鬼谷子，姓王名詡，又叫王禪，是春秋時期衛國朝歌人（一說戰國時代衛國人），具體生卒年月不詳，先秦諸子之一。其經常去雲夢山採藥修道。因爲隱居清溪之鬼谷，所以自稱爲鬼谷先生。
鬼谷子曾任楚國宰相，後來歸隱衛國授徒。位於江西省貴溪境內的鬼谷，便因爲鬼谷子曾在這裡授徒而出名。
道教認爲鬼谷子爲“古之真仙”，因爲他活了一百多歲，後來不知去向。其實，歷史上最早記載鬼谷子情況的是司馬遷的《史記》。司馬遷在《史記·蘇秦列傳》中說：“蘇秦者，東周洛陽人。而東事師子齊，而習之於鬼谷先生。”
《隋書·經籍志》中也有三卷關於鬼谷子的內容，皇甫譯註曰：“楚人也，鬼谷子，周世隱於鬼谷。”隨後，樑代的陶弘景也對這三卷加以譯註。
後人又把鬼谷子稱爲“縱橫家的先師、兵家的師祖”。這是因爲，據歷史資料記載，戰國時期著名的軍事家孫臏、政治家蘇秦、張儀，都曾經師從鬼谷子（見《戰國策》）。另外，還有龐涓也是鬼谷子的弟子的說法（見《孫龐演義》）。
今天，鬼谷子曾歸隱的當陽青溪山脈的鬼谷洞也稱大仙洞。在鬼谷洞洞口前面原來建有一座小廟，是爲了供奉鬼谷子的神像的。據記載，此廟宇最初建立於晉代，歷代曾經加以修補，後來被毀。如今，洞裡面還保存有一隻石虎，長一米多。根據考古鑑定，是漢代或者漢代以前的遺物。
民間跟鬼谷子先生有關的傳說也很多，多見於文學刻畫與民間傳奇中。如“龍女引泉”“鬼谷子出世”“洞府真仙”等，都是跟鬼谷子有關的膾炙人口的奇聞典故。文學刻畫上的主要作品有明朝馮夢龍的《東周列國志》、清人楊景淐的《鬼谷四友志》、現代作家寒川子的《戰國縱橫》等。其中，對鬼谷子及其弟子的個性描述最爲成功的就要屬《戰國縱橫》。
《鬼谷子》和《本經陰符七術》是鬼谷子的主要著作。《鬼谷子》側重講述權謀策略以及言談辯論技巧，而《本經陰符七術》則集中講述養精蓄銳之道。
《本經陰符七術》一書可能是鬼谷子根據自身心得總結而成，但《鬼谷子》一書是其後學者根據其言論重新整理而成的。該書內容十分豐富，涉及政治、軍事、外交等內容，主要講謀略的理論。
縱橫家所崇尚的是權謀策略以及言談辯論的技巧，指導思想與儒家所推崇的仁義道德大相徑庭。所以，一直以來，學者中對《鬼谷子》一書推崇者甚少，詆譭者甚多。
《鬼谷子》不是一部等閒之作，它對戰國時期縱橫家的理論起着重要的指導作用。因爲外交戰術能不能成功，關係國家之興衰安危，而生意談判與競爭的策略是不是合理得當，則關係到經濟上的成敗得失。即便是在日常生活中，言談技巧也關係到一個人的爲人處世是不是得體。
當年蘇秦憑其三寸不爛之舌，合縱六國，佩六國相印，統領六國共同抗秦，一時顯赫。而張儀又憑其謀略與遊說技巧，使合縱六國土崩瓦解，爲秦國立下不朽功勞。其實所謂“智用於衆人之所不能知，而能用於衆人之所不能”，潛謀於無形，常勝於不爭不費，這就是《鬼谷子》的精髓所在。
《鬼谷子》原書共十四篇，其中的第十三篇和第十四篇由於年代久遠等原因現在已經失傳，所以現在道藏本及嘉慶十年江都秦氏刊本最爲常見。我們下面引用的內容出自道藏本，取自蕭登福先生之《鬼谷子研究》（1984年）。