鄉試三場結束，出場的秀才們人人都如同虛脫了一般，再加上黃昏方纔散場，大多數人都會選擇晚上宿在城中，有錢又或者家不在廣州府城附近的，還會繼續盤桓到發榜爲止。但是，也有人和大多數人的選擇大相徑庭，某人就是從貢院街經丹桂裡離開之後，就立刻到車馬行租了馬匹急急忙忙趕了出城，直奔家中。那便是非常清楚自己的卷子會遭到帖出處理的杜茂德。
他之前熱衷功名的時候，多次參加鄉試，又怎會不清楚每場試題的字數要求？
出城之後策馬狂奔，當杜茂德趕到大同村口的時候，堪堪已經天黑。他是在從海盜中逃回之後，爲了躲避可能有的麻煩，舉家遷到這裡來的，並非原住民。此時，大半個村莊都黑着，畢竟，點燈要花燈油錢，村中富戶少，貧戶多，大多早早吃過晚飯熄燈睡了。在這等時分走在村中路上，卻得十分小心。好在他熟悉路途，此刻趁着天黑勒馬徐行，彷彿留意腳下道路似的，眼睛始終在往四下裡掃來掃去，不知不覺就讓他發現了幾分端倪，微微擰起了眉頭。
當來到自家門前的時候，他輕輕敲了敲門，足足過了好一會兒，裡頭才傳來了聲音：“這麼晚了，是誰？”
聽出是妻子的聲音，杜茂德心頭一鬆，稍稍提高了一些聲音：“是我回來了！”
隨着他這回答，他只聽得裡頭須臾就傳來了說話聲，緊跟着就是開房門聲，急促的腳步聲。當院門在他面前打開時，他就只見十二歲的兒子杜銘掌燈在前，妻子在後。全都是滿臉的驚喜。兩人將他迎進門後，杜銘卻還探出身子到外頭張望了一下，旋即砰地一聲把門給關了。繼而把燈遞給母親之後，更是手腳麻利地栓上門閂。還在那木質門閂上直接掛了一把大鐵鎖。對於這種舉動，哪怕出門時杜茂德已經有所預料，有所準備，臉色還是一下陰沉了下來。
因此，他等到進了自家正房，立刻低聲問道：“怎麼，我進了試場之後，他們竟然還不放過你們？”
“相公之前走時。說那邱四海見您進了試場，再加上海道副使周觀察也會去當監試官，爲了監視你，同時設法搭上週觀察這條線，肯定也會設法混進貢院，這話是沒錯。阿銘到村中四下走動，只見其部屬，不見邱四海本人。但我試圖讓阿銘出村去見他外公，卻被人攔了下來，顯然是不容我母子離開半步。而村中其他人若有和我母子來往。立刻也會有人警告我們，不要玩花樣，所以我最初索性帶着阿銘閉門不出。”
杜妻洪氏雖說小門小戶出身。但公婆雙亡後，之前丈夫一考就是那麼多年，雖也有在社學當先生補貼家用，但家中田畝多是她操持，農忙時才僱人。而後丈夫出門遊歷，最後還鬧了失蹤，這整個家就更加完全都靠她支撐了。尤其是人人傳言杜茂德死了的情況下，她以秀才可以優免兩丁的政策說動族長出面，一口咬定丈夫沒死。竟是一直堅持到了人回來。杜茂德回來之後要搬家，她也二話不說帶着兒子隨了他走。
而儘管在林阿鳳身邊當了幾年的軍師。理應身家極其豐厚，但杜茂德逃出來時。只總共取了三十兩黃金帶回，可就是這樣一筆足可改善生活的錢，洪氏卻絲毫不曾動用。用她的話來說，防止村人閒話，還是一切照舊來得好。
所以，知道妻子的能幹，此刻又聽到她在自己離開後的這番舉措，他忍不住大生愧疚：“都是我拖累你了。”
“相公這是什麼話？你在外多年，最危險的時候不得不委身於羣盜之中，卻不忘初心，我一介女流，操持家務教養兒子，這也是我應該做的。不過，我剛剛的話還沒說完。就在我和阿銘只能困守家中的時候，他外公那裡卻突然讓人捎信到村裡，說是突然生了重病。人是那村裡的，我認識，但這麼大的事情，對方捎來的卻是口信，卻還捎帶了一封不具名的信，我拆開一看，發現人自稱相公在廣州府學的一個同學，向某位大人推薦了相公。”
