一早，北薊使團便啓程北上。
除了他們自己的護衛隊外，前面有寧覺非帶來的千名輕騎，後面是丹古派出的三千守城精兵。
丹古與獨孤偃都已經知道使團在大漠中遇襲的事情，爲防止再出現意外，便派出了最精銳的三個千人隊，護送他們去明都。
寧覺非、澹臺子庭、荊無雙和獨孤偃騎在馬上，後面跟着兩輛寬敞的馬車，雲深和淡悠然分別躺在其中。再後面是使團全體成員和隨身侍從，也都騎在馬上，然後是馱着東西的駱駝隊。
將近五千人的隊伍浩浩蕩蕩，人馬雖多，速度卻不慢，行程更是有條有理。有一小隊前鋒探路，並預先在前面的城鎮定好驛館，如果趕不上有人聚居的地方，便找好紮營的地方，佈置警戒。
像他們這種陣勢，如果還要襲擊，非得來個萬人以上纔有把握，但這顯然是不可能的。就這樣，一路風平浪靜，六天後，他們便順利到達明都。
獨孤及早已收到獨孤偃和丹古的報告，對他們的數次遇襲十分清楚，這時便派禮賓官出城遠迎，將使團安排到皇家館驛，請他們先歇息一下，晚上在宮中宴請他們。
到了都城，獨孤偃便不再肆意妄爲，懂規矩多了。他與北薊使團的文臣武將們客套了幾句，又與寧覺非和雲深約好再見面的日子，便進宮去見皇上。
寧覺非不屬於使團成員，自然不隨他們行動。本着先人後己的原則，他先把淡悠然送到淡府，再和雲深回自己的臨時府邸。
淡府在皇宮與城門的中軸線上，佔地很廣，裡面到處都是參天大樹，似錦繁花，一個小湖碧水盪漾，各種禽鳥盤旋飛翔，一片生機盎然的景象。
西武是畜牧大國，擁有廣闊牧場，數十座山林，牛羊無數的大富之家也有不少，但似淡府這樣的府第在明都卻是獨一份，就連獨孤及贈給寧覺非的昔日王府都比不上。
曾舜帶路，寧覺非和兩輛馬車一起來到淡府門前。
門裡門外守着四個下人，一見曾舜便喜出望外，一邊快步迎過來一邊問：“是三少爺回來了嗎？”
“是啊，還不快報與大少爺。”曾舜揮手示意。“快去，就說烈火將軍寧大元帥也來了。”
“哦哦，好好。”立刻有人飛奔進府，其他人便過來拉馬車，服侍淡悠然下車。
車轅離地面有段距離，淡悠然內腑受創不輕，挪動艱難，雖然從車廂裡移了出來，卻下不了車。
曾舜立刻指揮着那些人：“快，去拿軟榻來，擡少爺進去。”
一羣人正在忙亂，府門中大步走出一個人來。他身體高大，龍行虎步，氣勢逼人。
那羣淡府下人紛紛垂首，恭敬地道：“大少爺。”
那人走到淡悠然面前，皺了皺眉，輕聲說：“怎麼弄成這樣？”便伸手將他從車上抱下來，轉身就要進府。
“大哥。”淡悠然叫住他，笑着看向寧覺非。“覺非，這是我大哥淡凜然。大哥，他便是大名鼎鼎的烈火將軍寧覺非。”
淡凜然看了他一眼，客氣地笑了笑：“寧將軍，久仰，久仰。聽說這次遇襲，是將軍救了三弟的性命，我淡府上下銘感五內，定當傾力以報。”
“大公子嚴重了。”寧覺非禮貌地擺了擺手。“悠然受此重創，也是因爲掩護我和朋友的緣故，應該是我感謝他。”
淡悠然溫和地道：“覺非，我們是朋友，就別說客氣話了，進去坐坐吧。”
寧覺非笑着搖頭：“不了，你既已到家，便好好養傷吧。我不日即往臨淄，若他日有暇，悠然也來臨淄走走吧。”
