陳昌三十出頭的年紀，容貌偉麗，神情秀朗，不過和當年的翩翩貴公子模樣比起來，多了不少人間煙火氣息。
沈婺華的突然來訪，讓他吃了一驚。
陳昌等見到站在不遠處的侯勝北，平靜下來展顏一笑：“到底還是被你們尋了過來。母后的身體可好？”
得到肯定的回答後，陳昌向着侯勝北嘆息道：“當年侯司空與我深談，擔起天大幹系，沒想到我得以苟延，侯司空卻不在人世了。”
侯勝北看着這位曾經有望坐上南朝至尊御座的男子，心情複雜。
如果當初阿父選擇擁立了他，一切都會不同了吧。
侯勝北深施一禮道：“先父對於扶立陳蒨和世子隱居之事，內心一直覺得對不起高祖、章後和世子。”
陳昌久居山野，性情曠達灑脫：“我尚且活在人間，有什麼對不起的。這本是當初自己的選擇，你不必介懷。”
見侯勝北仍然心結未解，陳昌繼續道：“侯司空若是心狠手辣之徒，陳昌早已成爲江底遊魂。我心中只有感激，並無怨恨。”
侯勝北覺得雖然陳昌本人表示不介意，這件事情還不能算是就此揭過。
陳昌察言觀色，笑道：“既然被你們尋到，想必不久母后也會來見，屆時我當解之。”
山居簡陋無以待客，陳昌接了兩杯庵後的清泉。
侯勝北手中拿着粗陋的木杯，乃是一刀一刀雕刻而成，想到陳昌本該錦衣玉食，犀杯金樽，心中愈發不是滋味。
幸好泉水入口，甘冽清澄。
陳昌現在的生活雖然清苦，內心就如同這清泉一般澄淨通透吧。
山中消息閉塞，得知陳頊登基稱帝，陳昌大喜：“師利兄有大器量，是能做大事的人。”（注1）
侯勝北想到此前心中疑問，如今空山鳥語，唯有三人，就提了出來。
“侯司空爲什麼當年不擁立我，卻選擇了師利兄？”
陳昌有些好笑，你自家阿父的決定，爲何來問我？
不過他還是耐心地告訴侯勝北：“陳頊，非凡人也。”
陳頊身高八尺三寸，遠超常人，容貌端正，手垂過膝。有勇力，善騎射。
雖然他長了一副武人的架子，卻是深藏智略。
侯勝北想到這次爭龍，陳頊確實不是一勇之夫，行事頗有章法。
難得的是心胸寬大，不拘小節，和他親哥哥完全不同。
陳昌回憶道：“當年我二人流落北國，師利兄較我年長几歲，沿途多有照顧。待得到了長安後，師利兄能隱忍，西魏禮遇，日子還算過得下去。”
“然而觸及底線之時，師利兄卻有血氣剛勇，明知是敗，也敢一搏。”
“一名關隴權貴子弟，出言辱及穰城的柳家嫂子，師利兄痛打了他一頓。雖然之後受了處罰，還是大呼爽快。”
陳昌自嘲一笑：“如此智勇雙全，寬大隱忍，卻仍然保持天性純真之人，比我可要適合爲君多了。”
他轉而又開心起來：“不過師利兄調皮，喜歡作弄人，不知道你有沒有吃過他的苦頭。”
看到侯勝北一臉難以形容的表情，陳昌忍不住笑了。
這八年以來，他深居簡出甚少見人，此時有不少話語不吐不快。
“至於子華兄，他是什麼樣的人，你想必清楚的很。”
侯勝北默默點頭，陳蒨性格偏狹，意圖掌控一切，好使權謀手段。
天下英傑何其多，若沒有足夠器量任其舒展拳腳，豈是憑藉一己算計，就能夠把握拿捏的？
無非彼此不信、貌合神離、陽奉陰違罷了。
“當年我若還朝，身份敏感，必然會起了衝突。屆時勝負不論，父皇辛苦打下來的江山，被北朝撿了便宜不說，母后也一定會被捲進來。”