杜茂德越聽越覺得心頭沉重，他的岳父遠在新會，要借這個名義從那邊派真正的村人給妻子報什麼所謂重病的口信，其中花費的心思可想而知。可當聽說有人以府學同學的名義給他留信，他就有些錯愕了。這年頭的縣學和府學無不是做個樣子，很少有進學的秀才會真心去學校點卯聽課，除非縣學府學中別設書院！所以，除卻同年進學的寥寥數人，府學的秀才他幾乎一個都不熟，更何況陷身賊中數年，這些科場中人更是顯得很遙遠了。
那一瞬間，他心裡也不知道轉過多少思緒，多少陰謀，最終簡短地問道：“信呢？”
杜銘看到母親對自己使眼色，連忙拔腿進了裡屋，不多時就取了信來。他打開封口拿出薄薄一張信箋，只一看那秀挺的簪花小楷，雖覺得字跡不熟，卻也立刻確定對方肯定是一位飽讀詩書的人——這種小楷沒有足夠的時間磨練，絕對是寫不好的，但唯獨沒有落款！而信上的內容很簡單，對方自稱追隨了一位廣東官員，更向對方舉薦他，說他曾經得過殷正茂接見，才華橫溢，只是稍有離經叛道，因而不容於官場……看完這封信，他忍不住竟是怔住了。
信上那些話，看上去確實是一個投了一位好東家的秀才寫給朋友的，而稱讚他的那些話，也確實相當中肯，而且看上去顯然不知道他曾經陷身從賊，可是，如果對方只是那麼一個秀才，那用得着通過岳父才輾轉送來這封信嗎？那其中意思是不是指，派來接應他的，正是其東主派的人？
可如果真是官面中人，對付這些來歷不明之輩，何必那麼謹慎？須知隨着倭寇覆滅，官府對付海盜時。攻勢往往異常凌厲，所以這些年海盜的日子很不好過，否則憑林阿鳳曾經把林道乾打得落花流水。更敢一意孤行下呂宋，回來之後又何必如此偷偷摸摸求招撫？
“相公看完了？”洪氏見杜茂德捏着信。臉上表情卻顯然是在出神，就開口喚了一聲。等其回過神後，她就繼續說道，“這封信送來之後，那一日黃昏，有人翻牆進了家來，道是知道相公過去曾經爲人裹挾，做過一些違背自己意願的事。如今村中有陌生人流連不去，想來是這些麻煩複又找上了門。所以，他捎話說，可以藉由阿銘他外公的病，讓我變賣除卻家中田產和地產之外的某些物件，做出憂心如焚想要去探病的樣子。我和阿銘商量過後，便照辦了。”
對於妻子的這番決斷，杜茂德再想想那封信，只覺得撲朔迷離。信上那推薦他的人彷彿不知道他過去的事，但真正找上門來的卻戳破了這層窗戶紙。可不論這到底是怎麼回事，事到如今再裝聾作啞，再巋然不動。那就不可能了，總得先動一動，再看看對方是何反應。
就如同他在那必定會被帖出的策論卷子中動的手腳，又何嘗不是希望，邱四海能夠看到自己在帖卷中留下的破綻，以此認爲他是心灰意冷，此次之後就決定重操舊業，如此可以放鬆警惕，可以讓他在鄉試結束趕回家中謀劃脫身事宜？
當然。他還存着萬分之一的希望，希望去年初在離開羣盜之中時偶遇的那位能夠在廣州。能夠助自己一臂之力。那時候對方替他引走了追兵，他才能逃出生天。事後兩人把酒爲歡。更切磋過武藝，結果他完全不是對手，敗得毫無懸念。正因爲欣賞對方那超絕的身手，卓然的風度，又聽說那是昔日在胡宗憲部下抗倭的呂光午，他便沒有隱瞞真名，就連在海盜中混跡的那三年都告知了對方。
而呂光午提過今年會來廣東，他這才玩笑似的提到離鄉多年，打算今年參加鄉試，以作爲離開科場的告別之禮，一時兩人便約在鄉試後發榜時，在貢院再見。只沒想到，呂光午尚不見蹤影，邱四海這個林阿鳳的心腹卻現身了，還在廣州城中和他撞了個正着，說來說去都是他運氣太差！偏偏他還不能一嗓子喝破對方的身份，畢竟自己也是從過賊的！
將這心中滿滿當當的擔憂也好，疑忌也罷全都壓下，杜茂德便問妻子道：“那你變賣了東西之後，此人可有再出現過？”
