就在山包上的周秦川忙着剃鬚修面，整理儀容，以免被人誤會成賊匪被轟出去之際，山下的客棧裡，一張方桌上擺着四盤菜，雞鴨魚肉正好一樣一道。
方桌四邊，各有一隻碗，一雙筷，一個白瓷酒杯，四條長凳上，各坐一人。
非年非節，普通人家能吃上這麼一頓殊爲不易，本當推杯換盞、笑語連連纔對。
可在座四人此刻卻既不動筷，也不說話，氣氛頗爲沉悶。
良久，身着藍色直綴的文士才端起酒杯：
“諸位，在下無能啊，自今日起，這家客棧再付不起工錢，是我對不住你們。
大常、小段，今晚這桌酒雖是散夥酒，卻無需客氣，放心，酒水管夠，咱們不醉不歸。”
說罷，一仰脖，把杯中酒乾了。
腦袋大脖子粗，一看就是伙伕之人，和另一個身形瘦削，一臉精明相的夥計，趕緊端着酒杯起立，口中連稱不敢，也跟着把酒喝了。
最後這位老者神情複雜，左右看看，輕嘆一口氣，最後還是幹了酒。
氣氛並未因這次敬酒而熱鬧起來，四個人喝完酒之後，各自默默吃喝，客棧的大堂再度沉寂下去。
酒入愁腸愁更愁，情緒低落，喝酒就更容易醉。
果然，不多時，那伙伕就開始左右搖晃，又自斟自飲了一杯之後，“咣噹”一下，趴在桌子上不再動彈。
瘦削夥計一看，趕緊站起來，衝青衫文士一拱手：
“東家，既然大常不勝酒力，我還是把他送回村子裡去罷。”
“去罷去罷，路上小心些。”
文士也不留人，揮了揮手。
“謝過東家，謝過東叔。”
夥計頭一低，鑽到伙伕腋下，將他架了起來，兩人就這麼踉踉蹌蹌地走出客棧，向南邊地村子而去。
看着二人離去的背影，文士自言自語：
“大常酒量不淺啊，今日怎地這就醉了？”
“他孑然一身，手藝雖好，卻不願背井離鄉出去找活計，離了客棧，連個去處都沒有，怎能不醉。”
老者低聲咕噥。
文士輕嘆，“唉，都是我的錯。”
“公子，客棧經營不善，咱們本就沒有多少銀錢，你幹嘛還要多發他倆一個月的工錢？”
待兩個夥計完全消失不見後，老者絮絮叨叨地開始抱怨，語含責備。
“東叔，我知道你心疼銀錢，可大常和小段，都在咱們客棧呆了好幾年，幹活也勤勉，請不起他們是我沒本事，不多補償些，我心裡不落忍啊。”
文士抿了口酒，夾了箸肉，嚼吧嚼吧說道。
“公子啊，你叫小老兒怎生說你是好。”
東叔手指虛點，一副恨鐵不成鋼的樣子，他知道自家這位公子向來都是如此，待人大氣，不看重銀錢，如今身陷困境，卻還是不改這個脾氣。
“莫急莫急，東叔，來，這些酒菜可好，別浪費了，眼下沒有外人，咱爺倆邊喝邊聊。”
文士卻不動氣，樂呵呵地敬了東叔一杯酒。
“公子，既然客棧難以爲繼，不如干脆將之關了，也省得還要往裡墊錢。”
東叔左思右想，猶豫了一會兒，方放下筷子進言道。
聽到此言，原本還笑眯眯的文士臉色一整：
“東叔，此話再也休提，你知道這間客棧的來歷，若真關了它，我有何面目去見亡故的家父。”
文士姓趙，名子桐，這間客棧是從其父手上傳承下來的，他能考上生員，全虧得其父用從客棧裡賺來的銀錢供養。
雖說窮文富武，但說實話，若是家裡沒有點錢財的話，這書也是讀不起的。
拜師要送束脩吧，讀書要買書吧，習字要買筆墨紙硯吧，這些哪裡少得了銀錢的功勞呢。
等你讀書有成，欲走科考之路，那麼趕考的路費就更是一筆不菲的支出。
可以這麼說，若無這家客棧，哪裡有堂堂的秀才相公趙子桐。
他考上生員之後不久，其父病逝，那時東叔就建議把客棧關了，要麼轉手他人，以便專心讀書應舉。
可趙子桐不願意，這家客棧承載着他的童年記憶，和對父親的感情。
如今生意蕭條，遣散夥計那是迫不得已，但要關了客棧，他不甘心，也捨不得。
“可是公子，若不關客棧，老朽擔心縣裡有人會藉機發難於你啊。”
東叔幽幽說道，之前縣裡就曾有傳言，說他家公子從事賤業，不宜再佔着稟生的名額。
此時的大明，雖然分士農工商，但只要不是娼優皁隸等賤業出身，都可以參加科考。
進學後，若不做官，也不太會干涉個人之前從事的行業。
不過此時文爲貴的觀念逐漸擡頭，一般做了秀才，特別是一縣的稟生之後，若非士農出身，多半都會同之前的身份撇清干係，至少是表面上的干係。
趙子桐默然，他當然知道東叔是替他着想，爲他擔心，而且這份擔心也不是毫無依據。
他最近一次去縣裡拜見恩師，恩師就曾提點過他，有人專程說過，他趙子桐身爲聖人弟子，卻去賣湯弼店，實在有辱斯文。
恩師裝傻充愣，搪塞了過去，作爲一縣教諭的恩師，打打太極糊弄一時還是可以的。
就怕傳言流傳一廣，恩師頂不住壓力，這稟生的身份就有點堪虞了。
身爲稟生，每月有祿米可領，雖然富貴不了，但是供他和東叔吃用，還是夠的。
這些腐儒，趙子桐恨恨地想道，除了學那長舌婦搬弄是非，一點實事都不會做。
憑本事賺錢，怎麼就有辱斯文了？
趙子桐的觀念歷來有些激進，這也許就是他考中秀才後，科舉之路不太順暢的緣由。
父親遺留下來的產業，趙子桐可不願意敗落倒閉在自己手上，哪怕被腐儒攻訐，失了稟生身份也在所不惜。
只是如何生計就成了擺在趙子桐面前的一個大問題。
要是恩師抵不住壓力，自己一旦失去稟生身份，沒了祿米，可怎生是好。
此時大明立國不足百年，政治尚算清明，不像幾十年以後，一旦得了秀才，就有人打破頭的帶着田地來投靠，想要藉此免去已然難堪重負的稅銀。
此時的秀才，往往因爲讀書趕考花費太多，反而落個寒酸清貧的下場，窮秀才一詞，大抵也是此時開始流傳的。
只有成了縣府兩學的稟生，由朝廷供養，生計方能好些。
趙子桐一陣頭痛，他爲人豪爽大氣，有古之俠風，偏偏不善經營，看來得好好想想辦法，或是找人請教一二，把客棧的生意弄上去才行。
若是客棧生意能有起色，只要能解決自己和東叔的生計，他趙子桐就不怕失卻這稟生的身份了。