?放了晚學，小九就請了石先生移步到花廳喝茶。胡三多笑嘻嘻拉了他娘子的手送到堂裡，教她在屏風後頭坐下，大些的女孩們也都紛紛走到屏風後頭坐了。小杏花威風凜凜，將小蘿蔔頭們按個個高低排了坐次，就叫煮酒將昨夜分好的筆硯等物一份一份發下，自己拿了報名的單子在領了東西的人名後打了勾。小紫萱嘟了嘴不快活，本來是想有人陪她上學的，結果人家都另開一班。跟她年紀一般大小的小孩子們興高采烈拿了書本在那裡摸，她也眼熱，急忙跑了房裡找母親，經過廚房就看見小春香在門口，問她：“俺娘呢？?
小春香笑道：“在給你做點心呢，快來。”拉着紫萱的手到裡邊。素姐圍了圍裙，套着護袖，在那裡澆了蛋液拌肉餡兒，屋子裡噴香。?
小紫萱心思不在吃食上，走了素姐跟前道：“娘，俺也想上識字班。”?
素姐曉得她是好熱鬧，便道：“你都認得上千個字了，跟一羣不識字的一起有什麼意思。”?
小紫萱低了頭不說話，只在素姐裙邊扭來扭去，看素姐不理她，眼淚就圍了眼眶打轉轉。素姐忽然聽到春香咳嗽，拿眼角掃了一眼，正好看到小春香衝紫萱指了指前頭，那意思必是教她去找狄希陳，料想狄希陳也不會答應，就裝作沒看見，跟柳嫂子兩個動手包餛飩，小春香跟小荷花也洗了手過來。包了半日，素姐見包夠了差不多二十來碗。就洗了手撿了五隻碗，拿勺挖了豬油、醬油、鹽與切細的千張絲、蝦皮，等餛飩煮好了方一一澆了熱湯才盛起來。小春香跟小荷花都趕緊洗手。拿了兩個盒子出來，各裝了兩碗。春香捧了一個去前邊送給狄希陳與周師爺，小荷花就捧了另一個送去花廳。?
小紫萱被素姐晾在邊上半天，委委屈屈不敢說話。素姐見餛飩略涼了些，方道：“你洗了手吃點心罷。”看她不大高興，心裡又有點捨不得。問她道：“明天想吃什麼？”?
小紫萱聽了笑起來，道：“要沒吃過的。”?
素姐聽了笑道：“看看，給你三分顏色就開染坊了，什麼是你沒吃過的？”雖然如此說話，還是在廚房裡四處瞧了瞧，看有什麼新鮮東西。因案板上放了幾包海蔘魷魚之類的乾貨，就想起來當年狄希陳請她吃地街頭炒魷魚來，四塊錢一份，一個小飯盒裝了。兩個人一人拿一雙筷子邊走邊夾了吃。只是此時沒有洋蔥，味道可能會打折扣。素姐就笑道：“只要明兒祝先生誇你了，媽就做兩樣從沒吃過的好東西給你吃。”?
小紫萱想起祝先生留的對子自己只對了前邊半句。忙喝了一口湯丟下碗道：“我去多對幾個對子，明兒祝先生一定誇我。”?
素姐見碗裡頭還有大半。倒掉可惜。便道：“吃完了再去，不然下次就按這個份量給你吃飯。”?
小紫萱老老實實吃完了才離去。小九就衝了進來道：“可還有什麼餛飩沒有？那兩碗都讓石先生吃了呢。”突然看見素姐在那裡，忙笑嘻嘻問好。?
素姐道：“石先生是不是中午沒吃飽？”?
小九笑道：“中午我陪他吃飯時，他說咱們家地包子好吃，要帶回家給孩子嚐嚐，我不好意思再動，跟他兩個都只喝了兩碗湯，現在餓的咕咕叫。?
素姐先命柳嫂兒現包一碗餃子下給小九吃，才道：“石先生家是不是吃不上飯了？”?
小九想了想道：“沒聽他說起過呢，我猜差不多，只要吃中飯時有可帶地東西，他都要帶了家去的。”?
