狄希陳與素姐對看一眼，只等狄員外下文。
狄員外咳嗽了幾聲，方道：“急切間尋不到可靠的人。俺看那個小杏花不錯，不如給了你小兄弟罷。將來叫小翅膀收了房，也不算虧待她。”
狄希陳目示素姐，素姐微微點頭，開口笑道：“姨娘也跟俺說要借個人去使。俺尋思了半日，也跟姨娘商量過了。俺們的人不好借的。外頭說的風言風語的，都說俺們背後抱怨分家分的不公平，俺們在算計小翅膀的錢呢。”
狄員外實不料素姐將他的大心事揭破了，不免有些心虛，結結巴巴道：“誰這樣胡說來？”
狄希陳忙道：“分家時爹說要叫小翅膀跟俺們住一起，崔家姨媽不是說過？若是沒有風聲兒傳到親戚們耳朵裡，姨媽必不會叫咱們跟小兄弟分居。”
素姐微微笑道：“倒不是兒子媳婦捨不得個把人，實是不能給。俺跟前得力的人去幫小兄弟數銀子，旁人聽了還不以爲都把銀子搬給咱們？陳哥他還要不要做官呢？”
狄希陳抱怨道：“爹，俺不是你兒，俺要爲這個丟了官兒，您臉上光彩？”
狄員外道：“大過年的，休胡說。實是你小兄弟太小，旁人看着眼紅，所以故意造出這些話來。”
狄希陳站了起來道：“說起來小翅膀也該管管了，守着熱孝還穿個紅狐狸皮，他若是孃親生的，俺一早就拎了娘靈位前打屁股。”
狄員外語塞，半晌方道：“只怕是穿錯了。”
狄希陳冷笑道：“方纔大哥面前怕跌了爹的面子。不好當場問爹，小兄弟既是無心，底下人這般無法無天。也要敲打敲打。兒子來做這個惡人罷。”走出去站了門口傳柳榮帶幾個人來。
狄員外雖然偏心，只是小翅膀這事一來狄希陳佔住了理。二來人前人後先替他留了地位，三來又教狄大小九幾個侄兒侄婦都看見了，他自己就不好張得口，只看向素姐，心裡想着素姐向來有眼色。去拉住狄希陳就罷。
素姐因狄員外看她，忙站了起來屏息靜立，做出一副小媳婦的姿勢聽公公說話。狄員外等了又等，素姐還低着頭站他面前。
外頭一陣腳步響，柳榮帶了大虎二虎跟狄白襪幾個都來了。
狄希陳只叫柳榮進來，當了狄員外面道：“平常給小翅膀穿衣裳的那幾個人，叫到上房來，我有話說。”
狄員外還道：“只怕都睡了，明日再說罷。”
狄希陳冷笑道：“這些人沒了管束。通跟個沒籠頭地野馬一般。今兒眼裡沒了老太太，明兒就能不把爹放在眼裡，兒子替您管教罷。”
狄員外本是嬌慣小兒子。怕他愛不得冷，調羹替小翅膀穿了狐狸皮襖只當看不見。這回教兒子說開了。將來他過身若是小翅膀還這樣穿。實是不把他放在眼裡，心裡不由得有些着惱。就覺得那幾個媳婦子是要打幾板纔好。就坐了回去吃茶。
少時柳榮帶着兩個媳婦進來，道：“怕嚇着姨奶奶，只說老太爺有事，叫她兩個來問話。”
狄希陳道：“跪下。”
那兩個媳婦子看老太爺沉着臉坐在上邊，素姐含着笑站在邊上都不說話，只當是有賞，忙跪下了。
狄希陳就問：“今兒誰給小翅膀穿的衣裳？”
一個媳婦子笑道：“平常都是俺們兩個。”
狄希陳道：“小翅膀守着孃的孝，穿不得紅狐狸皮，你們兩個欺他小孩子家不懂事，替他穿上這個，眼裡還有沒有老太爺跟老太太？”
那媳婦子低了頭回道：“俺們小戶人家，從來沒穿過皮地，不曉得有這些規矩。”
