中州王宮交泰殿之中，王后虞姬正對着鏡子黯然神傷。說什麼寵冠六宮，母儀天下，到頭來還不是落得一個獨守空房的下場。她實在不明白，十二年前她好不容易在華王姜離元妃過世後登上後位，十年前卻突然失寵，至今，那位御座上的至尊便未曾踏入她這交泰殿一步。儘管人前始終是夫妻敦倫和睦，可這人後的悽苦寂寥又有誰知？
“王后娘娘，您是不是該歇息了？”一個宮女小心翼翼地上前提醒道。儘管明知王后虞姬乃是性情溫平的主子，她們這些宮婢還是不敢造次，畢竟，如今後宮失寵的不止王后一人。曾經寵冠一時的衛姬和黎姬等幾位夫人也都幾乎打入了冷宮，這些曾經在宮中呼風喚雨，甚至可以染指朝政的貴婦們，從十年前開始，就再也沒了翻身的機會。如今，能夠得到華王姜離寵幸的，只有那幾個出身卑微的嬪妾，而且個個都是至今未曾誕育子嗣，秩位也不過尋常而已。
“歇了吧！”虞姬心灰意懶地發話道，這才從妝臺前緩緩起身，一襲淡藍色披肩從她的背上滑落，輕若無物般地飄落於地，未曾帶起一絲聲響。虞姬似乎心有所感，目光在其上停留了片刻便轉到了別處，卻依舊遮不住那縷黯淡之色。曾幾何時，她得享椒房專寵，君恩深重，如今卻是如同這褪盡光華的披肩一般，再也不復往昔了。隨着她的就寢，交泰殿中的燭火一盞盞地熄滅了，曾經那燈火輝映的盛景，卻仍然留在不少年長宮婢內侍的心裡。這一夜，王宮中的每一個貴婦，註定都只能獨眠。
華王姜離卻無暇理會後宮諸女有什麼哀怨，往日閒人禁入的崇慶殿後殿，此時此刻卻多了一位不速之客。這是一個全身上下盡數籠罩在黑紗中的人，聲音也異常的嘶啞低沉，然而，即便在富有四海的天子面前，他依舊筆直地挺立在那裡，甚至比華王姜離更有威儀。本就顯得蒼老無神的姜離，這個時候便顯得愈發無精打采了，他那渾濁卻又冒着幾許精光的眸子死死地盯住對方的身影，彷彿想要將來人完全吞噬進去。
“陛下，我的意思您應該都清楚了，如今的情勢下，中州足可自保有餘，您若是始終不考慮後嗣，那百年之後，中州大統可就不一定姓姜了！”黑衣人逼近一步，語氣咄咄逼人，“您這一次派到周國的那個少年，似乎很有看頭，不過，不要鬧得太過火了。陛下應該明白什麼叫做過猶不及，您若是一意挑起四國君臣不和，那一旦四夷攻破四國防線，四夷亂華的情景便會在千年之後的如今重現，想必您也不會一意孤行吧？”
儘管已經進入了寒冬，但姜離的額上卻是隱現汗珠，只看那青筋畢露卻又竭力抑制怒氣的神情，便知他幾乎處在爆發的邊緣。連着深吸了好幾口氣之後，這位至尊天子方纔冷笑着發了話：“閣下莫要信口開河，普天之地，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。雖然四國諸侯履有不臣之心，朕還不會至於自毀江山社稷，引夷人劫掠中原！當年的事情，朕很感激你們的幫忙，不過，若是以此要挾於朕，那麼，無非玉碎而已！”他的話雖然說得義正詞嚴，其中卻仍能聽出些許軟弱之意。
“陛下，不過是挑選嗣子爲儲君，這對社稷，對您都是兩利的事，您又何必苦苦拒絕？”黑衣人絲毫不以爲忤，反而是逼近了姜離身側，好整以暇地靠在旁邊的桌案上，“您爲了社稷存留而處心積慮，又何必爲了些許小事而拋棄中州羣臣？那件事情可大可小，若是傳揚出去，別說您的王位，就是這中州的三千里疆土，怕也得染上層層血光吧？陛下，還是那句話，請早立儲君，以安天下民心，勿失衆望！至於人選，陛下可以在這上頭挑選就是了！”他從袖中取出一塊絹帛，輕輕地擱在了桌案上。
“你，你們……”姜離用力一拍龍椅上的扶手，倏地站了起來，“不要欺人太甚！朕當初是必須倚靠你們，如今可就未必。你們不要忘了，中州並非朕一人做主，有那八個人在，你們就是有多少圖謀，也一定會落在空處！伍形易，伍形易那個人就是朕也無能爲力，除非你們可以讓他屈從，否則，這立儲一事就決計不可能！”他的聲音突然低沉了下來，臉上表情也顯得近乎詭異，“比起神秘莫測的使令來，你們不過是跳樑小醜而已！”
