依舊是丁家老宅那座恢宏的大堂，鬚髮皆白的老丁坐在一張暖榻上，丁四郎丁瘸子、滎陽通判何守清、提轄石坤、外加員外郎郭耀庭四人兩廂對坐。
訴說了白日裡發生的所有事之後，還未等評論，何守清站直身子理了理衣袍恭恭敬敬地給老丁做了一個深躬大禮，“昨夜多謝丁老大人指點，晚生感激不盡，日後若有需晚輩之處，願效犬馬之勞！”
“犬馬之勞，大可不必……何通判他日若是高升，莫忘了關照一下我家足矣。”老丁可不含糊，空口白牙的犬馬之勞毫無用處，能做到彼此關照纔是正經、
“好！就依老大人所言！”何守清當然聽得懂話後面的意思，從善如流的接應了一句，轉而說道：“晚生不通軍務，險險釀成大禍，現在想起還覺脊背發涼。白日之事宛若電光石火，晚生卻還有些摸不清頭腦，還請老大人賜教，那靈州人究底如何？今後該以何等面目對待？”
“何通判還請回座，容老夫想想再敘……”老丁捻了捻鬍子，眯了半響眼眸，之後猛地睜開，開口說道：“靈州人入住那天，老夫就在迎賓樓三樓，親眼目睹靈州人步入這南城之後的全程，你等可知老夫那時在想甚麼？”
一旁安坐的丁四郎起身給老父添了一些茶水，輕輕說道：“父親莫非是想到昔年從軍時的過往？”
“四子所言不錯！”老丁拍拍兒子的手，轉頭對着另外幾人說道：“何通判文人出身該不清楚，石家大郎與郭家大郎兩個該知如今禁軍何等模樣，你等可知，如今禁軍較之太平興國之時①差之甚遠？”
老丁的人望確實了得，同是將門出身的石坤與郭耀庭並不敢胡亂插言，只剩點頭傾聽的份，至於何守清，不僅爲了自己的前程，更是爲了自家性命，由不得他不認真。
眼見各家晚輩包括如今的州府主官都在靜聽自己開口，老丁的談性也漸漸起來了，“如今禁軍與二十年前完全不可同日而語，而二十年前禁軍又如何？非是老夫誇口，那時的千人隊對上如今的萬人隊亦毫不遜色！而二十年前攻滅沙陀漢國，老夫隨之退軍榮養，那時禁軍爲朝中大閣稱爲強軍，你等可知二十年前所謂強軍較之開寶年間②如何？天地之差矣！”
石坤的耐性倒地還是差了些，聽到此處，忍不住質疑道：“世伯所言未免言過其實，據小侄所知，禁軍武器盔甲遠勝於前，怎會有天地之差？”
聽聞有人辯駁，老丁倒是沒有惱怒，反而興致更勝，“哦？石家大郎以爲軍中只需兵器鋒銳就可成爲勝者？那北軍兵器遠勝契丹，爲合難阻契丹賊寇南下打草谷？”
郭耀庭心中隱隱一動，拉了拉石坤的衣袖阻止了這個夯貨的再次開言，開口道：“世伯勿惱，休要理這夯貨亂言。晚輩亦知禁軍如今遠遜太祖當年，只是晚輩與俊卿兄一樣，對那靈州人究底感到好奇，依世伯方纔所述，莫非是認爲靈州人可比昔年太祖麾下軍將之悍勇？”
“哈，到底是將門異類郭大郎！”老丁捻着鬍子笑了起來，眯着的昏黃眼睛卻透出懾人的銳利，“如此，老夫直言也罷……依老夫所察，這隊靈州使節必爲靈州精銳，其勢其力更是遠非等同數量禁軍所能匹敵，非是老夫爲靈州人誇口，老夫曾爲太祖中軍帳下一卒，但初年太祖中軍精銳恐也難及此隊靈州使節！”
“嘶……”旁聽衆人同時倒吸了一口冷氣，文人出身的何守清的驚訝之色更是溢於言表。
被壓制了一會兒的石坤再次開口說道：“世伯未免太過高看那靈州使團，小侄雖未親眼得見，然昔年太祖縱橫天下何等威武，豈是區區西陲小臣所能媲美？”
“呵……”老丁呵呵一笑，卻不搭理石坤話語，反而說道：“老夫知你白日被人兩下打翻在地，心中難免鬱氣糾結，只是……這卻不是你這晚輩駁斥老夫之憑依，老夫年雖耄耋，卻未老眼昏花神思不屬，石家大郎欺我老朽乎？”
“晚輩不敢！”石坤吐出之前話語之後，便心中大悔，聽到老丁這番言語，趕忙站起單膝跪地行軍中禮節，以求寬恕，無他，眼前這丁家老怪可是開封府一帶碩果僅存的軍中宿老，豈是他這後生晚輩能夠輕易冒犯的？
“起來吧！老夫身前不需磕頭蟲！”老丁眯着眼睛捋着鬍鬚輕輕說道：“老夫耄耋之年倚老賣老訓你幾句便容不得？這般任性妄言，若於軍中頂撞上官，少不得給你三十軍棍嚐嚐……”
“是……謝世伯不罪……”幾句話聽下來，石坤就蔫了。
“起來吧……你這廝性格粗莽，雖有急智，卻難保適時得用，放諸昔年，頂多是個悍卒，如今這歲月，若不受軍中壓制，或能做一猛將……”老丁沒了年輕時的暴烈，多了一些年邁的豁達，隨口品評指點晚輩卻是他近年的習慣。
這評論可不是客氣，換個詞該說是一針見血，但對不明事理的人來說，卻可理解背後的隱喻——悍勇可嘉，心智不足，無腦的夯貨而已。
