墨離一愣，問道：“什麼消息？是不是荊州派官員來長陽赴任了？”
何鎮北搖了搖頭，臉色有些不安：“出大事了！湖廣巡撫被皇上撤了！”
“撤了？爲什麼？”墨離奇怪的問道。
“聽說王自用、張獻忠等流寇叛軍匯合了劉希堯部攻破了武昌、漢陽、黃州等地，並且繼續向嶽州、長沙一帶運動，大舉南下，甚至有進軍江西的勢頭，據說叛軍現在已經達到了二十萬人。”何鎮北邊說邊喘氣。
“什麼？！”
墨離吃了一驚，王自用、張獻忠這支叛軍怎麼這麼生猛，竟然連克武昌、漢陽、黃州？
“武昌是湖廣巡撫衙門的所在地，不但有湖廣巡撫張仲和坐鎮，而且還有武昌總兵朱國楨的近萬官兵駐防，怎麼這麼快就被流賊攻破了呢？”關鋒也吃驚的說道。
何鎮北搖搖頭，表示他也不知情。
墨離走到牆上掛着的製作簡陋的湖廣地圖前，仔細看了一會，說道：“湖廣乃天下糧倉，賊首王自用意欲圖謀自立，看來倒是很有眼光，若是讓他佔據了武昌、黃州至長沙一線，憑藉他們所掠奪的糧食財富，大肆招兵買馬的話，並不難拉起幾十萬大軍，時日稍長便會成了氣候，朝廷輕易動他不得 了。”
“那我們怎麼辦？”關鋒問道。
“當然是盡力剿賊了。”墨離淡淡的說道，轉頭對一旁的司馬劍說道：“去將盧公公請來，就說有事商議。”
盧漢章很快就過來了，墨離請他進密室裡商談了半天。至於兩人說了些什麼，外人卻是無從知曉了。
之後，墨離讓何鎮北派人緊急趕往河曲，調程青竹部官兵入湖廣剿賊。河曲現在已經沒有賊寇盤踞，程青竹部也該回歸建制了。
有鑑於叛軍很有可能攻佔嶽州、長沙，並向寶慶、衡州乃至兩廣地區進發，一旦讓叛軍佔據了湖廣南部和兩廣、江西等地，這些地方山多林密，而且綠林匪寇衆多，不利於官軍圍剿，到時叛軍進可攻，退可守，官軍反而會束手束腳。
因此，必須儘快清剿長陽周邊的回回暴民和馬賊土匪，平定這些地方的回亂，然後抽兵南下，趕在叛軍之前搶佔長沙，以長沙爲屏障，將叛軍阻擋在長沙以北，再不濟，也要將叛軍阻在衡陽以北。
不過，長陽距離長沙在地圖上看起來不遠，實際上還有上千裡，大軍長途跋涉，可不是一天兩天能到的。而叛軍現在在武昌、黃州一帶，距離長沙也是差不多的距離，現在必須儘快南下，阻止叛軍繼續南侵。
叛軍現在剛破了武昌，挾着大勝之威，只怕會形成勢如破竹之勢，直趨長沙。到底能不能趕在叛軍之前到達長沙，誰也不知道。
但不管如何，總是要試一試的。
墨離命人傳令曹變蛟，讓他追不上就不必再繼續追趕馬守應，先回師長陽準備南下剿滅王自用、張獻忠。
至於馬守應，想來他是要竄入四川發展了，那就讓四川的明軍去剿好了。
同時，杜耕那裡也傳來了消息，已經將長寧、大寧的馬守應殘部全部清剿，正在往回班師。
長陽縣的治安整肅，也在墨離的指示下加速進行，到第三天下午，一共抓捕了近兩萬作惡的回回暴民，其中大部分都被公審後殺掉。
長陽周邊的幾個縣的回回教民聽說了官軍在長陽的大規模清剿後，無不膽戰心驚，害怕新遼軍將他們也剿殺了，紛紛自發組織起來，準備聯繫馬守應殘部，一起抵抗新遼軍的征剿。
又過了一天，曹變蛟也率兵回來了。馬守應跑得太快，沒能追上，得知墨離傳令回師之後，曹變蛟不敢耽擱，當下率部趕回長陽。
這一天又抓住了七千多回回暴民，如此一來，長陽境內的回回暴民基本上已被清剿一空。
下午，杜耕也率部回到長陽，除了剿滅了長寧馬守應部殘兵，還抓回來四千多俘虜，以及一大批物資武器。
墨離召集衆將，分析了目前湖廣的流寇匪情後，決定即刻南下長沙，阻擊叛軍南下。
爲了搶時間，墨離打算派曹變蛟、李過、白之城、巴老刀、唐博濤、羅大山等人率三千騎兵，七千步兵共計一萬人馬爲先鋒，明天五更就出發，朝長沙進軍。
剩下的兩萬新遼軍大軍和剛收編的上萬名叛軍俘虜，則在處理完長陽的匪情之後，隨即跟上。
翌日，曹變蛟等人率先出發，自宜都往常德方向進發。
由於長陽周邊府縣還有不少回回暴民和馬賊土匪尚未剿清，墨離決定留下蘇漢生和張羽兩人率領三千新遼軍士兵和兩千新收編的俘虜新兵，配合長陽新官府的衙役、捕快在長陽一帶繼續剿匪，必要時可以請求荊州府給予支持。
