
宋虔之緊張地握住袖子裡藏着的短刀。
獠人表示要回到隊伍中去和其他幾個人商量一下，宋虔之不答應，讓他把那幾個人叫出來。獠人眼神憂鬱，終於做了個手勢。
四五個衣着鮮豔，頭上用羽毛裝飾的男人各自拿着兵器走過來，警惕地盯着宋虔之和陸觀。
他們圍到旁邊去嘰裡咕嚕討論。
熾烈的陽光照得宋虔之有點睜不開眼，他回頭向牆上望了望，做出一個安撫的手勢。
“獠子未必會講信用。”陸觀搭住宋虔之的肩，湊在他的耳畔低聲說，雙眸如同鷹隼銳利，警惕地留意那些獠人的舉動。
“人而無信不知其可，你別帶着偏見看他們，我看獠人對女人的態度就比我們要好。”
木板上奄奄一息的柳知行睜開眼，他視野一片模糊，口中嗚了一聲。
宋虔之看到，眉頭皺起，正想向那一羣獠人走去，他們已經散開，起初和宋虔之他們談判的獠人走過來，他一臉凝重。
宋虔之注意到他的脖子上掛着一圈色澤亮麗的小玉珠，間或穿着漂亮的鳥類羽毛，這應該是獠人身份的象徵。這人雖然並不是首領，但在整個部族裡，地位應當不低，說的話也有效。
“敵人，該殺。以人換人，我們，不是屈服。”那獠人冷着臉子。
宋虔之道：“你們不打算交出兇手？”
獠人搖頭。
宋虔之冷笑道：“那你等着給你們的人收屍吧。”宋虔之板起臉，抓住陸觀的手往土屋的方向走。
倏然一支冷箭從身後射來，破開空氣，直取陸觀的後腦勺。
一道寒光閃過，箭鏃擊中刀刃，向上飛挑出一條弧線，調轉了方向。
身後一聲慘叫。
獠人們啊啊亂叫起來，紛紛揮舞兵器想往上撲。
宋虔之心裡很緊張，側過臉看見陸觀鎮定的表情，心裡有了數。陸觀定下腳步。
隨着陸觀轉身，蠢蠢欲動的獠人手裡的兵器停了下來，沒有一個敢真的衝上來，他過分魁梧高大的身材，比之生在南部的獠人普遍高出一個頭還有餘。
出來談判的獠人向後退了一步。
陸觀擋回去的箭居然瞎蒙射中了一個獠人，宋虔之變了臉色：這還和談個屁，射死人了，不過也是對方先動手。
“欺負女人的，我們可以交出來。”獠人壯着膽子走上來，朝宋虔之打了個眼色。
宋虔之：和你不熟看不懂你的眼色。宋虔之靈光一閃，船上那名文士被殺死的一幕閃過，把那人劈開的文士不就是獠人的首領嗎？那他應該已經被柳知行殺了。
宋虔之一臉爲難：“好吧，那我們也讓一步，不只是欺負女人的人，只要拿我們的人瀉過火的，都交出來。”
後面的獠人只有極少數幾個能聽懂宋虔之他們說話，聽懂的幾個面面相覷，對了一下眼神，朝身邊的手下小聲下令。
“你們，先放人。”獠人要求道。
陸觀將宋虔之擋在自己身後，他臉色沉鬱，看上去殺氣騰騰，臉上又有疤痕，往前走出一步，便壓得獠人頭頭喘不過氣，緊張地看着他，握緊手上板斧。
“你們先放人。”陸觀不容拒絕的語氣說，“我還有一個問題。”
獠人疑惑地歪了歪頭，板斧垂向地面，不復劍拔弩張。
“你放了我們，寨子會有什麼危險？”先前宋虔之已經問過是不是別人讓他們攔阻這些船隻，獠人沒有回答，陸觀換了個問題。
獠人果然沒有察覺，老實回答道：“官兵，殺人，搶我們東西。”
“官兵？”宋虔之回頭看了一眼土屋，“是跟我們一起的官兵嗎？”
獠人搖頭：“姓許的，跟着我們，帶人殺我們，煩。”他糾結地扯了扯頭髮，似乎在想怎麼表達，良久，獠人帶着一臉便秘的神色說，“抓姓柳的，不讓他做官。”他黑乎乎的手指向後指柳知行。
“做成了，有錢，允許我們到集市賣東西。”獠人使勁搓頭頂的頭皮，抓下幾根頭髮，扔掉，皺眉道，“不知道了。”
獠人蹩腳的表達能力讓宋虔之哭笑不得，看他漲得脖頸通紅的樣子，宋虔之瞭解到他談判的誠意，便不再強求。
“你們先放人，寨子裡有多少矮腳馬？”
當宋虔之和陸觀說話時，對方都在認真聆聽，看來他只是說不流暢，能聽懂。他掰着手指算了算，比劃了兩根指頭。
“那就兩百匹馬，出山還你。”宋虔之點頭，示意他去放柳知行下來。
獠人把手一甩，氣得跳腳，怒道：“二十！只有二十匹！”
宋虔之：“……”