突聞這宮中當紅的二位娘娘蒞臨重華宮，當真吃驚不小，尤其是清如，她自到重華宮起，數月間，除了日夕等人，從不曾見其他妃子踏足過這裡，現在竟一下子來了兩個，莫不是有什麼事不成。
容不得她細想，二人已來到了近前，她只得忐忑不安地與其他幾人一起欠身低頭：“清如（日夕、依雲、舒蘅）見過佟妃娘娘，貞嬪娘娘，娘娘金安！”
這是清如第二次見到佟妃，與上次所見無甚區別，依舊是珠翠環繞，衣飾華美的模樣，只是眉梢間多了些許憔悴，但也僅僅是些許而已，畢竟她手裡還攥着治理後宮的大權，膝下還有三阿哥，比起大多數人來已經很好了。
但是對於一向自視甚高的佟妃來說，真的還好嗎？
與佟妃並肩而站的想來就是貞嬪了，這是清如第一次看見，這位與皇貴妃一母所生的妹妹，也是極美，她有着江南女子的婉約清靈，卻不極其姐那般美得驚心動魄！
按宮裡的規矩，妃嬪們每日都要去向皇后請安，清如卻從未去過，自然也無緣得見皇后和其他妃子了。倒不是她不願去，而是在冊封爲答應那會兒，她前腳剛病，後腳皇上的旨意就下來了，免去她的請安，着其在宮中安心養病。
與鋒芒畢露的佟妃相比，她就如一杯溫存的清茶，不耀眼，卻能源源不絕地散發出自己獨有味道，秀氣的臉上一直帶着幾分淡定的微笑，讓人望之心生好感。
“都起來吧！”佟妃悠閒地說了句，便自顧看起梅景來。
“幸好我還記得這裡有片梅林，梅花開得真不錯，只怕整個宮中都找不到第二處比它好的地方來，妹妹你說是不是？”今日佟妃所梳的旗頭上，兩邊各帶了一串由珍珠、翡翠及各色寶石串成的步搖，隨着她走路的動作一搖一晃，極是搶眼。
這宮中帶首飾也有規矩，絨花、簪子、護甲、流蘇、步搖都要按品級來帶，越級佩帶者視爲不敬。像這樣帶兩邊步搖的必須是妃以上纔可以，至於貞嬪最多隻能帶兩邊流蘇。
“姐姐您果然慧眼，我在宮中多年，竟不知這裡有如此美景，多虧今日姐姐您帶我來！”貞嬪緊跟在佟妃身後，始終與其保持前後相差半步的距離。
佟妃嫣然一笑，這纔回過頭來，朝呆在原地不敢動的幾人道：“你們也別拘着了，今日本宮與貞嬪來此，只是爲了看看梅林，並無什麼事。對了，剛纔本宮遠遠地就聽見你們在此爭執，所爲何事啊，不妨說來於本宮聽聽？”
一聽這話，依雲與舒蘅立刻慘白了臉，宮中誰人不知佟妃的利害，一旦誰犯了事落在她手裡，絕不會有什麼好下場，她嚥着口水有些困難地道：“回娘娘，並無什麼事。”
“聽你話裡的意思，是說本宮耳背聽錯了？”鳳眼微眯，目光牢牢鎖定在其身上，依雲被那股無形的威勢駭倒在地：“臣妾……臣妾不敢！”顫抖着說了這幾個字，餘下的卻怎麼也說不出了，全無剛纔那囂張的模樣。
貞嬪看的心有不忍，溫言提醒道：“佟妃娘娘在問你話，還不快將事情從實說來！”
“不必了！”佟妃伸手打斷了她的話，轉而對日夕道：“夕常在，本宮要聽你說！”
儘管經常聽人說，佟妃怎麼怎麼利害，怎麼怎麼狠辣，但她對日夕卻一直是和顏悅色，所以日夕也不害怕，當下把實情一五一十的說了。
佟妃聽完點點頭道：“想不到夕常在對下人也如此厚待，真是難能可貴。”她心中頗有些意外，看不出這個烏雅氏性格還蠻特別的，倒也不枉她注意了這麼久，如果這顆棋子用的好，也許能助她扳回一局也說不定！
佟妃不說話，旁人也不敢隨意搭話，一時間林中靜了下來，只剩下依雲一人跪在地上瑟瑟發抖。
“姐姐，咱們還要去暢音閣聽戲呢，就別在這裡耽擱了！”貞嬪輕柔的聲音爲所有人解了圍，也讓清如她們鬆了口氣，對她紛紛報以感激的目光。