素姐見小九笑嘻嘻的，怕他是說着玩的，就自己悄悄的到學堂邊先生中午歇息地一間小房裡看了看，果然一個漆都掉了的食盒裡裝了十個包子。學堂裡頭，石先生正一個一個把了小學生的手教他們正字。素姐看他並不因爲是教僕役就隨便敷衍，跟教小紫萱的態度沒什麼兩樣，十分的敬重他。回到廚房正好春香手裡拿了張貼子，帶了一個人挑了兩籠野雞的人進來，柳榮在後邊跟了。?
小春香將貼子交給素姐笑道：“丁夫人說謝謝大嫂送她的珠花，正好她家親戚送了野雞，就轉送了兩籠來給咱們。”?
素姐道：“送來的是管家還是管家娘子？”?
？小春香說是管家，笑問：“拿個中等賞封賞他罷。”?
素姐點頭，又道：“這個挑夫的腳錢你也打發了。”就進近了門邊看貼子上寫着雉雞三十翼，知道是十五隻，便道：“我記得下元是個節地，四川過不過呢？”?
小春香笑道：“過的，下元那日燒香禮佛的最多。”?
素姐笑道：“快給兩位先生備禮，每位一個火腿兩隻野雞再去買兩盒點心，明兒叫九叔親自送了去。”?
坐在小桌邊地小九嗯嗯兩聲，埋頭咬了一隻餃子道：“明兒中午我吃飽了纔去。”說得一屋子人都笑了。?
燈下素姐查考完女兒的功課，也問了幾翠今天識了幾個字。煮酒答：“上大人，三個字。先生教我們每個人都寫了一遍。天黑透了才放學呢。”?
素姐點了點頭，看小紫萱臉上一副怎麼只學這麼點地表情，笑道：“後日再上學，小荷花提前去學堂說一聲兒，滿一個月誰地認得的字最多，寫地最端正。獎套新衣服。”?
小姑娘們聽了都臉上放光，她們沒有趕上換季，穿的都是春香幾個的穿小的舊衣裳改了的。換冬衣又要等過年，這個把月若是學裡得了第一，又有面子又有裡子，各個都起了爭強好勝地心思。?
小紫萱不服氣，拉着狄希陳道：“我也要跟她們比。”?
狄希陳板了臉道：“你跟小鏡子比還差不多。”?
小鏡子卻是個手不釋卷的書迷。小紫萱聰明盡有，論刻苦卻差的太遠，就是小九有考秀才地覺悟。也沒有小鏡子那般下苦功。狄希陳與素姐平常誇女兒的時候居多，若是小紫萱翹尾巴了。一提小鏡子，立刻就老實了。?
果然小紫萱捏了拳頭道：“下個月我一定比她強。”說罷頭也不回跑到自己房裡點了兩隻大蜡燭用功去了。狄希陳跟在後頭看了半日，果真在那裡臨貼，回來跟素姐相視而笑。?
素姐想起來就問道：“石先生家事如何？”?
狄希陳驚訝道：“你怎麼想起來問這個？”在桌前轉了兩轉方道：“我記得他家有一頃地地，咱們一年送他的束脩足足三十六兩了。你的禮又厚。過日子問題不大呀。”?
素姐就將石先生省了中飯帶回家的事說了，又說安排了小九明日親去送禮，好仔細打聽一下到底是什麼原因。?
狄希陳笑道：“你從前不是說祝先生學問好，課也上的好麼，怎麼如今對石先生關心起來？”?
素姐道：“以前偷偷聽過石先生說過兩節論語，覺得是個迂腐老頭兒，可是今日看他給孩子們正字，態度跟教小紫萱跟九叔並沒有兩樣，我敬他是個至誠君子呢。若是他生活有困難。能幫就幫着些呀。”?
狄希陳就問送什麼禮去，聽說還有兩盒點心，忙道：“點心這東西不合適。換了。咱們家不是還有好紙麼，一家送一百張宣紙十隻湖筆。”?
素姐忙在桌前取了拜貼來寫好。交給小春香道：“明兒上午備好了交給九叔罷。”?
第二日下午小九果真喚了狄九強跟狄白襪兩個挑了擔子跟他出去送禮。因祝先生家近些，先到地祝先生家。小九並不停留。對留他茶的祝先生說還要到石先生家去，等狄九強從後堂廚房出來，辭了祝先生走到半路上方問道：“狄九強，祝先生家廚房裡都有些什麼？”?
狄九強道：“跟咱家廚房裡差不多呀。沒什麼特別的。”?
小九笑道：“回頭到了石先生家，你多看看他家廚房裡都有些什麼。”?
