雙河鎮，向南不到百里便是荊門，向東轉南則是承天府（鍾祥）。
夜色降臨，六萬大順軍已經紮好了營，李過親自安排好警哨之後，匆匆向中軍大營走去，還不到三十歲的他，已經給人一種滄桑的感覺。
途中不時聽到有士兵在帳下低聲議論，從這些議論聲中，能發覺一股悲觀的情緒在軍中蔓延着。
李過聽了，也不禁暗暗嘆息，大順朝興也勃然，敗也忽焉，前後對比，讓人感慨萬端。
去年正月商議東征燕雲時，李過是反對的。
他主張奪取山西后便暫時止步，先把河南、陝西、山東、山西各地治理好，一二年以後再攻取燕京。
但李自成與宋獻策、劉宗敏、劉芳亮等大批人執意攻打燕京，他也不好多說什麼，現在局勢急轉而下，連關中都守不住了，又回到了四處流竄流寇狀態，不說普通士兵們悲觀喪志，就是軍中將領也是心灰意冷，聽說那些文官差不多已經逃完了。
走到中軍大帳門口處，恰見高一功匆匆奔來，面有焦急之色，李過連忙問道：“一功，出了什麼事？”
“進帳再說。”高一功匆匆應了一句，正要讓人通報，帳內便傳出一個女人的聲音：“是一功和補之嗎？快進來。”
二人聞聲進帳，帳內是一個三十歲左右的女子，一身戎裝，相貌端正而英氣不讓鬚眉。李過與高一功拜道：“拜見皇后娘娘。”
這女子正是李自成的皇后高桂英，也是高一功的親姐姐。
李自成從西安撤退時，走的是商洛、鄧州這條線路，而高英桂作爲李自成的皇后，卻沒有與李自成一起走，而是另帶一小股精銳人馬，悄悄走天水、入漢中。然後在漢中隱匿，等待從陝北榆林撤來的李過和高一功，之後又儘量走偏僻的路線，繞過鄖陽、保康，從川東過太平，準備到襄陽與再與李自成匯合。
外人並不知道高桂英在李過、高一功軍中。表面上看來，好象是李自成等不及李過和高一功南撤，自己逼於清軍的壓力就先撤往襄陽，李過二人只好繞道追來。
但事情沒有這麼簡單，光是高桂英沒有與李自成一起走。這件事情仔細推敲便就透着詭異。
“一功、補之快免禮，可是出了什麼事？”高桂英急聲問道。
“回皇后娘娘，剛剛接到消息，鄖陽的王光恩兄弟投降韃子了，正與尚可喜合兵追來，人馬達到了四萬多，哨探回來時，敵人的大軍已經過了宜城，如今離咱們已不過百來里路。”
王光恩原來也是義軍將領。綽號小秦王，後來與其弟王光泰一起投降了明廷，助高鬥樞守鄖陽，李自成曾兩攻鄖陽而不能下。
王光恩兄弟這一降清。對高英桂這支人馬來說，無異於雪上加霜。
高桂英面色凝重地問道：“皇上那邊可有消息傳來？”
“回娘娘，現在與皇上聯繫很困難，最後接到的消息是皇上在隨州北面的源水與清軍交戰。損失........損失頗重，大軍已往隨州、安陸方向轉戰，如今具體情況如何不得而知。”
高桂英眉頭皺得更緊。本來她們是要來襄陽與李自成匯合的，但沒等她們到襄陽，李自成已被迫棄城退往隨州，她們只得從太平繞道走荊門。
問題是現在荊門和承天府都有朝廷重兵把守，前在堅城，後有追兵，士氣低落，還必須保住李自成託附的秘密........
“一功，補之，你們說接下來怎麼辦？”
李過說道：“荊門、鍾祥各有一萬明軍防守，根據情報，這些明軍屬於湖廣總督秦牧所部，訓練有素，去年曾於荊門大敗劉體純，咱們士氣低落，想迅速攻破荊門或承天是不可能的。從這裡往東，渡漢水可入大洪山，往西，可入荊山。只是我軍糧草匱乏，一但遁入山中將很難得到補給，六萬大軍恐怕...........”