陳昌語氣低沉下來：“爲了自己稱帝爲王，拿父親的畢生心血做賭注，陷母親於風險，豈是人子所爲。”
侯勝北感佩於陳昌的思路清晰，仁慈孝情。
這位如果能夠登基，相信也會是一位仁君明主吧。
“換了師利兄則不然。子華兄對他雖有防範，畢竟一母同胞，又是弟弟，名分不會造成威脅，大可和平相處，待時而發。”
侯勝北覺得終於解開了謎題。
阿父，伱早就看穿了這一點，才選擇的安成王吧。
剩下的，就是徹底解開章太后的心結，獲得原諒。
這樣阿父在九泉之下見到陳霸先，也不會覺得愧對主公了。
他們交談間，沈婺華一直嫺靜地在旁傾聽。
她默默地看着舅父，還有這名相處已有二個月的男子。
……
返回建康，又是二十日，沈婺華向章太后，侯勝北向陳頊，各自覆命。
“找到了啊，辛苦卿了。”
陳頊好像不是太在意結果，聽完侯勝北複述，氣哼哼道：“敬業這小子把我誇到天上，是想推卸責任呢，一點都不符合他的字，太不敬業了。”（注2）
看到侯勝北不以爲然的表情，陳頊更是不滿。
“喂，你不會被他三言兩語就打動了吧？說朕喜歡作弄人什麼的，你看朕像是這種人嗎？”
你自己覺得呢，陛下……
侯勝北當然不會明說。他提出自己打算回家一趟，把家人接來建康。
結果居然被陳頊拒絕了。
“不行啊，太后肯定要去見陳昌一趟，卿總得好人做到底吧？”
什麼叫好人做到底，侯勝北腹誹道，天子有這麼下命令的嗎？
看他沒反應，陳頊語氣變得柔軟：“卿總不見得讓沈君理的閨女一個人陪着太后去吧。這次尋人她幫了你那麼多，你就忍心丟下她不管？”
侯勝北覺得陳頊的話似乎哪裡有問題，不過貌似又有那麼點道理，沈婺華確實在尋人過程中，幫了自己許多。
還說你不喜歡作弄人！
侯勝北無奈道：“臣，領命。”
陳頊見他被自己折服，甚喜，換了個話題：“卿沒有趕上朕的登基大典，可惜了可惜了，實在熱鬧得很。”
他沾沾自喜道：“羣臣上了很多個年號，朕選來選去，挑了太建，卿可知爲何？”
我怎麼知道你是怎麼想的。
侯勝北恭敬道：“陛下睿智，非臣所及。”
陳頊有些無趣：“本以爲你會理解朕。太者大也，建者做也，咱們君臣，一起做大事！”
聽到這句話，侯勝北略有些感動，但又忍不住想笑，有這麼激勵臣下的嗎？
他努力板着臉，肅然道：“臣，願爲陛下建功立業！”
這個年號，應該會在史書上留下和字面相匹配的一筆吧……
看着事情說得差不多，侯勝北打算退下。
陳頊又想起來什麼事：“對了，你不是想回家鄉嗎。朕年初晉升百官，有一條任命不知你注意到了沒有。”
新年這麼多條任命，怎麼可能注意到，而且那時我在山裡找人好不好。
陳頊也知道這太強人所難，提示道：“朕授沈恪爲都督十八州軍事，鎮南將軍、平越中郎將、廣州刺史。”
“估計這事不會那麼順利，還得勞動卿出馬，屆時不就可以順便回家了？”
陳頊再次沾沾自喜道：“朕還任命王通之弟爲尚書右僕射，卿想不到爲什麼吧？”
侯勝北再次覺得，陳頊有時候就像個長不大的大男孩，做了一件得意事就要炫耀一番。
不過此前琅琊王氏站隊在廢帝那邊，可以說是敵對一方，爲什麼還會任爲宰輔呢？
