自從見過父親魯嘉佑之後，伯姬魯氏的言行舉止便更加謹慎了一些，對於樊嘉的風流行徑只當沒看見，即便是連着守了幾夜的空房也只是安之若素，至於那些時不時到她面前來抱怨一番的姬妾，她也是好言寬慰，府中上下對這位未來世子妃的好感也就更深了。即便是喜新厭舊的樊嘉，對於這位誕育了嫡長子的正室也是禮敬有加，一應內務便逐漸都交給了她料理。
樊嘉在楚情館中度過的這一夜，伯姬魯氏卻並未安分地待在府中，而是令僕婢準備好了幾色精美小食以及一些罕有的布匹飾物之後，乘着車駕來到了練鈞如的府邸。由於她指名拜訪香洛和儀嘉，留在府中的孔懿也不便阻攔，但卻是親身跟了進去。須知如今冊立世子在即，未來的世子妃突然來訪，孔懿自然不敢等閒視之。她雖然憐惜香洛和儀嘉兩女的乖巧可人，卻始終記着兩女乃是王姬離幽賜婚給練鈞如之人，所以分外擔心伯姬魯氏別有所圖。
伯姬令隨侍身邊的兩個婢女將東西擺放整齊，便揮手命她們倆退了下去。她見孔懿和香洛儀嘉坐在一起，似乎相處得頗爲融洽，不由笑着打趣道：“婉兒姑娘，興平君殿下有你在身邊照料，果然是莫大的福分。”
儘管孔懿生性清冷，但如今出門在外，經常要見到各色人等，因此她也就漸漸很少端着那幅漠然的面孔，只有在練鈞如面前總是不苟言笑。此刻伯姬問話，她卻只是垂着頭，低聲答道：“伯姬夫人謬讚了，奴婢只是殿下身邊的人，奉了陛下之命伺候殿下起居而已，您的話萬萬當不起。”
她還未來得及再說什麼，一旁的香洛便搶過了話頭，“婉兒姐姐，你也用不着這麼躲躲藏藏的，誰人不知，就是殿下也得讓你三分，在伯姬夫人面前就用不着如此了！”她一邊說一邊推了身邊的儀嘉一把，臉上的促狹之色愈發濃了，“殿下如今尚未迎娶正室，你又得殿下信賴，正是內室的真正女主人呢！”
孔懿聞言不由面色一變，一縷紅霞浮上了臉頰，狠狠瞪了香洛一眼，心中卻着實有些異樣。伯姬心中一動，雙手卻取過一塊紫色的錦紋紗，“這是前些時候幽夫人賜下的東西，本來公子的那些姬妾都喜歡，我卻尋思着沒人配得上這顏色，所以也就擱下了。今日想着要來看看你們，就捎帶着拿來了，如今看來，香洛妹妹和儀嘉妹妹似乎都不襯這姿色，還是婉兒姑娘穿着合適。趕明兒我去請府中的衣娘來量了尺寸，做出一身來，一定可以豔驚四座纔是！來，快讓我看看成色如何，是不是配得上你？”
孔懿不好推辭，只能依言將紫色錦紋紗在身上試了試，卻發現不但輕薄透氣，而且顏色也確實襯得上自己。不過，她見伯姬拿來的一大堆衣料之中只得這麼一塊錦紋紗，不由覺得有些古怪，“伯姬夫人，這東西本就是稀罕之物，您還是自己留着好了，或者送給香洛和儀嘉也行。我若是穿着這麼一身招搖過市，怕是人人都得側目，就是殿下也會心中不喜。夫人好意，奴婢心領了，只是決計不敢領受！”
儘管孔懿的話說得宛轉，伯姬卻仍舊聽出了一點不同。論理香洛和儀嘉皆得王姬離幽賜婚，都是有名有份之人，她們稱呼婉兒姐姐自然是爲了客氣，但是孔懿應當不應該對兩女如此隨便纔對，在外人面前直呼其名更是不妥，如此看來，此女身份確實不同。想到這裡，伯姬的語氣更客氣了一些，“婉兒姑娘，所謂衣料不外乎是給人穿戴的，哪裡有這麼多規矩。再說了，我送給香洛和儀嘉的都是上等的美飾，不過送你一塊錦紋紗而已，無所謂招搖。”
香洛和儀嘉也品出了一點滋味，連忙在一旁幫襯，因此孔懿只得沒奈何地答應了下來。她不過略坐了片刻，外間便有人前來奏報，她思忖着伯姬的來意怕是套交情居多，也就打了聲招呼先行出去料理內務，只留下了香洛儀嘉二人。伯姬見孔懿離去，不由對兩女笑道：“想不到你們兩人也會如此善於觀風色，想當初在昭陽殿裡之時，除了幽夫人，你們何曾服過外人，如今卻大不一樣了。”
香洛和儀嘉對視一眼，目光中的神情不言而喻。兩人小心翼翼地環視四周，見確實無人隱伏後，儀嘉方纔低聲對伯姬道：“伯姬夫人，婉兒姐姐雖不是殿下的姬妾，平素卻是威權極重，就是那些家將侍從一流，殿下不在時也都聽她的調派，我們兩姐妹不過是初來乍到，怎麼敢擺架子？”