到了石先生家，巷子盡頭是竹子編的籬笆牆，院子裡曬着幾大匾蘿蔔乾兒。一個老嫗見來了個少年公子，後邊跟着挑擔子的兩個奴僕，門口伸了伸頭又縮了回去。小九是第二次來，大大方方直接進了堂屋拐進天井裡頭一間偏房，卻是石先生的書房。石先生家常穿了件袖口磨破了的佈道袍，在那裡教他的一個小女兒跟兩個小兒子讀書。見小九笑嘻嘻進來，慌忙丟了書笑道：“你怎麼來了？”?
小九行了禮道：“我來送下元節的節禮，一點點心意，還請先生笑納。”?
石先生搓了搓手道：“啊也，重陽才送過地，令兄實在是太客氣了。你在書房裡坐一會，我去沖茶來。”?
小九哪裡喝他的茶，就跟着他到了廚房，那個老嫗正眉開眼笑在那裡殺雞，一邊拿碗接雞血一邊口內吶吶道：“早結送來，小姐也不必回孃家去要錢買米。”?
石先生因小九站在身後，臊的滿臉通紅喝道：“陳媽，你胡說什麼。”?
小九搶上前幾步，揭了他家地米缸蓋，果真裡邊只有幾粒碎米，忙道：“先生家這是……”?
石先生苦笑道：“不怕友棠笑話，舍下斷糧將近一個月。”小九鄭重道：“家兄一向敬重先生，先生若有難處何不直言。”?
石先生嘆氣道：“舍弟最愛賭錢，因他沒有成親又不好分家，八月裡將家裡的田地偷偷賣了，上個月又偷了我存起來買米地三兩銀。”說完了又長長嘆氣。?
小九見是他家家事，不好答話，笑道：“先生手頭不便，學生這裡還有幾兩銀子，就叫人去買兩石米來。”忙自袖裡取了二兩銀子出來送到那個陳媽跟前道：“媽媽，俺教兩個管家跟你去駝米去罷。”?
那個陳媽媽手上地雞毛都沒有摘掉，咧了一張大嘴接了銀子就朝外頭跑，小九忙叫狄九強兩個跟上。從小九說話掏銀子到陳媽媽光速出門，也不過眨眼功夫，石先生連客氣幾句的機會都沒有，紅着臉道了謝，就蹲下來繼續老媽子未完成地事業，給雞撥毛。?
小九待想動手，卻是從來沒有下過廚的人，待不動手，老師在那幹活，學生又沒有在邊上看的理。?
他在伸手與縮手之間徘徊許久，還是沒有殺生的勇氣，就坐了竈後邊燒火玩，石先生忙着解決溫飽大業，就沒有注意。?
正好石先生的渾家拿個小布袋來家，徑到廚房，見相公在殺雞，案板上還有一隻大火腿，忙道：“我求了弟媳婦半天她才肯量五升米給我呢，這許多東西是哪裡來的？怎麼兩隻雞都殺了？”?
石先生道：“不殺了明兒還要拿米喂他，不如先叫它餵了咱們罷。”?
石師孃突然瞧見竈後坐了一個華服公子，在那裡笨手笨腳敲火石，忙道：“我來我來。”一面揭了鍋蓋看裡邊一滴水都沒有，就拿瓢舀了大半鍋水，道：“空鍋怎麼燒火？”?
小九忙起來問師孃好，石師孃才曉得是學生，忙推了他跟石先生到書房，喚了女兒來打下手。小九對着滿身雞屎味的先生哪裡坐得住，藉口還有事就告辭出去。站在門口半日，等那個陳媽媽挎了大竹籃，裡邊滿是豆腐青菜，狄九強兩個還有米店夥計氣喘吁吁各挑了一石糙米過來，方招乎兩個管家回去。?
素姐聽說了石先生有個慣賭的兄弟，嘆氣道：“若是旁人還罷了，這麼個打着骨頭連着筋的人，還真是一塊割不掉的臭肉呢。”?
本來慣例先生的束脩是按四季給的。素姐就將還有三個月的學費都支了出來，又加了幾匹梭子布一起送了石先生家去。石先生心裡感激狄大人到十分，對小紫萱就格外的嚴厲了，就是識字班裡的學生，也要求高了許多，把一羣孩子別的叫苦連天。?
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