白條酒肆。荷花一進屋，掌櫃立即堆出一副笑臉。
“荷花姑娘，什麼風把您吹來了？”
荷花亦回掌櫃以微笑，“鄂縣都炸開鍋了，您消息最靈通，不會不知道吧？”
掌櫃滴水不漏道：“倒是聽着些風聲，不知有什麼可以爲荷花姑娘效勞的。”
荷花倒也不急着回答，落座後先是瞟了一眼通往二樓的樓梯，寒暄道：“幫主還是渾渾噩噩不來主事嗎？”
掌櫃嘆了口氣，“可不，兄弟們都急壞了。”
“孩子呢？找個呢賣力氣的奶媽，總能將孩子照顧好。”
“奶媽倒是早就找好了，勞您費心。”
“那就成。”荷花道：“沒想到你們幫主倒是個深情的，若擱在以前，我定要結交一番，可惜現在……我自己亦惹上了麻煩。”
掌櫃斟了酒，端給荷花。
依舊是劣質酒，酒上飄着星星點點沒濾淨的發酵物，酒色淺綠，活像從池潭中舀上來的一碗髒水。
荷花端起碗，只泯了一小口。
掌櫃嘿嘿笑道：“姑娘嫌棄我們的酒？”
“嫌棄就能不喝嗎？”
“恐怕不行。”
荷花撇嘴，再次端起酒碗，一飲而盡。
她放下碗時，眉頭皺得彷彿打了死結。
“真不知貴幫立這種規矩有什麼用，”荷花抱怨道：“大家都是買賣人，我難道欠過你們的錢？要受這種折磨。”
“姑娘若實在不願喝我們的酒，倒也有辦法。”
“什麼辦法？”
“嫁給我們幫裡的男子就是了，介時你不僅不用喝酒，還能免費驅使幫衆爲您打探消息。”
“免費獲得消息？”
“不錯。”
“那看來得嫁個德高望重之人。”
“正是。”
“掌櫃的有推薦嗎？”
“鄙人正好喪妻三年，不知能不能入姑娘的眼睛。”
“太能了。”荷花點頭道：“眼下丐幫幫主一蹶不振，您雖不是幫主，卻手握實權，幫衆皆服您的管，可謂一方英雄，哪個姑娘若被您看上，那可是祖上積了德。”
掌櫃的捋着兩撇鬍子道：“我猜姑娘還有個但是。”
“但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，您得拿出點誠意不是，不如接下來的三年您都免費給我消息如何？就當是聘禮了。”
“哎呦呦。”掌櫃撫額做苦惱狀，“姑娘獅子大開口啊，給您白做三年工，我這幫派怕是要窮散了。”
“掌櫃說笑了，貴幫根基雄厚，常年倒賣市井消息，連縣衙都要給足了您面子，哪兒能娶個媳婦兒就散了，我看您就是沒誠意。”
不待掌櫃辯解什麼，荷花迅速繼續道：“既然掌櫃的不肯出聘禮，咱們還是在商言商吧，想來您已知道，有人在我背後搗鬼，向那些被我買了鋪面的舊掌櫃扇風點火，要他們來我這兒鬧事。
關於此事，您都知道些什麼？但凡有對我有利的消息，價錢照舊——不，只多不少。”
見荷花認真起來，掌櫃的便也收起了玩笑，道：“看起來他們做得很隱秘，我這裡並無您想要的消息，不過……您是個信譽極好的主顧，我們可以幫您留意。”
荷花有些失望，但她沒有表露出來。
她拱手道：“那多謝了。”
“我這兒還有一條消息，關於那死去的老船工，姑娘或許用得到。”掌櫃道。
“您請講。”
“昨兒深夜，有個乞丐瞧見一個人鬼鬼祟祟往船塢去了。”
荷花的眼睛亮了一下，這消息很有價值。但同時她也在心裡罵了一句奸商。
出了命案，縣衙自然會派出公差四下收集消息，尋找目擊者。當然也會派與丐幫相熟的公差來白條酒肆打聽。
若是公差來問話，掌櫃多半也會說出這條消息，因爲即便沒錢拿，也可以以此維繫與縣衙的關係。有縣衙保護，他們的灰色買賣才做得下去。
