項府頤明院內，不時傳來項景天的開懷大笑，還有項雲楊清朗如春風的話語聲。
項庭真行至大門處，便聽得父親含笑道：“我原還道你只不過是略通詩文，卻不知你連丹青也是不在話下，這幅《山園小梅圖》畫得甚爲精妙，意境全在筆墨裡。此處是石體堅疑，這一處又是雜木豐茂，還有臺閣古稚，人物幽閒而不失神韻，果真是好畫！”
項雲楊謙遜道：“爹爹纔是第一等擅畫之人，前兒不過是想考一考雲楊的畫功，方纔命雲楊畫這一幅《山園小梅圖》。雲楊唯恐筆墨拙劣惹來爹爹笑話，方連夜觀摩爹爹往日的舊作，費盡了心思領會爹爹的筆下神韻，方敢妄下筆墨，還是未及爹爹萬分之一的功夫。”
項景天眉開眼笑：“難爲你肯這般用心了。”
“要不怎麼都說虎父無犬子？”項庭真笑吟吟道，施施然地從門外走進，一眼看到桌上兄長的畫作，果然是神來之筆，她笑嘆，“爹爹何必到外頭去求那荊浩的山水圖？咱們家就有一個荊浩了！”
跟隨在項庭真身後進來的江達寧往前走了一步，行了一禮道：“老爺，奴才有要事啓稟。”
項景天道：“你直說便是，雲楊他們不必迴避。”
江達寧便道：“西郊莊院出事兒了！昨夜莊子裡的兩大農主各領了底下的幾百農奴，在莊子裡對峙了一夜，雙方均揚言要將對方挫骨揚灰，有他無我，有我無他，竟是無法共存，誓要將對方剷除之勢！今日他們仍舊集結了農奴們罷停了勞作，各持利器佔據一方，勢成水火不願罷休，恐怕隨時就要大打出手了！”
項景天大驚，道：“他們因何事致此？”
江達寧亦覺甚爲驚心：“自從先大夫人仙遊後，莊院的事務便一直無有主理之人，日子一長，底下人行事都亂了章法。那起子奴才有乘機鑽空子的，有渾水摸魚的，還有更甚的，便是那兩個農主柴大和坤九，竟然私自將作物轉賣以牟利，近日這二廝正是因着轉賣一事起了爭端，那柴大自以爲買主是他的人，坤九卻橫插了一腳，早柴大一步將作物賣給了買主，柴大自是懷恨在心，幾番挑釁之下，便成如今這般局面了。”
項景天火冒三丈，拍案而起：“豈有此理！這羣無法無天的豎子！你趕緊和賴孝榮二人到西郊莊院去，將柴大和坤九二人押來問罪！”
江達寧纔要領命而去，項雲楊卻道：“且慢。”
項景天驚疑地看向兒子，道：“此事刻不容緩，你便不要插手了。”
項雲楊猶自從容，徑自問江達寧道：“敢問江副總管，西郊莊院裡，除了柴大和坤九兩個農主，可還有旁的農主？”
江達寧道：“回二爺，東郊莊院和南郊莊院都分別有三位農主，唯獨這西郊莊院只得二位。”
項雲楊平靜問道：“何故如此？”
江達寧囁嚅着道：“這柴大，原是二太太房裡主事媳婦江福海家的侄子，在西郊莊院裡就數他資歷最深，柴大原想一人獨大，先大夫人安插進去好幾個農主，都被他給掇弄得無以安生，有的自請去別的莊院，有的自降爲農奴，還有那性子強硬些的，竟是離奇暴斃了。唯有那坤九是後來的，倒是經得住柴大的打壓，好不容易站穩了腳，如今又鬧出這等亂事來，只不知這可是柴大與坤九結下的新仇舊恨，想要在此時一舉清算了，順帶除掉坤九也未可知。”
項景天未曾料到竟有這等內情，怒不可遏道：“混賬！豈能容他們如此肆意妄爲？不管他是誰人的親戚，此次必不能容他！”
江達寧猶豫道：“老爺，此事該如何處置纔好？那柴大性子暴戾，底下農奴盤根錯節，不知有多少他的勢力，不知奴才等人能否將他降服。”
項景天正思慮間，項庭真注視着項雲楊道：“二哥哥，我看你欲言又止的，可是有了主意？”
項雲楊看了父親一眼：“此事相當棘手，只憑我的一點愚見，恐怕未必能助爹爹解決難題。”
項景天想了想，道：“無妨，你且說來聽聽。”
項雲楊拂一拂海藍色暗紋寬袖，道：“柴大和坤九爲利益之爭，已是箭在弦上，不得不發，此是他們之間的私怨，他們要一競高下，只管放開手去，讓他們自行拼出個你死我活來。”他看到父親面呈置疑之色，當下也不急着分說緣由，自顧又道，“他們私下偷取作物轉賣，要麼是生活逼人，不得不另僻財路，要麼是貪得無厭，不能安守本分。無論是什麼緣由，總也脫不離利之一字，他們這般看重財利，爹爹不妨滿足他們，從即日起，特爲西郊莊院的上下人等另設月例，更爲他們減免作物上交的斗數，餘下的盡歸他們所有。”