侯勝北只好說：“臣愚鈍不知。”
“前朝河東王蕭譽爲廣州刺史，王勱任長史、南海太守。蕭譽稱病還朝，王勱行廣州府事，頗有政績。”
“高祖做丞相那陣子，平定蕭勃後，首先想到的就是授王勱使持節、都督廣州等二十州諸軍事、平南將軍、平越中郎將、廣州刺史。之後才換成了歐陽頠的。”
“朕這兩條任命，卿覺得如何？”
這是要打算對歐陽紇下手了嗎……
侯勝北忖道，隨口稱讚陛下英明。
陳頊表示很滿意，結束了這次的覲見。
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幾日後的某個清晨，宮城東掖門外，侯勝北等候着章太后。
太后平日出行，本該身着緋羅深衣，蔽膝、大帶及衣、革帶、青襪、舄白玉佩。
乘坐翟車，車側飾以翟羽，黃質金飾，輪畫朱牙，黃油纁黃裡，通幰白紅錦帷，朱絲絡網，白紅錦絡帶。
左右護衛由御仗、鋌槊、赤氅、角抵、勇士、青氅、衛仗、長刀、刀劍、細仗、羽林等部抽調，又從左右夾轂、蜀客、楯劍、格獸羽林、八從遊蕩、十二不從遊蕩等四十九隊中抽調人手。
可是這一次，從深宮靜悄悄地駛出一輛普通牛車，雖有通幰卻不華麗，車上一名老婦和一名少女，打扮一如常人，左右再無其他護衛。
侯勝北迎上前去，這位南朝身份最爲尊貴的婦人，看了他一眼，表情複雜，終於還是沒有說什麼。
牛車緩慢，老婦心急，行程比上次還快了二、三日。
這次少女於路請示老婦行進止歇，傳達給侯勝北而已，並無多餘話語。
老婦更是和侯勝北不交一語，凡事都由少女轉述。
……
武康山下。
老婦到了地頭，反倒不急了。
通過少女傳旨，歇息一晚，恢復精神，次日登山。
侯勝北問可要前去通知陳昌，少女確認之後，答曰：不必。
次日平旦，老婦仍是着常服，卻是儀容端整。
她帶了假髻，滿頭烏髮，插着步搖，抖擻精神。臉頰淡抹胭脂，紅潤豐澤。眼角描線，鳳眼含威。
侯勝北心想，這得是天不亮就起來打扮了吧，母親總想讓兒子看到自己健健康康、容光煥發、神采飛揚的樣子。
他不由心生微憫，太后不僅是國母，也是人母啊。
幸好山不甚高，章太后雖然行走吃力，氣息急促，還是儀容未亂。
讓沈婺華扶着章太后歇氣，侯勝北上前敲門。
吱呀一聲，陳昌開門，走了出來。
他本待說些什麼，視線卻不由自主地投向後方。
章太后在沈婺華的攙扶下，悲喜交集地向他走來。
陳昌神情激動，撇下侯勝北，幾步上前，跪倒在章要兒面前，悲聲道：“都是孩兒不孝，這許多年一直不能侍奉孃親膝下。”
章要兒撫摸他的頭頂，將男子扶起，用極大毅力剋制住情緒道：“昌兒，委屈你了。”
這名曾經是南朝正統繼承者的男子，聽聞此言再也抑制不住，淚水潸然而下：“不委屈，爲了父親辛苦打下的江山，孩兒一點都不覺得委屈。”
章要兒疼惜地看着他，撫摸他的臉頰，將陳昌摟入懷中。
陳昌投入了母親的懷抱，終於放聲哭道：“只是孩兒思念孃親，十七載不得相見，心中苦楚啊。”（注3）
章要兒輕拍陳昌的背，就像小時候一樣哄着他，以示安慰。
侯勝北將這一幕看在眼裡，唯有仰天。
阿父，你當年的選擇，究竟是否正確呢？
……