素姐笑道：“上回祭祖，你們姨奶奶也是錯穿了衣裳，俺拉着她回房換的，不是你們在邊上服侍地？現在倒推不知道了？分明是欺負姨奶奶好說話呢，存心想叫人說她跟小翅膀不肯守孝是吧。”那媳婦子還想回嘴，教邊上一個拉了一把。素姐笑道：“還有什麼話，你說罷。”
邊上一個在狄家也有幾年了，忙磕頭道：“是俺們錯了。”
那媳婦子還嘴硬道：“是俺們錯了，也只姨奶奶說得。”
狄希陳道：“你們眼裡只有姨奶奶呢，老太爺坐了上邊都當看不見。極好，極好。把這兩個目中無人的傢伙捆了，正經老太爺老太太都不放在眼裡，請家法來，傳齊了所有家人到廊下，這兩個人各打四十板。”
柳榮忙叫了幾個人進來按住兩個媳婦子，那兩個媳婦子嚇得已是軟了，不費力氣就被狄白襪跟錢守仁兩個拉到院子當中。大虎一路小跑，傳齊了所有家人進來。上房裡素姐丟了眼色給翠蘭，也傳齊了女孩子們都站在東廂廊下。
狄希陳跟素姐扶着不太快活的老太爺站在臺階上，柳榮取了四指寬的兩根板子上來給狄員外看了，頭一個狄九強就接了板子過去，第二個狄白襪，他兩個是有名力氣大的人，旁人按着那兩個媳婦子，只兩板子打下去，就殺豬一般尖叫。
調羹跟小翅膀在房裡聽見外邊聚集了家人，巴了窗戶在那裡瞧。調羹見要打地是她的媳婦子，本想出去，又因狄員外跟狄希陳都板了臉站在上邊，就有些膽怯。小翅膀要出去看熱鬧，調羹抱住了他道：“休出去。”死死拉住不放手，心裡打了十七八個主意，就是不敢跨出門檻。
起先兩個媳婦子只叫疼，打了幾板子，那個新投來的媳婦子就昏了頭，只叫：“姨奶奶叫俺們給小翅膀穿什麼就穿什麼。實不是俺們的錯。”
狄希陳跟素姐站了狄員外邊上只當聽不見。狄員個恨不能找個地縫鑽進去。調羹在房裡急的打轉，巴不得狄九強幾板子將她敲死。滿院子裡的人鴉雀無聲，調羹帶來地那些人都嚇着了。生怕這板子打到自己身上，通沒一個敢上前。素姐看看打的差不多了。喝道：“住手罷。”拿眼睛掃了調羹帶來的人一圈，才盯着地下地兩個媳婦子道：“姨奶奶待你們從來寬厚，你們反倒欺負她，守着老太太的孝三番兩次讓姨奶奶跟小翅膀穿錯衣服。小翅膀這個不孝地名聲兒傳出去，與你們有什麼好處？”
狄希陳因與素姐從前說好了地。以後他當惡人，接口就道：“敗壞主人家的名聲，敲死了纔好，接着打！”
狄九強手快，又打了兩板子，那個媳婦子吃不得痛，哭喊道：“俺再不敢了。”
素姐攔：“罷了，到底是姨奶奶跟前地人。打幾板子叫她們長個記性罷。”又道：“姨奶奶跟小翅膀再穿錯衣裳，做錯了事。俺們只問你們兩個。”
狄希陳問狄員外：“爹，您還有什麼話要說。”
狄員外曉得這板子明裡打在媳婦子地屁股上，其實是落在調羹臉上。哪裡有什麼話好說，只道：“打地甚好。打地甚好。”
狄希陳忙道：“外邊涼。俺送爹回房罷。”與素姐兩個左右扶了老太爺回西廂。調羹要接，狄希陳拿眼一瞪。就縮了回去。狄員外坐在炕上緩過氣來方道：“你們也早些回去歇歇罷。”
素姐就先退了出去，叫家人們都散了，親自走到那三間屋裡點了調羹帶來的一個媳婦子去西廂服侍。狄希陳替狄員外倒了杯茶，坐着說了幾句場面話，誇了小翅膀幾句聰明，總算捱到素姐進來，兩個一道回房。
秋香打簾子接他兩個進來，道：“俺方纔去瞧過了，她們兩個打的都是屁股，養七八日就好了。已是送了藥過去。”
