隆明殿中此時是濟濟一堂，天子一聲令下，羣臣無論是否別有要事，全都聚在了此地，再加上幾位諸侯帶來的重臣和四國質子，竟是熱鬧非凡。自從第三十五世天子之後，中州鮮少出現四方諸侯共朝的盛況，因此這一次華王姜離算是大大掙了一回面子，蒼老的臉上也是神采飛揚，煞是得意。
這等盛會，王姬離幽自然不會缺席，當這位豔名遠播天下的貴婦和周侯一起出現在殿上之時，不少人都禁不住發出陣陣驚歎。前一次她和周侯一起來朝時，爲了表示莊重，她穿的是一襲黑色長袍，因此很難凸顯出多少美貌，而今日便大不相同了。
身爲中州王姬，周侯夫人，她顯然是經過了精心打扮，一襲深紫色的曳地長裙襯托出她玲瓏有致的美好身材，而外頭的同色短紗衣則是給人一種朦朧之感。她頭上綴着的是來自南海的稀罕珍珠釵環，頸項中只有一枚晶瑩剔透的玉墜，卻是王室貴女故老相傳之物。緩步前行間，一股如香似麝的淡雅清香從她的身上陣陣襲來，吸引了諸多人的目光。
儘管夏侯和商侯都是見慣美女之人，國中也是姬妾無數，此時此刻竟忍不住吞嚥了一口唾沫，不約而同地看了對方一眼，目光中盡是熊熊慾念。平素陰沉的夏侯閔鍾劫甚至忍不住嘀咕道：“絕代尤物，真是絕代尤物！也不知道樊老頭如何消受得起！”商侯卻是平素端着君侯架子的人，饒是心中再有妄想，臉上也很快便擺上了一副肅穆的神情。
正在殿上諸人皆爲王姬離幽的風韻傾倒之際，外間內廷事務官又大聲通報道：“炎侯陽烈，攜女炎姬陽明期駕到！”這一聲呼喝頓時吸引了大多數人的目光，若是單單炎侯來臨，他們自不會過於留心。可馭琴炎姬之名享譽天下，美名甚至直追王姬離幽，不僅如此，就連炎侯夫人莊姬，相傳也是一位絕色美人，只是鮮少有人見過。推母及女，這炎姬雖然年幼，應該也是容色無雙纔對。
只不過片刻功夫，大殿入口便出現了一高一矮兩個人影，只見炎侯身着緋衣，一手牽着炎姬的手，步伐極爲從容。炎姬陽明期這一年正好十三歲，儘管身形尚未長成，卻已是一副十足的美人相。和王姬離幽顧盼間流露出的成熟風情不同，炎姬的青澀看上去就如同幽林明月，內斂而清雅。貴爲炎侯獨女，她的身上卻沒有幾分耀人的配飾，周身上下就是一襲翩翩緋衣籠罩，一頭秀髮任其披散而下，只在腦後用一條黑珍珠鏈輕輕綁住，愈發襯托得氣質不凡。
練鈞如對於王姬離幽的媚惑之態並不在意，卻在第一眼看到炎姬時沉醉了進去。“清水出芙蓉，天然去雕飾。天下竟有如斯美女！”然而，背後的一聲輕咳讓他立刻清醒了過來，目光也從迷離轉爲了清明。不說對方乃是尊貴無比的炎侯愛女，就是以中州如今和炎國交惡的處境，他也不可能有多少妄想。儘管伍形易曾經將炎姬的馭琴之技誇獎得天下無雙，可他那時見炎侯形貌，怎都不可想象對方會有這樣的女兒，如今看來，卻是自己淺薄了。這等集山川日月靈秀於一體的少女，在這亂世之中，也只能生於王侯之家，否則又何來太平？
隨着炎侯攜女向天子問安之後，宴會便正式開始了。一輪輪的勸酒聲中，練鈞如無可抑制地向嘴中灌下了一杯杯美酒，只是始終沒有向炎姬那邊望去。而早已與會的一羣貴公子，則是頻頻向炎姬獻殷勤，希望能博得美人芳心。大約只有陽無忌輩分有礙，只能默默地坐在一邊，就連天性謹慎的湯舜允也夾在奉承的人羣中，爲的只是博美人一粲而已。
