華都的王宮之內，一衆臣子畢恭畢敬地站在兩側，心中卻都是忐忑不已。儘管名義上中州乃是天子屬地，他們這些文武官員也應該可以和四國君侯平起平坐，然而，數百年來，中州領地日益萎縮，而歷代天子中也沒有出現過幾個明君，平素也是任用小人，疏遠賢臣，到如今只是一息尚存而已。倘若不是四國彼此牽制，怕是頂着一個天子名義的華王早就無法繼續在位了。
端坐在御座上的是第四十四代華王姜離，儘管年輕時也曾經立誓要讓四國四夷重新賓服王道，但在十年前，一場大病使得這位天子身體無比孱弱，如今竟是連早朝也不時免去，因此甚至有大臣在暗自計算他的死期。須知這位天子雖然後宮嬪妃衆多，卻無一人能誕育下王子，因此今後少不得要從王族旁支中選出儲君了。一旦出現這種狀況，難保四國不會暗中插手立儲之事，那樣一來，中州就名存實亡了。
練鈞如立在天子之下的一處平臺上，心中卻是百感交集。僅僅一個多月的功夫，他彷彿過了一段漫長的時光一般，每一天都在推敲周圍人的話語，每一刻都在想着天下的局勢，他幾乎能夠感到頭上生出了白髮。這種算計人的日子有多麼苦楚，他終於品味到了，可卻已經完全無法抽身。他如今的地位和尊榮都是那個身份給予的，一旦有所差錯，便是萬劫不復，還要牽累無辜的家人。
一羣朝官正在胡思亂想中，就聽得外間的內廷事務官高喝一聲：“周侯樊威擎，攜夫人覲見陛下！”這一聲通稟讓所有人都提起了精神，周侯樊威擎治國有道，轄下官吏輕賦稅而重民事，是百姓稱許的明主。其夫人王姬離幽是當今天子的幼妹，生得美貌嫵媚，只是至今未曾爲周侯誕下子嗣，也是一大憾事。衆臣見周侯夫婦一同穩步走進大殿，都微微低下了頭以示尊敬。周侯雖然麾下勇士衆多，但輕易不動兵戈，每三年的朝貢也從不缺失，每次都是親身前來謁見天子，光是這份禮數就極爲難得。
“臣，周侯樊威擎叩見陛下，願吾王萬壽無疆！”樊威擎和妻子在御階前俯伏跪倒，竟是用了臣子謁見君王是最隆重的稽首之禮。廷下羣臣俱是大訝，往年周侯雖也前來覲見，但向來都是行拜手之禮，今次突然以最恭敬的禮數跪拜，難道是有什麼大事降臨麼？
中州六卿五官不由交換了一個眼色，但都知機地不聞不問，果然，御座上的華王姜離似乎也相當驚訝。“周侯，你乃是朕的股肱之臣，又是三年謁見未曾有失，爲何驟然行此大禮？難道是國中有所變故麼？來人，扶周侯和朕的王妹起來！”天子既然吩咐，那些內侍自然是忙不迭地上前巴結，如今眼看中州王室是一天不如一天，他們也都不敢對諸侯太過失禮。
樊威擎謝過之後，這才和妻子一同起身。他見羣臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑，這才微微笑道：“陛下，臣聞聽使尊殿下出世的消息後，倍感振奮，曾與夫人計較過多次。數百年來，八代華王皆無使尊殿下輔佐，這才使得諸侯離心離德，背棄了王道。如今陛下得天命眷顧，臣身爲臣子，又怎能不爲江山社稷感到欣喜？臣一生勤勞王事，唯願天下太平，百姓安泰，餘願足矣！臣今次朝覲，不僅是恭賀陛下，也是爲了一睹使尊殿下尊容而來，因此以稽首之禮參拜，正是爲了表示隆重！”