“這事不急，待本宮把這裡的事料理了再說！”佟妃並不領貞嬪的情，她朝身後的宮人們喚了聲：“小路子！”
名叫小路子的太監，一聽主子叫自己的名字，立刻心領神會，低頭跑到佟妃身前，彎下腰，雙手撐地，使背部保持平整，這是宮中常見的“人凳”，供娘娘們在沒椅子的地方歇息。
佟妃扶着宮女的手慢慢坐在小路子背上，回頭見貞嬪還站着，說道：“妹妹，你站了這麼久不累嗎，要不咱們一起坐吧。”
貞嬪笑着搖頭：“姐姐您坐就行了，我還是習慣站着。”
佟妃倒也不勉強，笑了笑就將目光轉到另一邊：“雲常在，剛纔夕常在說的可是實情。”
“回娘娘，臣妾只是見夕常在手下的宮女蔚佳，目無主子，怕有朝一日夕常在會受她們欺負的，所以才忍不住欲出手教訓。”回過神來的依雲小心地回答着，她雖然害怕佟妃，但說到底，她並沒有親眼見過佟妃的手段，而且她也不覺得自己教訓一個小小的宮女，會出什麼事。
“哦，這麼說來，你還是一片好意嘍？”佟妃眉眼一挑，似乎頗爲驚訝，至於生氣，卻是全然看不出。
依雲還以爲佟妃是在誇她，膽子不禁大了起來：“臣妾不敢居功，希望能爲娘娘您分憂解勞。”若能靠上佟妃這顆大樹，那她以後的榮華富貴，就綽手可得了。
“真是有勞雲常在費心了，想不到你竟然這麼關心本宮，既然如此，本宮也告訴你一件事！”佟妃撥弄着腕上的瑪瑙鐲子，嘴角勾起一抹似有若無的笑意。
“什麼事？”馬佳依雲竟沒聽出佟妃語氣中的不善，還在傻傻追問。
這一次，不光貞嬪連清如也連連搖頭，愚蠢又無一絲自知之明的人，註定不會有什麼好下場，尤其是在這深宮之中，今日她是難逃此劫了。
佟妃招手讓馬佳依雲過來，伸過頭附在她耳邊，輕吐蘭息：“你口中那個目無主子的蔚佳，是本宮賜給夕常在的。”
“啊！”聽完這句，馬佳依雲當場石化。
佟妃很滿意自己給她帶來的震撼，嫣然一笑，說不出的凌厲與嫵媚，她指着後面大大小小的宮人說：“這些奴才要不，也煩請雲常在替本宮教訓一下？”
馬佳依雲終於意識到自己闖大禍了，渾身無力的癱倒在地，只剩下磕頭的力氣了：“娘娘恕罪……娘娘恕罪……”
“恕罪？你何罪之有啊？”佟妃也不發怒，只是笑吟吟地看着她，但往往越是這樣越是有威懾力。天氣這麼冷，馬佳依雲卻渾身冒汗，除了求饒她不知道自己還能說什麼。
佟妃略有些不耐煩地瞥了她一眼，扭頭對貞嬪道：“妹妹，你說這事要如何處理？”
貞嬪在宮中一向與人爲善，見佟妃口氣似乎有些鬆動，趁機勸道：“姐姐，我看雲常在已經知錯了，不如就罰她回宮，閉門思過好了。”
“妹妹你可真是菩薩心腸！”佟妃笑着說，對貞嬪的提議不置可否，她扶着宮女的手重新站起來，繞着馬佳依雲慢慢地走着，花盆底鞋在雪地裡踩出一個個印子來。
“知錯能改，原是好事，可本宮在你眼中只看到嫉妒、不甘、怨恨，唯獨看不見知錯二字！今日你還只是個常在，他朝若是爲嬪爲妃，指不定還會怎麼樣，像你這般差的品性，怎麼配服侍皇上呢！”
佟妃伸出青蔥白嫩的玉手接住一朵落梅，放在鼻間細細地嗅着，眼中的溫度一瞬間降到零點，突然她屈指扣住梅花，優雅的往外一彈，梅花飄飄零零的飛起來，恰好落在馬佳依去的頭上：“今年的梅花開的這麼好，就賞雲常在‘梅心連’吧，小顯子！”
“奴才在。”走出來一個三十出頭，寬肩粗腰的太監來，他神色平靜，似乎早已司空見慣了。
“你帶雲常在去慎刑院交給周公公，記得要親眼看着他用刑，知道嗎？”
“喳！”小顯子眼也不眨地應道，揪起不停掙扎討饒的馬佳依雲就往外拖，臨行又問道：“主子，您是要用大的，還是小的！”
