當下便定了這月的初九前去。而項雲楊則自當另尋適當的時機，逐個拜訪族中耆老。
項庭真得以與兄長聯手對付莊氏，心下安寧了不少，爲免惹來莊氏一房人思疑，這幾日只是如常罷了，靜候着初九的到來。
那邊項庭沛卻在心裡暗自盤算了起來。這日在芳靖院裡，當着莊氏的面把底下的一個小廝來福兒喚了來，問道：“這些天你可曾打聽到什麼？怎的總沒見你前來報消息？”
來福兒二十有二的年紀，身段頗爲粗壯魁梧，一張國字臉卻是輪廓分明，白白淨淨的，倒比別的小廝多了幾分端正清俊，素日最能討得府中小丫鬟的歡心。此時他在主子面前只是一副恭謹模樣道：“回大姑娘的話，奴才近日雖與恰芳院裡的芸兒、小玉幾個走得近，可是一來她們只是負責灑掃的粗使丫鬟，並不能到三姑娘跟前去伺候，也打聽不到什麼消息；二來自從元香出嫁後，恰芳院上下人等行事都甚爲小心，多一句也不敢告奴才知道，奴才卻是費盡心思套話，也問不出什麼來。”
項庭沛冷沉着一張臉，一時捧着茶盅不語。
莊氏想一想，道：“咱們的籌謀行事也算是隱秘，除了你我的心腹，想必也無旁人能知曉，那真丫頭更是無從得知了，也未必會對咱們之事多加阻撓，你這般小心原是好事，只不必太過了。”
項庭沛冷冷掠了莊氏一眼，將茶盅擱在了桌上，道：“你哪裡曉得，自從大婚不成後，庭真的心性倒是與往日不同多了，她懷恨在心，意欲將你我置諸死地，什麼手段使不出來？你自以爲隱秘了，可這世上原無不透風的牆，指不定她已經什麼都知道了，被矇在鼓裡的卻是你我而已。”
莊氏如今正是用得着她之時，也不去在意她話裡的不敬，只是猶疑道：“就當她什麼都知道了，可她畢竟是深閨姑娘家，大門不出二門不邁的，最大的本事便是在老爺面前耍耍嘴皮子罷了。老爺本來就有心想要把我扶正，若再借助於外力，老爺一定不會遲疑的，便也輪不到她真丫頭髮話了。”
項庭沛思忖片刻，道：“若只是這般簡單便好。”
從芳靖院出來後，項庭沛卻沒有馬上返回留菁閣，只是領着來福兒來到恰芳院外的桂花樹林裡，站在樹木後遠遠地眺望恰芳院的大門。
來福兒立在項庭沛身後，惴惴道：“姑娘，奴才會再想法子打聽消息的。”
項庭沛眼光一瞬不離恰芳院門前，除了幾個下人進出外，並無異樣。她沉吟須臾，忽而轉首以眼角餘光瞧着來福兒：“你殺過狗麼？”
來福兒沒想到主子會問這個，怔了一怔，方道：“回姑娘，有道是狗肉滾三滾，神仙站不穩。奴才最愛吃狗肉，自然也殺過狗。”
項庭沛的眼眸內泛起一抹冷森森的殺氣，“可不是麼，活生生的一條狗，先吊起來打死了，再下刀子，那狗兒叫聲慘厲，你可會心軟？”
來福兒不知主子之意，只是聽得心裡發毛，一時戰戰兢兢起來：“那不過是畜生，殺便殺了，奴才沒有什麼可心軟的。”
項庭沛的笑意如寒冰徹骨：“若是讓你殺人呢？”
來福兒驚得整個兒一悚，旋即又定下了神來，強自鎮定道：“奴才是姑娘的人，姑娘想讓奴才幹什麼奴才便幹什麼。”
項庭沛眼神凌厲如冷箭，目不轉睛地盯着恰芳院，與其費煞思量與之周旋，不如狠下殺着一了百了。她壓低了聲浪，話音裡的肅殺之意卻更濃烈了：“三姑娘的性命，你敢不敢取？”
來福兒嚇得臉色煞白，腳下一軟就跪在了地上，道：“姑娘，那可是老爺的掌上明珠，項府的嫡姑娘！”
項庭沛莞爾一笑，沖淡了些許殺意：“我道你是個有膽識的，方纔把你從馬房裡提攜出來，留在身邊使喚，沒想也是個中看不中用的孬種。罷了，往後你還是不必到我跟前來，還是院子裡的那些體力粗活較爲合適你。”
來福兒伏在地上連連磕頭：“奴才生來命賤，若非姑娘識賞，如今不過是在馬房裡餵馬罷了，哪裡有福氣到姑娘跟前伺候？姑娘提攜之恩奴才莫不敢忘，姑娘讓奴才上刀山下火海，奴才萬死不辭！只不過……只不過那不是旁人，那是嫡姑娘啊！老爺如今眼裡最看重的，除了大爺，便是三姑娘了，指不定來日還是王妃，這讓奴才怎敢……怎敢……”
項庭沛眼見他頭磕得動靜有點大，生怕驚動了旁人，忙止住道：“罷了，你快起來！”
來福兒誠惶誠恐地站直了身子，驚懼地望着主子。項庭沛冷冷瞪了他一眼，轉身走開了幾步，又回頭道：“沒膽識的人只配回馬房餵馬，你不必跟着我！”
來福兒眼看主子就要走遠了，心下不由發急，他可不想再回到那個奇臭無比的腌臢之地去，遂把心一橫，追上前去道：“姑娘，姑娘，您讓奴才幹什麼奴才便幹什麼，只是此事必須從長計議啊！”
項庭沛這才停下了腳步，微微一笑：“這個自然，從長計議，瞅準時機，務必是神不知鬼不覺，方纔能事成之餘，又可保你我全身而退。”
來福兒心驚膽戰的，卻只能是硬着頭皮應道：“奴才但憑姑娘吩咐行事。”
時日漸過，這些天裡盼蘭不時地給項雲楊遞信兒，提及的無一不是莊氏私下裡與官夫人們會面的消息，這天李夫人，那天周夫人地馬不停蹄，竟是花盡了十足的力氣。項雲楊和項庭真兄妹二人心中有數，只沉穩着心緒按部就班，終究是把初九日盼來了。
這日一早，項庭真讓元妙爲自己梳了個端莊大方的朝雲近香髻，上簪一枚銀嵌碧玉琢錦花紋珠釵，左右兩邊垂下珍珠流蘇，與鬢髮上的薔薇琺琅壓發相映生輝。爲着拜見之人是長輩，衣着宜穩重而不失悅目，便選了一襲秋香色配淺紫海棠刺繡的對襟長衣，下着五彩通花銀絲刺邊的馬面裙，再外披一件禦寒的大紅猩猩氈斗篷，如此步履纖纖地走出來，整個兒猶如是畫中仙一般。