練鈞如見樊威擎銳利的目光朝自己射來，卻不覺心情有多少變化。他這一個多月不知見了多少中州重臣，就是四國公子也是攀上了交情，儘管見真正的諸侯還是第一次，膽怯之意卻是早已褪去。他如今的一舉一動都象徵着中州，稍有差池便會爲他人詬病恥笑，他可不想處心積慮創出的一點點局面遭到破壞。
“本君早就聞聽周侯賢德，今日一見，果然名不虛傳。”練鈞如見姜離笑着以目示意，便順勢開口道，“如此真心實意地心憂社稷，確實是四方諸侯的典範。說起來本君出身山野，又是正當年少，雖然驟登高位，許多事情卻是還得請周侯指教纔是。”
樊威擎一進殿就注意到了華王姜離身邊的練鈞如，只是一眼，他便已經斷定了對方的身份。無論是服飾位置，都足可見華王姜離對其的重視，不僅如此，練鈞如僅僅是站在那裡，卻沒有一絲侷促的模樣，氣度高雅而淡然，卻彷彿是和大殿上的肅穆氣氛融爲一體，沒有一絲格格不入的感覺。他能夠感覺到對方言語間那種輕描淡寫的口氣，正是因爲如此，他才分外不能理解線報中提到的其人來歷，一個區區山野少年，又怎麼會突然間具有這樣的舉止談吐？須知天下沒有一夕可成的貴族，所謂儀態風範，都是需要多年教導才能夠水到渠成的。
他趨前一步，微微欠身道：“殿下過譽了，臣只是鄙陋之人，身居諸侯之位已是頗感吃力，又何德何能來指點殿下？”他說着說着便口風一轉道，“臣聞聽八位使令大人當日爲了使尊殿下現世一事殫精竭慮，曾經苦戰多時才救得殿下脫險，其中艱辛不問可知。不知陛下是否業已頒下恩賞？如若可以，臣希望能一睹八位大人的風範，以解心中多年所願。”
姜離和練鈞如的心中同感咯噔一下，周侯樊威擎攜夫人比其他三位諸侯早了一日趕到，其中緣由絕非只是爲了表示恭敬那麼簡單。如此看來，這位賢名遠播的周侯，心底應該還有其他打算纔是。姜離看了看神色坦然的練鈞如，頓時覺得分外滿意，光憑這榮寵不驚的態度，就不是尋常少年能夠具有的。
沉吟一陣之後，姜離便開口道：“周侯如此留心，朕也頗感欣慰。先前八位使令確實辛苦了，朕雖有心重賞，他們卻是執意不受，朕也就只能罷了這個念頭。來人，召諸位使令前來議事！”
已經是年逾六旬的太宰石敬看着臉色各異的同僚，心中百感交集，數百年了，若不是前幾代使尊都在出世不久之後就爲人暗殺，中州國運又怎會走到今日的地步？他心情複雜地看着另一邊的周侯樊威擎，眼中卻閃現出一絲厲芒，不管如何，他身爲六卿之首，絕不會讓練鈞如再遭到什麼傷害。
隨着內廷事務官一聲通報，衆人就見八個相貌各異的男女走了進來，然而，他們的面上全都籠罩着黑紗，顯然不欲讓人察覺他們的真面目。羣臣對這種情況都是司空見慣，唯有周侯樊威擎不經意地皺了皺眉頭，似乎對這種情形很不滿意。
“參見陛下！”所有的使令齊齊躬身行禮，但並未屈膝下拜。使令雖名義上是中州臣子，卻只是使尊的下屬，因此即便是在天子駕前，也能夠直立回話。“參見使尊殿下！”八人又對着練鈞如深深一揖，由於乃是御前，他們不好分出禮節輕重，以免被人鑽了空子。
姜離示意免禮之後，八人便都直起腰來。爲首的伍形易此時看上去只是一個極爲穩重的中年男子，他微微掃視了一眼羣臣臉色，便略略欠身問道，“陛下急召我等，不知有何要事？難道是周侯遠道而來，有事要和我等商量？”