先前的倒沒怎麼，直待他說到此節，項景天急忙搖頭道:“他們偷賣作物，等同盜竊，又聚衆鬧事，已是罪大惡極，豈能爲他們加月例免斗數？豈不是助長了他們的氣焰？不可不可！”
項庭真微笑道：“爹爹，二哥哥哪裡不曉得輕重？他這樣說，自是有他的道理，咱們不妨再聽他說下去？”
項雲楊朝妹妹會心一笑，接着道：“滿足了他們的財欲，且過得幾日，待他們的亂事平息了，咱們再派人前去，後發制人。”
項景天疑惑道：“後發制人？”
“另擇農主，將坤九手底下的人升爲主事人，柴大底下的一批追隨者一律降爲末等農奴，柴大本人及其親信要麼逐出莊院，要麼就地打殺。”項雲楊容神清冽，話音果斷，“升、降、殺！此行，絕不能拖泥帶水。”
項景天若有所思，道：“爲何不直接前去打殺？”
項雲楊身姿清瘦如風下鬆，朗聲道：“逼則反兵，走則減勢。緊隨勿迫，累其氣力，消其鬥志，散而後擒，兵不血刃。”他的笑容淡靜如一汪不見波瀾的池水，“柴大獨大多年，自持的是背後的倚靠，有恃無恐之下，唯有欲擒先縱，方能將其一網打盡。”
項庭真點頭道：“哥哥好計謀。”
項景天只不動聲色，再問道：“此次偷轉作物，造亂生事的不止柴大，還有坤九，爲何要升坤九底下的人？坤九其人又該如何處置？”
項雲楊在屋裡慢慢地踱着步子，緩聲道：“水至清則無魚，人至察則無徒。坤九是唯一一個能與柴大抗衡之人，可見其必有過人之處，他此次雖行爲不端，可人在是非中，難免是非事，爲他網開一面，給他一個改過的機會，來日自有用得着他之處。”
項景天喃喃道：“水至清則無魚，人至察則無徒？”
項雲楊道：“倘若爹爹唯恐他來日會反，咱們還有最後一着，小敵必困之，不能，則放之可也。咱們肅清了莊院，主事的皆是爹爹的人，那坤九之流，不過是小敵而已，關門捉賊自是不在話下，不足懼。”
項庭真心下大爲歎服，只是覷着父親的神色，一時不敢太過顯山露水，只笑道：“未知是否可行，恐怕還得放手一試方知結果。”
項景天沉吟片刻，擡頭吩咐江達寧道：“此事便按二爺的主意行事。”他頓了一頓，又道，“我把此事交給二爺去主理，但凡相關之事，你只管問準二爺便可。”
項雲楊波瀾不驚道：“承蒙爹爹看重，雲楊稚愚，倘若有拿捏不準之事，自當前來請爹爹示下。”
項景天輕輕頷首，看向兒子的目光裡，有着意外，也有着驚喜。
兄妹二人一同告退出來後，待走得遠了，項庭真方從袖子裡取出一錠白銀，放進了江達寧的手中，微笑道：“有勞江副總管，在這個恰當的時機帶來恰當的機會。”
江達寧躬身笑道：“哪裡，奴才只是依姑娘所言，趁二爺也在的當兒進去告知柴大之事而已，奴才不敢居功。”
項庭真含笑目送他離去後，方向兄長道：“哥哥，此次只等莊院那邊的消息了。希望一切如咱們所願。”
項雲楊安之若素，“欲擒先縱的卦象是需，有孚，光。本就是異卦相疊，既要突破兇險，又要靜心等待。且等着罷。”
如此一等，便是十數天。江達寧不時地將莊院那邊的境況告知，柴大與坤九二人率衆農奴大打出手，雙方死傷不計其數，可稱得上是兩敗俱傷。正如項雲楊所料，坤九無意與柴大硬拼下去，待得增加月例和減免斗數之令一下，坤九不過是求財而已，遂馬上命底下衆奴鳴金收兵，仍如往常勞作。
柴大自是不願善罷甘休，只是坤九無意與其糾纏，唯得避重就輕而已。
待過得數日，江達寧和賴孝榮二人便領着一衆得力農奴前往西效莊院，一如項雲楊之言，升坤九底下親信爲主事，降柴大底下追隨者爲末等農奴，並當場杖斃柴大及其親信。
一時西郊莊院人心大定，莫不敢再生亂事。
對此項景天極爲滿意，江達寧笑道：“二爺在此事上費足了心思，大有老爺殺伐決斷的行事之風！”
項景天心念一動，眼光落在那擺滿一桌的賬冊之上，手指輕輕地在桌沿上叩動，猶如是他此時猶豫未決的心思。