素姐道：“狄九強下手重了些，還好沒真打壞。”
秋香笑道：“那個媳婦子從前跟他娘子打過架，仗着是姨奶奶的人，見誰咬誰，背後沒有不罵她的。”
素姐道：“那起人還吵着不肯住？”
秋香道：“都老實了。方纔還在廚房賭錢呢，幾板子一敲，老老實實分了男女回那三間屋去睡了。”
狄希陳道：“咱們去看看孩子們去，一個小翅膀一來，就招得三個人都病了。”
素姐笑道：“這卻不怪小翅膀，也是他們三個自己要玩的。其實小翅膀心地不壞，就是教調羹慣的。”
狄希陳道：“慈母多敗兒，老太爺老糊塗了，說都捨不得說聲兒。”因廊下無人，輕笑道：“還好咱兩是穿來的，要是親爹，我非叫他氣死不可。”
素姐拍他一下，道：“我要不是穿來地，也招架不住老太太，每日裡總要念幾十遍這不是你親媽，纔有勇氣跟她照面叫她事事損我。你爹媽要那樣，咱倆三天就得離婚。”
狄希陳道：“知道你不容易的，忍了又忍，每回我想替你表兩句功，老太太都能挑出你毛病來。自古婆媳就不相容，想開點吧，老太太已是去了。”
素姐站在拐角處道：“念着她對你的好，那回我才拼了命去救她。”
狄希陳拍拍她道：“若遇着老太爺噎着了，千萬千萬，保重自己跟孩子要緊。”
素姐啐他道：“老太爺自有調羹護得周全。”
狄希陳搖頭苦笑：“腦子發昏要娶妾，老太太居然也讓他娶，若似你一般打死了也不許人進門，省多少事。”
素姐哼哼兩聲，踢了狄希陳一腳。
狄希陳敲了敲東廂門，小杏花來開門，落在後邊拉素姐衣角兒問她：“是不是調羹姨奶奶要討俺？”
素姐奇道：“是有這話，你是哪裡知道地？”
小杏花跪下哭道：“俺不去。”
狄希陳正要進小妞妞的屋，退了出來道：“起來罷，誰都不給她。”
小紫萱房裡伸出四五個頭來，都問素姐：“真地？”
素姐笑道：“真地。”
小杏花擦了眼淚笑道：“夫人最疼我們地。”自己就站了起來。跟小露珠幾個只是傻笑。
狄希陳好笑道：“慣得你們都沒規矩了，又哭又笑地。”幾個女孩子越發笑成一團。
素姐笑道：“誰跟你們說的？”
小杏花紅着臉道：“那幾個媳婦子總在我跟前說些亂七八糟地話。”
素姐道：“她們在夏荷跟前敢打個呵欠？”
小露珠憨笑道：“夏荷姐姐極好說話的，故意裝了兇巴巴地樣子嚇他們的。”
素姐敲了她一下道：“她會。你們不會？”一面進了小妞妞的房裡，奶母已是帶着小女兒睡着了。只陳嫂坐在燈下做一雙小紫萱的鞋。見了老爺夫人進來忙站起來請安。
素姐擺擺手兒。拉着狄希陳又到兒子院子裡轉了一轉，三個孩子也都睡着，夏荷跟她娘兩個也是坐在燈下，一個給小全哥做鞋，一個給明柏縫汗衫兒。狄希陳摸了摸三個孩子都不燒。放了心道：“多給他們喝白開水。”
素姐道：“多點個燈，咱們走罷。”
夏荷送素姐到上房，笑嘻嘻道：“今兒纔出了我一口氣。”
素姐帶她轉到西邊，秋香跟煮酒正坐在桌邊對帳，安排十五的菜單子。素姐見桌邊一疊梅紅灑金貼，拾了起來看，只寫了請狄大狄二與小九，還有三張空着。
素姐遲疑了半日，道：“那三位都寫上罷。”
秋香忙填了名字。煮酒替素姐倒了鍾茶。又問夏荷，夏荷道：“俺自己來。”主僕四人坐了桌邊閒話。少時給狄希陳打洗腳水地翠鳳跟翠花也過來，小杏花也溜了進來。笑嘻嘻都圍着素姐坐下。