黑衣人終於震怒了，突然放肆得大笑起來，如同鬼哭狼嚎般的笑聲陣陣迴響在姜離耳畔，卻一絲一毫都沒有流露在外。“陛下既然如此說，那不妨留心就是了。吾等爲這一日已經等候了多年，又何懼再等幾年？不過，歲月不等人，陛下卻是年事已高了！”他撂下一句狠話之後，突然湊近了姜離的耳朵，低低地說了一句話，隨即衣袂飄動，轉瞬就消失在宮室中。
姜離呆呆地坐在那裡，許久未曾稍動分毫。自從十年前的那一次異變開始，他就知道自己始終是與虎謀皮，可是，這又有什麼辦法？御座是屬於他的，絕不能被他人奪走，這是他畢生的心願，也是一切的底線。因爲那至高的權柄，他默許了伍形易的獨攬軍權，默許了太宰等人的斬草除根，爲的就是能夠穩坐於這天子之位，然而，爲什麼老天就要懲罰他，讓他至今未曾有一個後嗣？爲什麼！
終於，他忘情地大笑起來，狀似癲狂，臉上的表情竟異乎尋常得猙獰。這一次，外頭的宮婢內侍被驚動了，宦者令趙鹽小心翼翼地敲打着門，輕聲喚道：“陛下，陛下！”儘管趙鹽跟隨姜離多年，但他始終謹守本分，只要不得召喚，他決計不敢輕易逾越雷池一步。這些年來，宮中內侍換了一批又一批，先人都不知道被打發去了哪裡，卻只有他榮寵不衰，其中道理正是如此。“陛下可是魘着了，是否要小人前去延請太醫？”
姜離伸手攏了攏額前亂髮，沉聲吩咐道：“趙鹽，傳朕旨意，召伍形易進宮，朕有要事和他商議，還有，待會伍形易走後，你宣召舒姬到此地來，朕有話要問她！”
既然不得進門的命令，趙鹽連忙隔着門高聲應承，這才轉身命其他內侍前去操辦，自己則是仍舊候在崇慶殿的前殿，眼神已是變得炯炯，似乎看不見一點睡意。作爲宦者令的這些年裡，他白日寸步不離地陪侍在華王姜離身側，就連夜間也從未疏忽職守，很少有內侍宮婢看見過他假寐的模樣，更不用提安眠了。
同樣是一身黑衣的伍形易隨着兩個宣召的內侍匆匆進了崇慶殿，見着趙鹽恭謹地躬身行禮，他也只是微微頷首而已。趙鹽見正主已然來到，連忙招呼所有內侍宮婢離開，並親自關上了崇慶殿前殿的大門。華王姜離並不經常宣召這位八大使令之首，但一旦召其進宮，便必定有要事。此時若有哪個不長眼睛的下人衝撞了，轉瞬便有滅頂之災，趙鹽執掌宮中事務多年，早已厭煩了這種不必要的流血，所以親自守在了崇慶殿門口。
足足兩個時辰後，他才感覺背後刺來一股寒氣，連忙偏身讓開了去，隨即恭敬地垂下了頭。果然，大殿的門已經無聲無息地打開了，伍形易的黑衣身影理所當然地邁過了門檻，在走過趙鹽身側時卻略一駐足，最後只是深深凝視了他一眼，就一言不發地離開了。僅僅是這看似平常的一睹，趙鹽卻已是感覺渾身虛脫，彷彿全身上下五臟六腑俱都被人看穿了一般。同是習武之人，高下之別竟是如此懸殊，怎能不讓他心驚膽戰？
烈陽宮中，炎侯陽烈正在對着面前的一疊密報出神。對於那個所謂的興平君姜如，他是十萬分的懷疑，所以才讓才幹出衆的義子許凡彬跟在了對方身邊，以期能夠擇時而動。他是個性情莽撞暴躁的人，但是，並不意味着他就真的會不計後果。望着那些諜探事無鉅細的詳盡報告，陽烈終於露出了一絲得意的笑容。暴虐無道又怎樣，刻薄寡恩又怎樣？只要他存在一日，下頭可有任何人敢於作反？他起身踱步到大殿門前，深情地凝視着遠處那緋紅色的宮室，那裡，有他最爲珍視的兩個女人，即便是爲了她們，他也絕不會稍退半步！
一身緋衣的炎姬正在撫弄着逢魔古琴，神情卻頗有些心不在焉，往常清亮的眸子中似乎還藏着一些奇怪的東西，琴音聽在耳中，空曠而無深意，一旁的莊姬不由皺緊了眉頭，輕輕地伸手按在琴絃上，頓時音色盡消。
“明期，不要勉強自己！”莊姬在女兒身側坐下，伸手將其攬在了懷中，眉宇間的那一蹙憂色顯露無遺，“你要記住，你是娘最珍貴的女兒，不要委屈自己做不願意之事。即便是你的父侯，他也不會違逆我而迫使你嫁人！只要我還是炎侯夫人，還是你的孃親，你就一定可以得到自己的幸福！”