如果是這樣，荷花去縣衙打聽就是了，還能少花一筆錢。
可現在掌櫃已將這消息透了底，荷花若臨時變卦，不打聽了，就等於送了把柄給掌櫃的。
他大可以對公差保密，或者隱去關鍵信息，以“天太黑，乞丐也只能模模糊糊看見個人影”搪塞，只等荷花再來求他。
荷花若真二次登門，可就太丟人了。
簡言之，這筆冤枉錢荷花花定了。
“行吧。”荷花也沒計較，打開錢袋，摸出了十五串銅錢。
古人隨身帶錢，通常不會散亂地裝在錢袋裡，而是十枚一串地串起來。這樣花錢的時候不用一枚一枚地數，方便許多。
十五串錢，就是一百五十文。若擱在前些天，荷花並不在意，可是眼下生意難做，資金吃緊，她不得不精打細算，這筆錢花得着實讓她心疼了一下。
掌櫃的收過錢，恭維了一句“姑娘爽快”，終於鬆口講起了他所知道的事：
“那乞丐說，他知道老船工在船塢不遠處挖了個蟹坑……”
蟹吭，古人在河邊地勢較高的泥灘上挖坑，用來捕捉螃蟹的陷阱。
“有時嘴饞了，乞丐就會去偷那蟹坑裡的螃蟹吃。
昨晚乞丐沒討到吃的，就晃到了船塢附近，想去撈兩隻螃蟹，打打牙祭。
他趴在河灘，正扒開蓋在謝坑上的蘆葦葉，突然看到一人進了船塢，乞丐嚇得不敢動彈，生怕被人發現——老船工的脾氣可不怎麼好，惹他不高興了，是要動手打人的……”
荷花打斷掌櫃道：“您莫框我，說了半天，淨是些有的沒的，究竟是誰鬼鬼祟祟進了船塢，您當我來這兒聽畫本故事呢？”
“嘿嘿，姑娘莫急，就說到了。”掌櫃的換了一隻撐在桌上的手，這樣他就能離荷花更近些了，“那偷偷進了船塢的人，乃是趙徐來的義子。”
“趙員外？”
“正是，我聽說趙員外今晨帶人將您四位堵在船塢了，還說吳郎觸怒了河神。”
“趙徐來的義子，我記得是叫趙福吧？在趙家算是半個兒子半個管事。”
“正是。”
荷花又問道：“那麼，趙福昨晚在船塢停留了多久？”
“這就不清楚了，那乞丐害怕趙福深夜拜訪，與船工興起飲酒，那樣一來老船工便會去蟹坑裡捉幾隻螃蟹下酒。
因此，趙福一進船塢乞丐便溜走了，並未看到他何時出來。”
荷花撇撇嘴，更覺得一百五十文花得虧了。
掌櫃多會察言觀色的一個人，立馬道：“姑娘初來鄂縣，還不瞭解趙福吧？我倒對此人瞭解一二，可以說給姑娘聽，不要錢。”
他這是在找補，希望填平荷花心中的不滿。
“那就多謝了。”荷花道。
“要說趙福，那得先說趙徐來。
趙徐來原先有三個兒子，一個被前隋拉去充軍，死在了戰場上，一個與人鬥毆，失手殺了人，逃出鄂縣不知去向，一個幫着家裡卸貨時，被馬車上掉下來的箱子砸中了腦袋……也趕巧了，一箱子重物，當即就把那後生的脖子砸斷了。
慘啊，老了老了，一個兒子都沒留下。
趙福大約十歲時隨饑民來了鄂縣，趙徐來看他機靈懂事，便讓他留下，在店裡幫忙。
一年後，趙掌櫃認了趙福爲義子。
當然了，趙福這名字是認了義父後改的，他之前的名字已沒人記得。
坊間有兩種說法，一是說趙福心機深沉，早就存了心思，要奪趙掌櫃的產業。第二種說法則截然不同。”
“看來我聽說的是第二種，”荷花道：“有不少人將趙徐來認義子傳爲美談。”
“不錯，”掌櫃道：“趙福待人十分和善，許是自己捱過餓的緣故，鬧饑荒時他總是第一個施捨米粥。