而程青竹的部下屆時也將自長陽南下。
墨離率着關鋒、杜耕、馬進忠等將領親率近三萬大軍離開長陽，南下長沙。
紫金樑王自用、八大王張獻忠、順天王塗永忠、雙翼虎胡建青等人率領十萬大軍自襄陽府往東，三天後到達隨州，因見隨州城防完備，又恐新遼軍自宜城折來追擊自己，故此不敢停留，也未攻擊隨州城，轉而南下安陸。
安陸是個小城鎮，哪裡經得住叛軍十萬大軍的衝擊？很快便被叛軍攻陷。
隨後，叛軍兵鋒橫掃雲夢、應城、孝感、黃陂、漢川等地，所過之處，明軍要麼望風而逃，要麼開城納降，直逼漢陽、武昌。
湖廣由於地處大明版圖的腹地，一直承平已久，各地衛所兵戰鬥力早已糜爛不堪，以致於各處城池防務竟如同虛設，被叛軍不費吹灰之力便攻佔了近十座城鎮。
在應城和劉希堯部叛軍匯合後，叛軍的聲勢更漲，一路南下接連攻城略地，更是讓叛軍迅速壯大起來，圍攻武昌之時，王自用等叛軍已有十五萬之衆。
湖廣巡撫張仲和與武昌總兵朱國楨頓時慌了手腳，之前他們組織的近萬明軍準備救援襄陽城的，誰知才走到應城便被叛軍擊潰，一半投降，一半潰逃。
潰逃回來的明軍回到武昌，更是將叛軍的兵力和聲威渲染得無比恐怖，不然他們沒法交代戰敗的責任。
但是經過他們這麼一描述，武昌城中的明軍更是人心惶惶，叛軍未至，軍心已亂。
張仲和是個文官出身，本來沒有多少膽略，更不懂帶兵打仗，而武昌總兵朱國楨，則是皇家宗室，憑着貴胄的身份當上的武昌總兵，本身也是個紈絝子弟，更加不懂帶兵之道，這時見叛軍十多萬人將武昌城團團圍住，幾乎都嚇尿了，半點辦法也沒有。
慌亂之中，倒是武昌副將趙毅還算鎮定，指揮部下嚴守四城，抵抗叛軍。同時派人前往沔陽、嶽州、長沙調集兵馬馳援武昌，並派人去九江府向九江總兵田信隆求援。
可是，張仲和、朱國楨等人並沒有等到援軍到來，武昌城就淪陷了。
叛軍連下近十城後，得到了不少的火炮火銃，也趕製了不少的牀弩雲梯等工程器械，士氣高漲的叛軍對武昌城展開了激烈的進攻。
此時武昌城只有武昌總兵朱國楨手下的九千衛所兵，以及五千從附近縣城調集來的輔兵、差役，還有就是武昌府的數千名衙役和張仲和組織的近兩萬名城中民壯，這樣一支雜七雜八的雜牌軍怎麼頂得住十多萬叛軍的瘋狂進攻？
只用了短短兩天時間，叛軍便迅速攻下了武昌城，副將趙毅戰死，湖廣巡撫張仲和、武昌總兵朱國楨等人在親兵的拼死護衛下逃了出來，乘船沿長江逃往九江。
崇禎得知後龍顏大怒，當即撤了張仲和的湖廣巡撫之職，還有朱國楨的武昌總兵。
叛軍攻佔武昌後，大肆掠奪，一時間武昌城內城外處處哀嚎，人心惶惶。原本，王自用曾經嚴令部下不得隨意騷擾百姓，更加不可姦淫擄掠，破壞農民軍在民衆心目中的形象。
然而，叛軍中大多將領都各行其是，對王自用的命令是陽奉陰違，按照他們的話來說，不搶銀子不搶女人，那咱們拎着腦袋來造反爲的是什麼？再說許多部下又是新招募的，成分太複雜，根本約束不了那麼多人。
八大王張獻忠雖然推舉王自用爲盟主，但是他的部下比王自用還要多兩倍，爲叛軍聯盟的第一大力量，兵力達六萬餘人，而且部下多暴戾之徒，所以王自用的話對這些亡命之徒來說並沒有多大的約束力。
雙翼虎胡建青等人也是，自起兵以來，一直擄掠慣了，軍紀極差，哪能一下子說不搶就不搶。
王自用也明白這些所謂的盟軍部下，表面上對自己極其恭敬，但實際上能有幾個人真正肯聽自己命令行事的，那就只有天知道了。
其實，王自用何嘗不知道這些人推舉自己做盟主其實也沒安什麼好心，一個是因爲自己資格老，另一個主要還是要自己扛大旗頂風罷了，到時候萬一農民軍失敗了，實在走投無路的時候，他們這些人沒什麼事，可以隨時向官軍投降，官軍多半不會拿他們開刀。
但是王自用作爲盟主，作爲一個領頭的，那罪責可是要重得多。
這也說明張獻忠、胡建青這些人毫無遠見，胸無大志。誰說咱們這些農民軍就一定會失敗了？當初他朱元璋建立朱家江山之前不也是一個要飯的窮和尚麼，咱老王好歹也是讀過幾年書，當過幾年兵的，難道還不如朱元璋一個泥腿子窮哈哈麼......