佟妃抿脣輕笑道：“看雲常在這身細皮嫩肉，恐怕她受不起大的，就用小的吧！”她說的一派輕鬆，似乎只是一件微不足道的小事。
旁人卻聽的毛骨悚然，清如和日夕悄悄地對視了一眼，彼此都在對方眼中看到深深的恐懼，今日，她們總算是見識到佟妃的手段了，果然狠辣非常。
人命，在她眼中，不過是一粒草芥！
貞嬪望着馬佳依雲被拉下來的方向，似乎頗爲不忍，幾番想說，但礙着佟妃位份比她高，手中又握有治理後宮的權利，只得嚥下。
莫看梅心連這名字起的極美，實際上可是宮中有名的刑罰之一。所謂梅心連，就是將做成梅花狀的烙鐵燒紅後，印在受罰的宮人身上，細嫩的皮肉一捱到立馬就被燒得焦爛，而且要整整烙個十下。
這是指大的，與小的相比，大的還算好了，小的就是用做的比指甲蓋還小的梅花烙鐵，將十個手指甲挨個烙個遍，高溫將指甲熔化後，燙在裡面的指肉上，這可是真正的十指連心。
鑽心的疼痛會讓人痛不欲生，而且被燙過的地方不會再長出新指甲，那梅花印會永遠留在指上。
了結了馬佳依雲，佟妃心情似乎很好，她走到清如身前道：“你就是如答應？”這是她第一次問清如話。
“是！”清如低頭應道。
“把頭擡起來！”
清如不知佟妃打的是什麼主意，只得依言擡頭直視着對面的佟妃。
“原本這一屆秀女中，我最看好的就是你了，只可惜你得罪了皇上，否則憑你的美貌與家世，未必會比皇貴妃差到哪裡去！”最後一句她說的極輕，似乎是不願貞嬪聽到。
“娘娘謬讚了，臣妾陋顏不能令皇上開心，而今皇上不怪罪臣妾已是天恩浩蕩了！”清如淡淡地回着，似乎是真的不在乎了，然而她真的能放下嗎？只有她自己心裡清楚。
佟妃別過臉徐徐道：“前日我聽皇上提起了索大人。”
“我阿瑪怎麼了？”聽到父親的消息，清如心急地問道，連禮數也忘了。幸而佟妃沒有挑她的理，繼續道：“聽說，近日子索大人一直抱病在牀，多日未曾上朝。”
清如默然不語，她知道阿瑪是因爲她，也許阿瑪已經找皇上力爭過了，只是皇上……那個年少氣盛的皇上，怎能容別人左右他的思想，莫說是隻怕太后的話也未必有用。
“其實你這樣也未必不好！”佟妃突然說出這麼一句話來，待要再問，她已經回過身對貞嬪道：“妹妹，時辰不早了，咱們去暢音閣聽戲罷，悼妃和恪嬪聽怕已等急了。”
貞嬪應了聲好，二人領着宮人轉身要離開，清如等幾人忙欠身道：“恭送佟妃娘娘，貞嬪娘娘！”
不想走了幾步，佟妃又回過頭來衝舒蘅道：“舒答應，這幾日你有沒有去看靜妃啊？”
一直在擔心會不會被馬佳依雲連累的舒蘅，看到佟妃要離開，正慶興自己逃過一劫，不想還是被點了名，只得硬着頭皮上前道：“靜妃娘娘事務煩忙，臣妾不敢去打擾她。”
“是嗎，本宮剛剛在皇后那裡還遇到了靜妃，她似乎很掛念你啊，你要是有空就多去陪陪她，怎麼說你也是從她宮中出來的。”
舒蘅以前是靜妃宮中的宮女，靜妃性格驕縱蠻橫，與福臨不和，受了他的氣，就拿宮中奴才們出氣，當皇后是這樣，被貶爲靜妃後還是沒什麼改變。
舒蘅昔日沒少挨她的打，後來她設法得到皇上青睞，一夜承思後升格做了答應，這才逃出了她的手掌。不過因爲這事，靜妃對她恨之入骨。
“謝娘娘教誨，臣妾以後一定會多去去的。”舒蘅唯唯諾諾地應道。
佟妃這才笑着與貞嬪一起離開，留下清如與日夕面面相覷。
這一日，是十三年十二月二十八……
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