高一功說道：“唯今之計，只有請皇后娘娘與補子帶着一萬人馬退入荊山，我自領餘下的五萬大軍與尚可喜、王光恩決一死戰，若是能擊敗敵軍，困境可解，若是不敵，皇后娘娘可與補子先隱入川東一帶，等皇上奪下湖廣之後，再前往與皇上匯合。”
高一功這是要斷尾求生了，只不過斷尾之後逃生的不是身體，而是尾巴。
以目前他們的處境，除此之外，也別無他法，全部人馬退入荊山莽莽山林的話，估計也要餓死大半；
把不多的糧草給高桂英和李過。自己帶五萬大軍破釜沉舟，背水一戰，若能獲勝自然最好，就算不能獲勝，至少也能讓高桂英他們贏得一線生機。
“一功，你保護皇后，帶着輜重入山吧，這是我大順復興的希望所在，不容有失。我率大軍留下阻敵。”李過是李成自的親侄子，因爲李自成沒有兒子，便將李過收爲義子。
若是大順朝能延續下去的話，李過將是最有可能繼承皇位的人，基於這一點，高桂英立即否定李過留下阻敵的提議。
只是高一功是她的親弟弟，現在軍中士氣低迷，再分兵的話，更沒有什麼士氣可言，在種情況下留下來是九死一生，高桂英上前拉住自己弟弟的手，這個在戰場上殺伐果斷的巾幗英雄竟是哽咽難語。
誰曾料到曾經席捲天下的大順軍竟然落到這種慘淡的地步？連堂堂皇后也不得不面對骨肉生離死別的決擇。
“報，李將軍，警哨抓住幾個人，他們說是湖廣總督秦牧派來的，要面見李將軍和高將軍有事商談。”
帳外突然傳來親兵的並報，高桂英三人不禁一怔，心中同時升起一個疑問：秦牧派人來幹什麼？
其實秦牧在清軍進攻潼關時，就曾派人與李自成接觸，希望能北上聯合大順軍夾擊清軍，只是李自成擔心秦牧是想借機吞併襄陽，一口回絕了。
李過和高一功當時在陝北防禦阿濟格的北路清軍，並不知道這件事，便是留守西安的高桂英也不得而知。
“不管如何，不妨先見一見再說。”高一功首先說道。
“好，本宮先回避一下，一功、補之你們先探探對方的來意。”高桂英說完立即隱入帳後去。
來人很快被帶進來，一個四十上下的男子，中等身材，穿着儒衫，配着劍，面有剛毅之色，親衛要他卸劍，來人橫了親兵一眼，不怒而威。
高一功與李過都是武藝高強，久經沙場的人，並不介意對方卸不卸劍，向親兵示意一下，親兵連忙把來人放入帳中。
“在下吳之遠，添爲荊門駐軍僉事，拜見李將軍、高將軍。吳某寅夜前來，是不想行蹤泄露，所以還望二位將軍先交待下去，讓貴軍士卒嚴守口風，莫要議論此事。”
吳之遠長身一揖，不卑不亢。坐在主位的李過頷了頷首答道：“吳僉事不必多禮，本將自會吩咐下去，讓士卒保密。吳僉事所爲何來，不妨直言。”
吳之遠不疾不徐說道：“正所謂兄弟鬩於牆，外禦其侮。如今東夷飲馬黃河，蹂躪我漢人江山，天下淪亡在即。我秦總督與各位同祖共宗，當此之時，願放下往日的仇怨，聯手共禦外侮。”
李過不動聲色地說道：“如何聯手？”
“這首先要看李將軍與高將軍願不願與我軍聯手，若是願意，在下再把計劃說出不遲，若是不願意，多說無益。”
李過與高一功暗暗爲難，倆人非常清楚，若真能與秦牧聯手，那自然是好事，問題在於，他們負有一項不可告人的使命，必須確保萬無一失；
一但答應與秦牧聯手，而過後卻出現反覆，他們就失去重新佈置的時間。
李過與高一功交換了一個眼色，還是由李過說道：“兄弟鬩於牆，而外禦其侮。說得好，我們同意與貴軍聯手，不過吳僉事還是先把計劃說清楚吧。”
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