章要兒和陳昌走進屋子，要說些母子間私話，庵外一時只留下侯勝北和沈婺華二人。
見到他們母子相見，沈婺華頗受觸動，自言自語道：“十七年不見母親，確是苦楚。可是有些人，卻是年紀小小，就再也見不到母親了。”
會稽穆公主在她幼年時早亡，三年服喪完畢，每至歲時朔望，沈婺華都要獨坐涕泣，哀動左右。
一夜思親淚，天明又復收。恐傷慈母意，暗向枕邊流。（注4）
沈婺華自哀自憐，想到悲傷處，清澈明亮的眼中浮起了一層水霧。
侯勝北不好視若不見，柔聲勸道：“人生天地間，忽如遠行客。壽數多有註定，穆公主在天有靈，一定希望你幸福康樂。”
沈婺華的大眼睛忽閃忽閃含着淚花，讓人心生憐惜，升起想要安慰保護她的感覺。
她抱着希冀，輕輕問道：“人死之後，真的在天有靈嗎？”
侯勝北不忍直言，想到此前茅山馬樞的傳授，於是說道：“萬物有靈。有生最靈，莫過乎人。這是神仙抱朴子葛洪說的，相信一定是有的吧。”
沈婺華聽後，默唸萬物有靈，若有所悟。
她感慨道：“那麼侯司空在天有靈，若是看到我外婆和舅舅今日傷情，不知又會怎麼想呢？”
此正是侯勝北剛纔所思，坦然答道：“先父於南朝江山和萬民無愧，對高祖、太后與世子只怕是懷疚在心。”
沈婺華聽他答得鏗鏘有力，胸襟直爽坦誠，微生心折。
驚覺已和這名男子說了許多不相干的話，沈婺華不由粉面微紅，雙手攏於胸前，微微屈膝，向侯勝北一禮，道：“多謝侯兄開導，小妹受教了。”
侯勝北看着面前這位將來很可能成爲皇太子妃的少女，回禮道：“不敢，貴人端靜聰敏，日後必能自悟。”
沈婺華聽他誇獎自己，微羞且喜，不再答話。
沉默了一陣子，沈婺華鼓起勇氣，開口問道：“侯兄，你知道皇太子人品如何嗎？”
侯勝北搖頭，表示不知。
沈婺華又沉默了下去，再也沒有說話。
……
許久，章太后和陳昌說完話出來，氣色心情看上去好了許多。
她放眼眺望着莫干山的風景，嘆息道：“還是家鄉這邊風景獨好，昌兒你在此隱居逍遙，不用勞心朝政，未必是件壞事。就是清苦了些，改日我命親信人等送些器物過來。”
陳昌執着母親的手，不捨道：“孩兒在此一切都好，母親不必掛懷。您身處深宮，務必保重鳳體。”
章太后頷首，終於還是說道：“你我母子今日得以相見，侯司空也費了心思，你就替我謝上一聲吧。”
陳昌朝着侯勝北致謝，使了個眼神。
這是給阿父的謝意，侯勝北沒有避讓，受了陳昌這禮，然後遜謝回禮。
沈婺華也上前見過舅父，陳昌已經聽章太后說了，得知她即將許配陳頊長子陳叔寶，微笑道：“不知我的堂侄性情如何，能否配得上甥女這等人物。”
沈婺華低聲道：“婚姻奉尊長之命，太子若是良人，乃婺華之幸。如若不然，只怪婺華命薄罷了。”
……
依依不捨，仍要分別。
返程依舊一路無話，回到建康，已是陽春三月，草長鶯飛。
章太后依然沒有和侯勝北交談，不過沈婺華在傳旨之時，更多了幾分親善之意。
當然可能只是他的錯覺而已。
直到將入臺城，浩浩蕩蕩的太后儀仗已經在前面宮門處等待，侯勝北正待向二人告辭。
章要兒開口，向他說出了本次旅程的第一句，也是最後一句話。
語氣生硬，但無惡意：“下次祭拜侯安都之時，你告訴他一聲，本宮與他，恩怨兩清！”