素姐笑道：“你們又有什麼話要說？”
夏荷衝西廂看了看。笑道：“夫人還是心慈手軟了。那兩個媳婦子慣會咬人，多打幾下纔好。”
秋香笑道：“打幾下就罷了。這十幾板子打在姨奶奶的臉上。回家這兩個人只有革了不用。已是砸了他們飯碗，少打幾下也罷了。”
素姐道：“我不在家這幾年。收了這麼些夯貨，真是招人煩，若是個明白道理的，調羹要穿狐狸皮，攔着些也罷了，咱們瞧見了，不說是不孝，說吧，老太爺護小雞似的，生怕我們把小翅膀生吃了。”
夏荷衝着小杏花笑道：“這不是個明白人？”
小杏花紅了臉要啐她，煮酒攔了中間笑道：“這回安心罷，分家時就要過一回，那時不給，哪有現在給的？”
素姐坐正了道：“明兒起，當了老太爺面客氣些，別丟了咱們家的臉面。”
秋香衝夏荷眨眼道：“俺們都跟夏荷學就是了。聽說老太爺在家總誇她呢。”
夏荷一本正經裝出調羹在狄員外跟前三分老實三分溫柔四分恭敬的表情來，道：“伺候老太爺是婢子的本份。”
衆人都嘻嘻哈哈笑成一團，素姐拍拍她道：“小心些，裝得過了火，老太爺要討你你怎麼辦？”
夏荷笑道：“不怕，姨奶奶防我跟防賊似的。如今也不似從前總支使我做這個拿那個了。今兒下午俺還故意到西廂房裡打了個轉，嚇得她茶碗都差點脫了手，攔了裡間地門直說老太爺睡着了。”
素姐看了菜單，笑道：“怎麼沒有雞？”
秋香跟煮酒只是笑，素姐道：“上元節的禮，備得都是什麼？”
秋香笑道：“一盒玫瑰餡的湯圓，一盒各色細點心，兩壇家釀地酒，兩隻烤鴨。”
素姐點頭道：“這樣極好。明兒叫狄九強跟狄白襪跟了去送罷。”
第二日狄希陳一早就帶了狄員外跟小翅膀，還捎上了小全哥跟小明柏，帶着七八個家人出去逛。小紫萱還想去，教素姐攔住了道：“等姑姑家的依霜依雪來了，你們幾個去逛罷。”
素姐這裡忙着送禮收禮打發賞錢。虞先生又帶了胡秀才來家。素姐請小九來陪吃中飯，替胡秀才安排房間，命人打掃書房。陸續又有家人回家銷假。上上下下忙地團團轉。
調羹到上房走了幾趟，素姐都沒空跟她說話兒。只得坐了西廂房裡發呆。到了下午，狄家妯娌們都來了，坐在上房裡說話，素姐見了調羹進來，就道還要去廚房瞧瞧。只招乎了一聲就走了。二房裡那三位比不得狄大嫂狄二嫂還點點頭兒，通不把她放在眼裡。調羹站在那裡說也不是，坐也不是。
狄八嫂又要打馬吊，大二兩位都推不會，曹氏自襯輸不起，也不肯打。狄六嫂才道：“可惜了，三個人打終歸無趣。”
調羹忙道：“俺來陪三位侄媳婦打罷。”就坐了狄十嫂對面。
狄十嫂看了她半天，笑道：“侄媳婦也是你叫得？快快改了口，不然五嫂不好意思把你怎麼着。俺就當了三伯孃地靈前給你兩個耳光子。”
狄六嫂道：“姨娘，這裡比不得你們明水鄉下沒規矩，這裡沒你坐的地方……”
狄八嫂肚裡另打了主意，就站了起來拉調羹地手笑道：“三個人也打不成。走。姨娘，咱們去你住的屋裡說話兒去。”
翠花見調羹走了。纔去廚房叫素姐，素姐叫人擺了點心上來道：“八弟妹呢？”
曹氏笑道：“西廂房呢。”
素姐叫人送了兩碗過去。方笑道：“你們先吃着，老太爺只怕在外頭玩的快活，要晚點纔來家，我去書房送點心去。”