石坤揉着腦袋站了起來，他的前額處還有大塊青紫，正是白日被人敲擊的痕跡，這刻腦袋暈暈的，卻也想起了話不能隨意開口，眼前這位將門奢老可容不得他冒犯。
郭耀庭則在一旁看了看木呆呆的兄弟，伸手拉他回到原位坐下，擡手衝着老丁作了一揖，恭敬問道：“依世伯所見，石頭能做一員猛將，不知世伯看晚輩能有何作爲？”
這也就是話趕話了，郭耀庭旨在爲好兄弟解圍，另外也不過是想聽聽旁人對自己的看法，至於具體是什麼，他是並不在意的。
老丁瞥了瞥留着幾縷長鬚的郭耀庭，頗有些漫不經心地說道：“郭家大郎，素以行事周密自居，每逢大事亦頗有決斷，然傲氣與心胸氣量是你之短處，若從軍中，以文職爲佳……”
這段品評仍舊足夠犀利，郭耀庭眉頭急蹙了幾下，方纔緩和下來，轉而繼續說道：“多謝世伯評語，晚輩必將銘刻於心，時時警惕！”
老丁年已耄耋，怎能看不出眼前這晚輩言不由衷？不過到底不是自家子女，他也懶得繼續評說，端起茶碗飲了一口，也不說話，揮揮衣袖便算作罷。
一旁何守清靜坐不語，卻在心中暗自品評與揣摩。
見氣氛有些冷場，丁四郎丁瘸子對着老父說道：“父親，兒子不爭氣，不需父親評價亦知不足，何通判乃是文職，也不需父親斷語……不過父親似乎頗爲賞識那靈州衆人，兒子還請父親訴說一二……”
“四子……你啊……”老丁輕嘆了一口氣，“也罷，老夫今晚狂妄一回！”
話是這麼說，老丁還是沉吟了半響纔開始繼續，“先前老夫說過，靈州之人如此，老夫就在迎賓樓上閒坐，親眼目睹了他們入住的全程。靈州使團不過四百餘人，卻有近千匹戰馬，也就是說，他們是一人雙馬統配，每一匹馬都是世所難見的百里良駒，知道那是何等水準？不要說邊軍重鎮，今上出行皇宮內衛也絕不會有如此配備！即便當年，太祖縱橫天下時也不曾有！”
老丁說話的時候聲音稍微有些低沉而沙啞，卻並不妨礙在座四個晚輩認真聽取，這四人雖說各有各的想法，他們卻都明白坐在首位的這個老人根本不屑於誇大其詞來哄騙他們。
沒人開口再打擾，老丁的興致越來越濃，繼續道：“若是無知馬販，帶着如此多優良戰馬，怎能通過邊地走到這滎陽？所以，老夫當時就判定那隊靈州人絕非善茬！而之後一切也證明老夫判斷無錯，六十三個雞鳴狗盜之徒，入內之後卻無一漏網，且靈州人毫無損傷，如此當可判定靈州人絕非等閒！說不準他們之前路途上就滅了無數同類盜賊，你等哪個不信，不妨派人去他們來路之上查探一番！”
石坤與郭耀庭彼此對視一眼，都發現了對方眼中的駭然，而悶聲不語的何守清則稍微思量了一番後，開口問道：“多謝老大人爲晚生解惑，只是……憑老大人所言，禁軍中人定然也可做到同等事情，爲何……爲何適才老大人評述靈州人遠勝本朝太祖昔日帳下精銳？”
衝着何守清點了點頭，老丁接着說道：“何通判確實心智超人，老夫所言卻並非只憑推演，而是自有觀人之術，此術聽來玄奧，其實甚是簡單。老夫問你，靈州使團人數不過四百，你可曾發現任何一員有怯懦亦或別樣神色？”
何守清仔細琢磨了一番，才慎重地回道：“以晚生所見，不曾有……靈州人與以往所見西域胡人截然不同，不但沒有胡人身上污濁之氣，其舉動行止別具一格，甚至……甚至晚生曾見皇宮侍衛也遠遠不及……”
“啪啪！”老丁拍了幾下手，讚道：“何通判觀人之術已有三分，真是難得！昨日聽你妄言多多，還以爲也是被官場迷了心智，如今看來倒也有過人之處！”
“老大人謬讚……”何守清的臉色頗爲紅潤，半是歡喜半是羞愧。
老丁言語不停，繼續道：“不必妄自菲薄，觀人之術非是朝夕之功，老夫年有八十四，常詡縱覽天下豪傑，卻也從未得識如若靈州衆人般氣質迥異之人！”
“迥異？”何守清低聲重複了一遍這個詞彙，心中原本對靈州人的認識卻又變得模糊了。
石坤、郭耀庭和丁四郎其餘三個沒敢插言的人，同樣有些摸不清頭腦。
在眼前這位長者心中，靈州人竟然值得如此高的評價嗎？
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注：①太平興國之時，指宋太宗趙光義主政時期，976-984，計八年時間。
②開寶年間，指宋太祖曾經用過的年號，時間爲968-976年，計九年時間。
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附：補更昨日欠賬。
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