北京，紫禁城。
皇宮內，一片肅殺的沉重。
朝會正在進行，但太極門大殿內，卻幾乎沒有什麼聲音，兩眼通紅，滿臉憔悴的崇禎皇帝，絕望地注視着殿下的大臣。而參加朝會的大臣們，則一個個低着頭，不敢與崇禎皇帝對視。
內閣首輔周廷儒則跪在地上，額頭上都是血，這是剛剛在殿上磕頭磕的。
流賊勢如破竹，直往北京而來，周延儒等內閣大臣卻束手無策。
更要命的是，在戰況極度不利的情況下，周廷儒卻還瞞報軍情，沒將大明官軍接連戰敗的消息告訴崇禎皇帝，而是隻揀那些局部的勝利告訴崇禎，比如周遇可的頑強抵抗，大同城下的激烈戰鬥等。
周廷儒等人的瞞報和謊報軍情，讓崇禎皇帝連續做出了錯誤的決定，他沒有在第一時間就徵召勤王之師，特別是曹越所領這支他最爲依仗的南京新軍。直到周廷儒等人知道再也瞞不住，將真實情況報告給崇禎皇帝后，崇禎這纔在大驚失色之下，緊急徵召曹越的人馬入京勤王。
今天朝會開始後，崇禎皇帝當殿痛斥了一番周廷儒的誤國，表示定要嚴懲其罪。
周廷儒自知死罪難逃，但下意識的苟且偷生意識，還是讓他很自然地跪下求饒，但崇禎皇帝不爲所動，在大發了一番脾氣後，賜其自盡。在萬般無奈中，周廷儒被迫當殿喝毒酒自盡。崇禎皇帝令左都御史劉宗周爲首輔，兵部尚書張縉彥和魏照乘一道爲次輔。
崇禎皇帝令周廷儒當殿自盡，目的是想以此威嚇諸臣，上下齊心，但他沒想到，此舉卻將許多大臣嚇破了膽，許多人被嚇壞後，都在考慮自己的後路了，君臣徹底離心。
在流寇攻到北京城下後。再也沒有多少人與他這個皇帝共患難，抵禦流寇的攻城。
因爲周廷儒及其他大臣的刻意隱瞞，現在的崇禎皇帝對敵情並不完全清楚。但他知道，局勢已經萬分危急。再次急令南京新軍，山東的劉澤清、湖北的左良玉，四川的孔貞會，還有遼東的曹變蛟、祖大壽及吳三桂部、唐通部、白廣恩部等大明官軍以最快的速度馳援北京。
崇禎皇帝甚至顧不上遼東了，他令祖大壽和曹變蛟、吳三桂部棄了錦州和松山。全力救援北京。
接到崇禎皇帝的再次急令後，祖大壽和曹變蛟不敢違抗，他們也知道北京的危急。曹變蛟在接到命令後，也沒過多猶豫，做出了周密佈置後，親自率主力人馬近四萬人，離開松山城，往關內急進。由於做足了準備，又是在夜半時分出發，在松山城下與明軍對峙的建奴。並未發現，趕到曹變蛟部遠離松山後，多爾袞才接到消息，趕緊領麾下將領急追。
但松山城內留守的數千人馬，卻出城主動出擊，牽制建奴。多爾袞又接到探報，說錦州的祖大行部也有異動，多爾袞雖然知道明軍有可能回援北京，但深怕有意外，中了明軍計。又顧慮曹變蛟部強大戰鬥力，多爾袞最終沒敢傾全力追殺，讓曹變蛟的人馬得以擺脫追擊。
但最終決定回師救援北京的祖大壽部，卻遭到了建奴的瘋狂攻擊。最終遭遇了慘敗，祖大壽只得率殘兵敗將退守錦州。隨後建奴傾全力攻打錦州和松山，不將這兩城攻下誓不罷休的架勢。
崇禎皇帝接到回報，得知曹越親率南京新軍緊急馳援北京，遼東的曹變蛟部及祖大壽部也準備回援，心裡稍安了一些。但他也知道形勢萬分危急。多一支人馬回師北京，京師就多一份保障，因此繼續詔令各路勤王大軍，以最快的速度救援北京。
因爲自己被矇騙，錯失了做出決定的最佳時候，以致各路勤王大軍很難在最短時間內抵達北京，崇禎皇帝氣急敗壞，再次嚴懲了多名重臣。
而這個時候，李自成所領的流寇，進展卻非常順利。他們除了在大同城下遭遇失敗，周遇吉的人馬頑強抵抗外，其他戰役幾乎沒乎沒遭到強有力的還擊就取得了勝利。
不過大同軍的頑強抵抗，並且堅守住了大同，讓李自成的計劃也不得不改變。
原本李自成的安排是這樣的：主力大軍取大同後，再東上攻取宣府鎮，最後經居庸關東下，攻取北京。李過、劉芳亮率領的另外兩路偏師則沿着黃河北岸進軍，攻擊北直隸南部，準備攻取大名、河間、保定諸府後，截斷南方來的勤王大軍北進路線，同時也堵住了朝廷有可能的南逃之路。
大同沒辦法攻下，李自成又不敢在大同城下過多逗留，只得改變計劃。
他令大將劉宗敏、丞相牛金星、軍師宋獻策率軍東渡黃河進入山西南部，沿平陽府方向攻擊。
平陽府知府張璘然放棄抵抗，獻城投降。攻取平陽府後，劉宗敏率大軍抵達太原府，山西巡撫蔡懋德據城防守，但其麾下巡撫標營將領張雄早已經與流寇私通，在流寇攻城時候，打開城門投降。太原城破，巡撫蔡懋德自殺。流寇在太原休整幾天後，一路人馬北上，準備截斷大同與北京的通道，防止大同軍回援北京，並準備在攻取北京後，集中優勢兵力攻打大同。
餘部主力人馬繼續往北京進發，在平武關遭遇山西總兵周遇吉的抵抗，但在榆林總兵姜讓、固原總兵姜鑲兄弟投降流寇並夾攻之下，最終兵敗，周遇吉被俘後被流寇處死。接下來，流寇再沒遭遇強有力的抵抗，一路快速疾進，幾路大軍準備包圍北京。
在李自成親自率軍包圍北京的時候，劉宗敏率一路大軍攻打宣府。宣府總兵王承胤開城投降，宣府巡撫朱之馮自殺殘國。流寇順利抵達居庸關，總兵唐通和監軍太監杜之秩在流寇大軍壓境之時，並未抵抗，打開城門投降。流寇隨後攻下昌平，焚燒部分明陵享殿，鎮守十三陵的總兵李守鑅自殺。
十月初，大明的九兵重鎮除了大同等少數軍府依然由明軍固守外，其餘大部都被流寇攻佔，流寇對北京的包圍圈基本形成。(。)