書房裡早擺開一桌馬吊，狄大狄二跟小九都坐了炕邊閒話。二房裡缺一，興致卻不小。素姐讓了他三位到裡間下圍棋。因幾個侄兒都沒來，免不得問一聲。
狄大笑道：“他們三個讀書不成，我們兩個老地尋思着，就門前幾間鋪面，開個小鋪子，召兩個夥計管着，他們尋人去了呢。”
素姐笑問小九道：“聽說你家也要開鋪子，少不少人使？”
小九笑道：“不開，過了十五找人把前邊隔斷了租出去。俺家人手少，要開了鋪子哪裡抽得開身，還是考秀才要緊。年前託嫂子福也賺了些錢，夠一年吃飯穿衣了。”
素姐笑道：“有可靠能幹的管家也要找一兩房。”
小九道：“一個白身，人家也不來投，且等俺考個秀才罷。嫂子地胳膊好些了？回去歇着罷，這裡俺們都算半個主人，不必招乎的。”
素姐笑道：“苦讀幾個月罷，不知道今年提學道幾月份行文歲考。”
小九笑道：“罷罷，嫂子比我媽還煩，去罷。”
狄大跟狄二都笑道：“可不是長嫂如母。”
素姐笑着出去，從西廂窗下經過，窗外瞧見狄八嫂哄得調羹眉花眼笑，皺了眉要進去，擡了腳又退回來，雖然心裡猜狄八家是想賣假古董給調羹，此時撞進去就是好心也叫調羹當了驢肝肺，不如在狄員外那頭提醒幾句的好。就走到後邊廚房尋思如何說話。坐了盞茶功夫，狄員外已是回來，管家們大包小包提下車，狄希陳帶着孩子們先下車，方扶狄員外下來。小全哥跟嚴明柏手裡也拿着幾樣玩具，素姐跟前行了禮，一溜煙跑去找小紫萱。素姐使了眼色叫狄希陳落後兩步道：“八弟妹在拍調羹呢，八弟賣假古董的事你挑個機會跟老太爺說說，休中了人家圈套。”
狄希陳點點頭道：“我心裡有數。說是當說，聽不聽可由不得咱們。”
素姐白了他一眼，道：“不許賭錢。”
狄希陳笑着衝素姐拱拱手，快走幾步，扶老太爺到書房裡去了。
狄員外見狄希陳把二房的侄兒都請了來，跟前濟濟一堂都是自家骨血，十分快活，狄六狄八拉他打馬吊，他也欣然坐下，小翅膀就坐了他邊上瞧，指手劃腳叫他打這個，吃那個。六八十三個因不算輸贏，有心奉承，明裡暗裡給狄員外湊牌，白叫狄員外數着竹籌快活，吃罷了晚飯，老人家極有興頭，還要再打。狄希陳苦勸道：“爹若有興，明日再打，夜已深了，早些歇息罷。”
狄大狄二也道：“三叔歇歇罷，要打馬吊什麼時候侄兒們不能陪你打，老年人熬不得夜地。”
狄員外卻不過大侄兒面子，不情不願回房去睡。狄六狄八還要拉狄希陳添茶回燈重開賭，狄希陳笑道：“明兒還有正事呢，不好奉陪，幾個弟弟在俺家拘束了半日，此時紅燭高燒，翠袖舉杯，還是那裡樂去罷。”
狄六笑道：“哥哥是同道中人，一起踏雪尋芳何如？”
狄希陳搖頭道：“俺要守孝，弟弟們自去罷。”
這三位還要拉小九同去，小九道：“俺不去，俺沒銀子。”直接跟了狄大狄二從後門走了
素姐跟狄希陳開了前門，在轎廳送走了這幾個人。素姐道：“老太爺什麼時候家去？”
狄希陳笑道：“急什麼，明後日巧妹妹來了，調羹必飛也似的回去。”又問，“胡先生來了呢，明兒中飯正經請他跟虞先生罷。”——
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