“哦，那樣也好。”淡悠然果然恬淡，見他不肯進去，便不再強求。“若有緣，以後再見。”
“好。”寧覺非對眼前的兄弟倆拱了拱手。“告辭。”
淡凜然手中抱着人，便微微躬身帶禮：“寧將軍走好。”
寧覺非便撥轉馬頭，帶着另一輛馬車離去。
從頭到尾，雲深都沒露面。
淡凜然看向懷中的人，關切地問：“難受嗎？傷口還疼嗎？”
“好多了。”淡悠然微微一笑。“大夫說傷了筋骨，以後左胳膊不能提重物。”
“哦，本來就用不着你提什麼重物。”淡凜然輕描淡寫地說着，抱着他大步走進府門，對旁邊的人吩咐道。“立刻去請克勒來給三少爺治傷。”
一片忙碌後，淡府裡又恢復了平靜。
諸事既畢，寧覺非便帶着雲深和澹臺經緯回到自己在明都暫居的府邸。
江從鸞在他們進城時已得到消息，早就等在大門口，一見他的身影出現，便欣喜地迎了出來，叫道：“覺非，你回來啦。”
“是啊。”寧覺非愉快地下馬，關切地問他。“你還好嗎？”
“好。你不在，府裡也沒什麼事。”江從鸞看了看他身後的馬車，輕聲道。“車裡就是雲大人吧？”
“是。”寧覺非對着馬車後面招了招手。“其其格，那日鬆，過來。”
那姐弟倆和其他隨從一樣，已經下馬，候在一旁，聽到他的招呼，便趕緊上前來。
寧覺非對江從鸞說：“這兩孩子原本在右昌王府裡爲奴，我買下來，已經給了他們自由。他們不願離開，我想就留下來做點事吧。你安排一下，按規矩辦就行。那日鬆還小，也別太拘着他。”
“行，我知道了。”江從鸞一聽他們的出身，心裡不免有些打鼓。他打量了一下那姐弟倆，便笑着點頭。“你們先歇歇吧，我一會兒來安排。”
其其格垂頭稱是，便拉着弟弟的手退到一邊。那日鬆也不似前幾日那些活潑，神情舉止間拘謹多了。
寧覺非撩開車簾，將雲深扶下車來，攙着他慢慢走進府中。
澹臺經緯揹着革囊，提着鷹刀，一副小廝的模樣，動作利落地從車上跳下，跟在他們身後。
江從鸞吩咐下人忙前忙後，侍候寧覺非和雲深沐浴更衣，接着便用膳。
剛吃到一半，獨孤及和獨孤偃竟然一起闖了來，毫不客氣地在餐桌邊坐下。
獨孤及以前常常如此，府裡的下人都習以爲常，不等江從鸞吩咐，便有內府管事送上整套餐具。
江從鸞給兩人盛了飯，放到他們面前。二人便大快朵頤，一點也不客氣。
雲深微笑着，略與兩人寒暄兩句，便不再多說。
澹臺經緯站在一邊，看着西武的皇帝，不由得睜大了眼睛。他知道獨孤及是赫赫有名的勇將，曾經率一萬輕騎便連續攻破南楚數城，如果不是寧覺非憤而出手，將其逐出劍門關，只怕他真會勢如破竹，馬踏臨淄。如今南楚已滅，能與北薊抗衡的，也就只有西武了。沒想到，這位一國之君卻半點架子也沒有，居然會闖到別人家裡，坐下就吃。細思起來，自己的父皇就沒這麼有趣。
寧覺非十分喜歡獨孤及和獨孤偃的豪爽性子，卻因承諾了雲深不肯飲酒。三人便以茶代酒，相談甚歡。他們並未談及國事，只是相約賽馬。
獨孤偃本就對寧覺非的馬很是神往，此刻聽獨孤及說起，竟是他最寶貝的千里良駒赤龍的兒子，立刻一拍桌子：“我就說嘛，當初一見兄弟的馬，便覺得眼熟，只是有數年沒見赤龍，一時不敢認。哎，兄弟，那咱們就說好了，明日便去賽一賽，讓我也過過癮。”