且因爲趙徐來的二兒子是殺人犯，苦主一家常常對趙家人冷言冷語，有時碰了面還會追打一番。趙掌櫃因此還搬過家換過鋪面。
大家表面上雖不說，背地裡多少還是有些看法的，你知道……殺人犯的親屬……”
“明白，”荷花點點頭，“難免讓人心裡發毛。”
“就是這個意思，因此趙福也總是夾着尾巴做人，即便吃了虧，也不敢與人起矛盾爭執，他怕人家因爲他又聯想到‘殺人犯’，引得義父傷心。”
“這麼說起來，趙福也挺不容易。”荷花道。
“是啊。”
“不知趙徐來的二兒子殺的是誰？”
“城東有家高記裁縫鋪，您知道嗎？”
“青泉街上那個？”荷花道。
“正是。”掌櫃的點點頭，“他所殺的人，正是高記裁縫鋪的少掌櫃。
要說起來，趙家老二和高記裁縫鋪的少掌櫃還是朋友呢，不止朋友，兩家從前還是世交。
當初趙家老二出生前，兩家還說好了，若是女兒，就定個娃娃親，結果是兩個男孩，那就做兄弟吧，也不錯。”
“兄弟朋友之間確也容易起爭執，”荷花道：“我就見過不少兄弟朋友，喝了二兩酒，爲一點小事就能大打出手。”
“可不是，酒是最誤事的，當初那倆人鬥毆，似乎就是酒後發瘋，誰知鬧出了人命。
不過，事情已過了太久，您要了解箇中詳情，還是去縣衙翻查案宗吧。”
“好，我再問您最後一件事。”
“姑娘請講。”
“老船工與趙福從前有來往嗎？”
“據我所知並沒有。那老船工十分孤傲，誰也不放在眼裡，鄂縣的年輕船工都是他徒弟，從前在他手底下討生活，船工們只能任由他打罵，後來造船業不景氣，許多人都轉了行，唯有他不肯另謀出路，日子越過越窮。
徒弟們倒也去探望，還得聽他發牢騷，煩得很，可是一日爲師終身爲父，總躲不過三節一壽。”
“可您剛纔說，若有人拜訪，老船工會用酒和蟹款待朋友。”
“就是款待徒弟們啊，哈哈，不要錢的蟹，至於酒嘛……哈哈哈，一點不比我這兒的酒強，姑娘還覺得那是款待嗎？”
“明白了，”荷花點點頭，“聽起來老船工和趙福確實不應該有什麼來往。”
“姑娘若需要，我也可派人幫您打聽此事。”
“那就麻煩掌櫃了。”
“賺錢嘛，不麻煩，”掌櫃的嘿嘿一笑，“還是老規矩，我打聽到消息，立馬派人給您送秋閣去去。”
夜幕徹底降下之前，鴇婆興沖沖來敲吳關和閆寸的房門。
一開門，鴇婆便連珠炮似的說道：“有個工匠來找兩位，想談談，看樣子是主張復工的一邊推舉出來的話事人。”
“也就是說，還有不願復工，繼續僵持的一邊嘍。”吳關道。
鴇婆攤手道：“我在二樓看着，他們確分了兩派。”
隔壁的荷花也開了門。
她和燕子回來時，秋閣門口依然圍着許多工匠，亦有工匠追問漲工錢的事，兩人回答全聽吳關的。
他們統一口徑，外人便沒了可乘之機。
回到秋閣後，吳關對兩人講了應對工匠的辦法，兩人深表贊成，荷花亦講了與本地幫派溝通的結果。
幾人雖在不同的房間，卻都在關心着外面的情況。
荷花怒道：“這羣小人，趁火打劫，還真當離了他們店面就不能裝潢了？”
“姐姐稍安勿躁。”吳關給荷花遞了一杯水，“我知道咱們的現錢已捉襟見肘，全憑姐姐仔細籌謀，才支撐到今日，姐姐辛苦了。”
“你少說些漂亮話，”荷花道：“咱們儘快解決此事，繼續開張做買賣，讓錢週轉起來纔是正道。”
“錢的事姐姐莫急，昨日我已遣人去長安，給清河王送了書信。他有得是錢，借一些週轉，想來清河王不會拒絕。”