姜離望着自斟自飲，和旁人絲毫不搭調的練鈞如，目光中掠過一絲憂慮和明悟。處在姜離這樣的年紀，炎姬這樣的美貌少女便沒有多大的吸引力了，而練鈞如卻不相同。儘管他派給練鈞如的都是美貌端莊的侍女，平日也不見對方有什麼出格的舉動，這一次卻似乎對炎姬一見傾心，這可不是什麼好事。想到這裡，姜離不由擡手示意全場肅靜，這才微笑着對炎姬道：“朕早聞炎侯有女冰雪聰明，琴技天下無雙，可否爲在場諸位演奏一曲，也好讓我們欣賞一番這絕世技藝？”
炎侯面色一變，正待開口拒絕，卻不防身旁的女兒盈盈立起，行至殿中深深一拜道：“陛下明鑑，臣女當年隨繹蘭夫人學琴，夫人曾經教導過，琴者，傳五內之音，不可輕言褻du。昔神農氏繼伏羲而王天下，上觀法於天，下取法於地，近取諸身，遠取諸物，於是削桐爲琴，繩絲爲弦，以通神明之德，合天地之和焉。陛下和各位大人若是想聽臣女彈奏一曲，臣女也不敢怠慢，只求在場各位能說出此琴來歷，則臣女必定奉上一曲，以爲陛下和諸位大人助興！”儘管年幼，但炎姬的談吐流利，不卑不亢，讓本來還有些擔憂的炎侯陽烈暢快不已。他點頭認可後，隨侍炎姬的侍婢沁雪就雙手捧着一具古琴出了炎侯坐席，屈膝跪於炎姬身側。
姜離雖知炎姬有意爲難，卻覺心中有趣，哈哈大笑道：“好，好！果然不愧蘭心蕙質之名，朕就準了！天下制琴者雖多，名琴卻少，諸位卿家，倘若你們誰能說出炎姬此琴的來歷，朕重重有賞！須知炎姬的琴藝雖然聞名天下，獻藝的次數可是不多，大家可不要錯過了這大好機會！”他又瞥了一眼練鈞如，心中不由暗歎，就算在場有人能夠僥倖成功，練鈞如這個山野出身的少年卻是不可能居於其列。不過，他本心就是不想這對少年男女攪在一起，因此轉眼就將這個念頭拋在了一旁。
沁雪得姜離允准後，便捧着那琴一席席走過，卻只許近觀，不許褻玩，此物乃是炎姬最喜的珍寶，她自是不能讓那一等俗人壞了清氣。不出炎姬所料，儘管那些貴公子都自負不已，卻是無人得識，就連中州太宰等喜好樂理清音者也絲毫不例外，諸人都是扼腕嘆息，顯然是不作指望了。行至練鈞如跟前時，沁雪有意多停留了片刻，她早知此人乃是中州使尊，地位尊貴非凡，卻是出身山野，料想也不知道此物的珍貴，再加上早先聽到自家主上在朝堂受辱，便有意出言暗諷道：“殿下，此琴之珍貴，不知千金可買否？”
練鈞如睹琴思人，待聽清楚沁雪的言下之意後不由大怒，他前世自幼體弱，雖然談不上學什麼經義道理，那位教授他琴藝的大儒卻是享譽朝野，技藝精深之處，想必也不會遜色於炎姬的那位授業恩師繹蘭夫人。不過，前世之中他也未曾習過辨琴之術，此時若是胡言亂語，不僅中了對方詭計，而且還在衆人面前失了面子。他思來想去，腦際突然出現了一句曠世名句，心中默唸幾遍之後，他便浮現出一絲頗可玩味的意味，總不能讓區區一個侍女小覷了去。
“看這琴年代久遠，果然是珍物。可惜啊可惜！”他突然長聲嘆道，“千古寥落獨琴在，猶如老仙不死閱興亡！但凡傳世之琴，不惟音聲品質超凡，其形制、沐漆、斷紋、題款等，皆可令人品鑑玩味，此琴也是如此。世事多變，無論此琴的歷代主人是否曾經大放異彩，如今也皆已作古，炎姬殿下能夠得此名琴，大約也是天意！此物本君無能辨別，看來是無福消受這曠世之音了。”他言畢便現出了蕭索之態，擺擺手示意沁雪退下。