寧覺非看了雲深一眼，似是徵求他的意見。雲深含着笑，不引人注意地微微點頭。寧覺非便道：“行。明兒一早，我在城門外等大哥來。”
“我也去。”獨孤及笑道。“*，我們也有好幾年沒賽過馬了。”
“是啊，一起去，一起去。”獨孤偃大爲興奮。“我這次騎來的是追風，咱們好好賽賽。”
獨孤及高興地大笑：“好。”
一頓飯吃得熱熱鬧鬧，獨孤及晚上要宴請北薊使團，獨孤偃是西武除太子外身份最爲尊貴的王，自然要去作陪。兩人便不再多呆，跟寧覺非約好明日賽馬的時辰，便一起走了。
從頭到尾，獨孤及對江從鸞都保持着適當的親切，卻沒有逾矩的言行舉止。獨孤偃臨走時卻狠狠地看了江從鸞幾眼，神情間滿是欲求而不得的遺憾。
送走他們，寧覺非便安排雲深和澹臺經緯去歇息，然後單獨找到江從鸞，溫和地說：“從鸞，我打算回臨淄。你考慮一下，要不要跟我一起走？”
江從鸞想也不想便道：“要。我跟你去。”
“好。”寧覺非擡手握住他的肩，鄭重地保證。“從鸞，你放心，只要有我在，定不讓你受委屈。”
江從鸞在臨淄的名聲自然不好，一個小倌館的鴇頭，能有什麼地位，還不是任人踐踏。若是知道了他少年時曾經是紅牌小倌，更不知會有什麼難聽的話說出來。不過，他根本就不在乎。寧覺非待他好，尊重他，呵護他，即使不愛他，他也願意跟着，無論天涯海角，不管有什麼樣的遭遇，他都無怨無悔。
聽着寧覺非的話，江從鸞心裡一熱，微笑着說：“覺非，你不必爲我擔心，我什麼苦都吃過，什麼都明白。比起以前，現在的日子好了千倍萬倍，我很滿足。至於別的，我根本就不在意，也就算不得委屈。”
寧覺非看着他依然俊秀的臉，遠離了*，過着清心寡慾的生活，他的氣質變得乾淨、恬淡，反而更顯漂亮。只是，除了寧覺非外，他在這個世上竟沒有真正的朋友，未來的路還很長，他肯定很寂寞。想着，他柔聲說：“從鸞，你也不要太封閉自己，如果將來遇到合你心意的人，不妨考慮一下。”
江從鸞微微一怔，隨即苦笑：“覺非，世上沒人如你這般。在他們眼裡，我是個低*的人，骯髒，卑微，甚至不是人，不過是個物件。我不想再過那種仰人鼻息，低聲下氣的日子。我願意跟在你身邊照顧你，直到你趕我走。”
“怎麼會？我永遠都不會那麼做。”寧覺非知道他說的都是事實，自己也曾經嚐盡那些滋味。如果不是自己有着非凡的意志，早就被折磨死了。他一直都能理解江從鸞的心情，這個看上去風流佻達的人，其實內心非常自卑，也沒什麼奢望，就希望能像個人一樣，過平平常常的日子，便心滿意足。想着，他憐惜地拍撫着江從鸞的肩，笑道。“從鸞，英雄不問出處，你也別老想着從前。將來日子還長，你慢慢留意着。如果有兩情相悅的人，我便替你們*辦，讓你風風光光地過去。他要敢欺負你，我來收拾他。”
江從鸞聽到最後，不由得笑了，卻沒答應什麼。
兩人接着又商議了一下需要帶走的東西，江從鸞便去收拾，寧覺非回了臥房。
雲深還沒睡，靠在牀頭看書，見他進來，並沒問他別的，只關心地叮囑：“明日賽馬，你帶上鷹刀和那幾個下屬，有備無患。”
寧覺非微笑着點頭：“好。”