項庭真嘆了一口氣，讓元妙進來添了茶，方將當日雲楊中毒之事告知了項庭沛，末了嘆道：“要不是我二哥哥命大，早就成那莊氏手下亡魂了，她原是罪該萬死的戴罪之人，如今倒好，一句病重，便將過去一筆勾銷，重回府中。別說是太太，便是旁人，也是看不過去的。”
項庭沛點頭道：“大哥哥模樣看着敦厚，沒想卻有這般深的城府。真妹妹，你別怪姐姐多管閒事，依姐姐看着，你們萬萬不能讓莊氏回府。她人尚在外頭，便能讓爹爹這般費盡心思，若是真回來了，恐怕後患無窮。”
項庭真深以爲然，正想說什麼，卻見元香捧了茶點進來，不由沉一沉臉，道：“我正和姐姐說話，沒有吩咐，你們都不必進來伺候。”
元香原想着元妙正在屋裡伺候茶水，便到小廚房去端了點心來，以示周到。不曾想卻被主子這般冷待，心裡不免發窘，看一看侍奉在主子身側的元妙，彷彿從對方臉上捕捉到了一絲得意，她不由更覺難堪。一時只得默默退了出去。
項庭真看向項庭沛，道：“姐姐說的，何曾不是我和母親擔心的呢？”
“事不宜遲，你們可有應對的法子？”
項庭真頓了一頓，心下只想着事關重大，萬不能向外露了風聲，於是道：“哪裡有什麼法子？莊氏有備而來，我和母親都是一籌莫展。”
項庭沛想了一想：“姐姐倒是有一愚見，未知可否助妹妹解燃眉之急？”她壓低了聲浪，“妹妹大可先下手爲強，到那莊院去看一看究竟，至少弄清那莊氏的底裡，再圖後計。”
項庭真沒想到她的主意竟與自己的想法不謀而合，遂道：“姐姐說的甚是，合該如此。”
項庭沛道，“可是城效莊院路途遙遠，你貴爲一府千金，獨自上路多有不便，不如這樣，便由姐姐陪你一同前往，不管在路上也好，在莊院也好，咱們兩個人總算有個照應，妹妹你意下如何？”
項庭真本來想要推卻，又聽項庭沛道：“我聽妹妹話中所言，那莊氏攻於心計，只不知有多少後着，妹妹一人前去，勢單力弱。姐姐雖粗蠢，但畢竟是新近進府的，莊氏不知我底裡，興許會防備着點，不敢太過放肆。”她滿目誠摯，“妹妹的事，便是我的事，我斷斷不能袖手旁觀。”
項庭真不覺動容，方點了點頭，“那明日便有勞姐姐了。”
項庭沛從內屋出來的時候，特意繞過迴廊，來到元香身後，掩脣低笑道：“今夜分明是姑娘值夜，何故在裡屋伺候的人並非姑娘？”
元香心裡正難受，聽她這麼一說，更是尷尬，只一言未發。
項庭沛拿絹子掩下脣邊冷笑：“姑娘行事進退有度，伶俐不失穩重，若是沒能碰上知遇的主子，那是當真可惜了。”
元香心頭暗驚，回過頭來纔想迴應，卻見項庭沛已轉身離去，燈火明滅不定的長廊之中，唯覺那纖瘦背影濛濛昧昧，恍若是霧裡看花。
待得天邊泛起魚肚白，項庭真便起來梳洗打扮，命人去將蔣大夫請來後，項庭沛也到了，於是一行三人便上了馬車，匆匆往城效莊院趕去。
正如沈氏所言，該處的莊院是項氏一族較爲上等的產業，田壩肥沃，水產豐盛，整個莊子興旺有加，院子的房舍堪比京城的大宅，雖算不上富麗堂皇，卻也層臺累謝，鱗次櫛比。
項庭真下了馬車，問明瞭莊氏所在之處，也不待莊子裡的下人通傳，徑自便進去了。
她推門而入，一眼便瞧見莊氏正坐在炕上，就着小丫鬟的手喝紅棗桂圓茶。驟然看到她來，莊氏不免一驚，忙將小丫鬟手裡的成窯彩瓷茶盅推開，抹着嘴角道：“三姑娘竟來了，怎麼外頭沒有人通傳？”
項庭真亭亭立在她跟前，面上帶着笑，聲音裡卻是冷嘲一片，“若是有人給二孃你報了信兒，我又怎麼能看到你在這兒享福的模樣呢？”
莊氏身上穿着銀紅色的妝花褙子，下配鴨卵青散花百褶裙，頭上鬆鬆挽着一個垂髻，簪着累絲金鳳釵，面上濃妝豔抹，果真是處處透着安逸舒適的痕跡。她眼神不覺閃爍，擡手撫着臉頰道：“老爺憐我病重，方讓我吃些好的養身子。”
項庭真冷笑一聲，道：“二孃病重？要不是二孃自個兒親口說出來，庭真還真看不出來。”
莊氏看一看她身後的蔣大夫和項庭沛，面上露出幾分不安，“此地偏遠，三姑娘你平素三步不出閨門的，今兒個竟親自前來，不知老爺可是曉得？”
項庭真環視着房內的陳設佈置，譏誚道：“真真是個山高皇帝遠的絕佳之處，二孃在此高牀軟枕，遠勝於在府裡，又何必費盡心思回去呢？”她在炕旁的楠木圈椅上坐下，“自從二孃來了莊院上，庭真便沒來向您盡過孝心，心裡正慚愧着呢，此番老爺說您病了，庭真不趁此機會來探視一番，更待何時？”
莊氏一雙美目內滿是戒備，“你究竟想怎麼樣？”
項庭真回頭朝蔣大夫使了一個眼色，道：“二孃既然自稱病重，庭真如何能夠袖手旁觀？自然是要請大夫好生替二孃診治，方能妥妥當當地安老爺和大哥他們的心。”
蔣大夫知意，取出號脈枕道：“二太太，便讓老夫替您把一把脈罷。”
莊氏臉上泛起一抹怒意，道：“老爺自會給我請大夫，無需三姑娘費心！”
“蔣大夫是咱們項府的第一醫士，即便是爹爹出面，請來的也是他。”項庭真嘴角的笑意卻似凌厲的刀鋒，“二孃不必擔心，蔣大夫醫術高明，爲人正直，一定會讓您藥到病除。”
一旁的項庭沛聲音和緩道：“三姑娘所言甚是，二太太此時若是不領了三姑娘的情，恐怕說不過去，號一號脈，不論結果如何，總算是給旁人一個交待。”
莊氏強壓着心中憤恨，勉爲其難地將手腕擱在了號脈枕上。蔣大夫隔了絲帕替她把脈，靜靜半晌，額頭皺成了深刻的川字，眼光疑慮地看向項庭真，似是有極爲難之事不知如何定奪。項庭真清一清嗓子，道：“二孃病情如何，大夫不妨直說。”