“有。”洪氏看了一眼兒子，這才答道，“他說，在貢院第三場散場的當天晚上，會派人接阿銘和我一塊離開村子。只是沒想到相公你這時候就回來了。”
居然是今夜？也好，他本來急急忙忙趕回來，也是有趁夜逃脫的打算，那就賭一賭吧！
杜茂德深深吸了一口氣，當即沉聲說道：“既然我回來了，那就一道走。有我在，若對方真的包藏禍心，至少比只有你母子兩人強！”
說完這話，杜茂德便進了裡屋去。這裡已經只剩下了粗笨傢俱，所有擺設都已經不見了。此刻，他挪開牀板下方的暗格，取了一把鐵尺出來。相比常見的雙旁枝鐵尺，這把鐵尺卻是隻有一邊旁枝，形同護手，中柄乃是鋒銳的尖頭，卻是日本流行的十手設計，乃是當年教授他武藝的師傅聲稱是殺了一個倭寇後繳獲來的，非常適合鎖住刀劍之類的利器。想當初在好男風的海盜之中，他也是憑着這把鐵尺以及謀勇，這才總算保住了性命和清白。
“沒想到又要靠這老傢伙了！”
見杜茂德手持鐵尺出來，洪氏一下子認出了丈夫這把當年隨身攜帶用來防身的武器。雖說儒生可以佩劍，但杜茂德常說，佩劍太過於招搖，而且他用劍遠遠不如這鐵尺來得得心應手。而一直眼熱父親這把鐵尺的杜銘則目不轉睛，直到父親招手把他叫上前去，笑說日後親自教授他用法，他才發出了一聲抑制不住的歡喜叫嚷。此情此景，洪氏險些掉下淚來。她只求一家三口能夠團團圓圓，不求大富大貴，可老天爺偏偏就如此捉弄人！
早已收拾好細軟的她勉強定了定神，見杜茂德正在囑咐杜銘，她就強笑道：“你應該是散場後一路急趕回來的，肯定餓了，廚房裡還有些現成的米粉，我這就去做，大家都吃一點，養精蓄銳也好有力氣。”
她說着也不顧父子倆是否反對，立刻轉身去了廚房，不多時便用木盤端出了三碗熱氣騰騰的米粉來。對於妻子這番心意，杜茂德又怎會不知道？再加上在狹窄的號舍中吃不好睡不好，此刻三兩口把一碗米粉吃了下去填肚子，精神不知不覺就亢奮了起來。等到洪氏又收拾了碗筷下去，一家三口坐在堂屋中也不知道枯等了多久，杜茂德突然聽到了彷彿有石子滾落在地的聲音，登時毫不猶豫立刻大步來到了房門口。
等到拉開大門時，看到原本該空空蕩蕩的院子裡赫然有一個人，他瞳孔猛地一收縮，乾脆直接跨過門檻出去。
靠着天上月光，跟在後頭的洪氏勉強認出，對方就是之前來過之人，連忙小聲對丈夫解說了一句。而來人發現這杜家多了一個人，耳朵又很好，捕捉到了洪氏的解釋，他就上前拱了拱手，聲音卻壓得很輕：“杜相公既然在，那就再好不過了。騾車已經停在你家後牆，若是你願意，現在就可以走了。”
“好，那就現在走。”杜茂德知道自家沒有後門，要走後牆就必得翻牆，當下不動聲色地點了點頭。
等到那人先翻牆出去，他眼看杜銘搬了梯子架到後牆，便將衣袍前擺紮在腰間，囑咐杜銘扶着母親跟在自己後頭，便三兩步敏捷地登上了牆頭。確定那兒果然只有一輛騾車，而車前坐着的車伕赫然就是剛剛那人，除此之外再不見旁人，他心下對這所謂的接應不禁更加疑惑重重。然而，此時此刻他也顧不得那許多，縱身一躍穩穩落地之後，他見妻子已經扒在了牆頭，就低聲說道：“娘子，放心跳，自有我接着你。”
雖說是多年老夫老妻，可在此情此景下聽到這樣的話，洪氏卻只覺得心頭一陣翻騰，等完全翻上牆頭後，她就再不猶豫，一推牆頭便閉眼跳了下去。等到一雙手穩穩接住了她，她還來不及開口說話，卻只聽一聲輕響，原來是杜銘已經跟着下了地。
“上車，有什麼話回頭再說！”
感覺到手上被丈夫重重捏了一下，洪氏深深吸了一口氣，強擠出了一絲笑容，上車之後，她卻忍不住用手摸了摸小腿脛骨。
在那兒，正綁着一把小巧的裙刀！(。)