伯姬若有所思地點點頭，隨即便將話題岔開了去，心中卻在打着算盤。如此看來，想要通過香洛和儀嘉來左右這位興平君殿下的判斷並不實際，而那位婉兒姑娘一看就不是容易相與的角色，看來自己得多下一點功夫才行。
孔懿匆匆來到前院，卻發覺明空含笑站在那裡，不由大喜過望。她這些天獨立應付府中大小事務，早已是忙得頭昏眼花，剛纔還不得不抽空去應付伯姬。“好你個傢伙，居然還知道回來，這府中上下大小事務就託付給你了！”匆匆撂下一句話之後，孔懿竟是寒暄話都沒有多一句，急匆匆地快步離開，留下明空一人在那裡發怔。許久，他才明白孔懿是作起了甩手掌櫃，不由大吃一驚，可不一會兒的功夫，他的身邊已是圍了一羣前來奏報的下人，頓時只能苦着臉料理了起來。
炎國宮城之中，炎姬正在御花園中撫琴，三柱清香直上青雲，琴音嫋嫋迴盪在天地之間，逐漸讓她的心情平復了下來。一旁的沁雪鼓着腮幫子只是不作聲，心中卻是如同一團亂麻，要知道，早先炎侯來的時候，似乎不經意地說出了一句讓她大吃一驚的話，那就是爲炎姬招婿。沁雪自小入宮，伺候的就只有炎姬陽明期這一個主子，平素吃穿用度也都是第一等的，更是被炎姬視爲姐妹，因此最能瞭解主子的心思。她知道主子是冰雪聰明不假，可這情之一物，愈是聰明人就愈是容易沉溺其中，她已是不知不覺爲主子操起了心來。
一曲終了，炎姬卻仍舊是愣愣地坐在那裡，目光中一片迷茫。她已是記不清怎麼回答父親的了，彷彿是“但由父親作主”，亦或是其他說辭，總而言之，她似乎絲毫不爲所動。可是，既然如此，她又爲何奏出了一曲頗爲悲涼的曲子？她無知無覺地立了起來，命沁雪捧過琴之後，便如同行屍走肉般向母親的宮室走去，此時此刻，她似乎體會到了母親當日的心情。
“殿下，主上只有您這麼一個掌上明珠，斷然不會讓尋常人褻瀆您的！”沁雪實在不忍心看着炎姬這副模樣，忍不住出口勸慰道，“天下間總有好男兒可以匹配殿下，若是殿下真的不願，不妨向來者多出難題，如此便可令那些紈絝子弟之類的男人知難而退，主上想必也難以怪罪的。”
炎姬苦笑着搖了搖頭，她自然知道父親對自己的寵愛，不過，在國之大義面前，所謂父女親情也只有靠邊站而已。父親斤斤計較的，是令炎國之威代替中州天子，至於對她的些許寵溺，也決計不會超過國家大事。尋常貴胄子弟父親當然看不過眼，但是，倘若真的有家世背景都能匹配她，又是爲父親器重的男子，恐怕無論她如何作勢，都非得允從不可。想着想着，炎姬不由憶起了當日離幽對自己說的話以及自己的回答，心中更是百感交集。
“奴婢叩見夫人！”眼尖的沁雪發現了一衆宮婢簇擁着莊姬緩緩行來，立刻退到一旁伏跪於地。這一聲請安卻未曾驚擾炎姬的思緒，她仍舊怔怔地立在那兒，臉上的神情瞬息萬變。莊姬心痛女兒怔忡的模樣，卻不好在外人面前發作，揮手斥退了所有人之後，方纔上前將女兒攬在了懷中。
“母夫人！”炎姬訝然擡頭，失聲驚呼道，“您怎麼知道我在御花園內？難道是沁雪這妮子多嘴多舌？”她不滿地瞪了猶自垂首跪伏於地的沁雪一眼，迴轉頭來，臉上已是掛着些許笑意，“母夫人，我不過是一時想些心事，並沒有什麼大礙，父侯的心意我知道，不會讓母夫人爲難的！”
莊姬勃然色變，許久才衝着地上的沁雪道：“沁雪，你先退下，今日是你報訊有功，待會本宮重重有賞！”她見沁雪叩頭退下，方纔鄭重其事地盯着女兒的眼睛，一字一句地囑咐道，“明期，你父侯雖然有意爲你擇婿，但還是得看你的意思，否則，即使那個人是中州的未來天子，本宮也絕不會許嫁！你放心，今次就算和你父侯撕破了臉面，本宮也絕不會同意此事，那些個求親的使者就交給本宮好了。哼，不過是一些紈絝子弟，也敢打你的主意，真是無聊透頂！”
“夫人，你這是什麼話！”兩人的身後突然傳來了一聲大喝，莊姬回頭一看，只見炎侯陽烈正滿面陰雲地站在那裡，“男大當婚，女大當嫁，明期也不小了，自然得考慮婚嫁之事。再說了，寡人只是有意擇婿，未得你們二人允准，縱是他人有驚天權勢，也決計不可能奪了明期去！”
莊姬愕然地看着丈夫，許久才露出了一絲勉強的笑意。“希望主上能夠一言九鼎，妾身絕不希望，明期嫁給一個她不愛的男人！”