臘月初十，停了兩日的小雪又飄了起來，純白接近透明之色的雪花，洋洋灑灑從天空飄下，落進沛水河裡瞬間融化不見。正午的碼頭，少有的安靜，上午到的幾艘貨船已經卸的乾淨，力工們聚在河畔居里，一邊喝着熱乎乎的豆腐湯，吃着兩合面的大饅頭，一邊高聲談笑着，說起家裡辦了什麼年貨，媳婦兒給做了什麼棉襖，不時惹得衆人鬨笑出聲。
靈風城通往碼頭的青石官道上，遠遠行來一輛松木小馬車，雕花的窗子，垂着青色棉布簾，四四方方的車頂覆了厚實的油氈，車前兩扇小小的木門則糊了微黃的棉紙。
車轅上左側坐了個三十多歲的車伕，灰黑色的破棉襖，光着頭沒戴帽子，臉色凍得紫紅，一手抓着繮繩，一手握着摩挲得鋥亮的馬鞭在甩動，生恐太過顛簸，惹得車裡的主人不高興。
車轅右側則做了個青衣小管事，二十歲左右的年紀，長臉尖下頦，零星幾根兒鬍鬚，額頭寬大，淡眉，一雙小眼睛裡白眼仁兒多黑眼仁兒少，骨碌碌轉着，看上去十足的奸惡之相，此時他正一邊呵斥着車伕小心趕車，一邊回頭衝着門裡討好的說着，“老爺，馬山就要到碼頭了，大夫人若是知道老爺親自來迎，定會歡喜極了。”
他的話音剛落，馬車裡就傳來一聲尖細的回答，“她歡喜有個屁用，沒用的東西，讓她回孃家看看，多拿些好綢緞回來，結果可倒好，別人鋪子都賣了半月了，她纔回轉。如若這次他帶的綢緞少了，看我不休了她。”
小管事馬屁沒拍好，反被嗤了一鼻子灰，於是連忙補救，“老爺多慮了，夫人孃家可是綢緞大戶，在咱們武國也是數一數二的，一定能帶幾船好綢緞回來。”
“不過是個旁支庶女，還總跟我擺大家閨秀的架子，如若不是爲了生意，我…”那老爺的聲音越說越低，顯然這些抱怨之言是不想讓外人聽得，小管事精明的立刻回身坐好，有一搭無一搭的與車伕閒談起來，以示他並沒有聽到自家老爺的話。
馬車一路行到了碼頭邊，小管事遠遠望着沛水上游，並沒有船隻的影子，於是跳下車，稟告道，“老爺，夫人的船，恐怕還要等一會兒才能到，我聽得這碼頭有間食肆，不如小的陪您過去坐坐，讓老陳在這裡候着，船來了，讓他去稟告，怎麼樣？”
“好吧。”車裡老爺應了，馬車掉頭，不到片刻就到了河畔居門口，正巧栓子出來倒水，見到有客上門就回身喊道，“嬸子有客來了。”
張嫂子應着，掀了簾子迎出來，就見那馬車開了門，一個穿了團花綢緞棉袍的大胖子踩着矮凳下了馬車，張嫂子仔細辨認半晌，立刻小跑上前笑道，“這不是張老爺嗎，今日怎麼有空兒到碼頭來了？快屋裡坐。”
張老爺顯然不認識張嫂子，有些疑惑的看向小管事，可惜小管事也不認得張嫂子，只得問道，“這位嫂子曾在哪裡見過我們老爺一面啊？”
張嫂子一邊把他們往裡面迎，一邊笑道，“張老爺貴人事忙，不認得奴家也是應該，奴家是雲家村人，去年曾佃過老爺家的水田。交租子的時候，有幸見過老爺一面。”
那小管事聽得是自家佃戶，立刻收起了臉上的客套之色，微微點了點頭，前面的張老爺更是連個正眼都沒有看過來。
張嫂子也不覺有何不妥，引了他們進去南面第一間，忙着端茶送水，很是恭敬殷勤。
瑞雪本來在包餃子，見她如此，就低聲喚了她過來，問道，“嫂子，這人是誰，以前曾對你們一家有過什麼恩惠？”
“恩惠？”張嫂子不知她爲何這麼問，但還是據實說道，“沒有，這人是城裡的張老爺，你記不記得，我同你說過，咱們村外的水田就是被他買去的，我們家去年曾佃過二畝，交租時見過一面。”
“這張老爺待村裡佃戶很慷慨寬厚嗎？”
張嫂子想起去年交租時足斗的糙米，硬被他說成九分，生生把自己剩下的四鬥，又要去一斗才罷休，於是撇嘴說道，“這可是個鐵公雞，別說慷慨了，連公允都做不到。”
瑞雪低頭繼續包餃子，笑道，“那你家今年還打算佃幾畝水田種？”
張嫂子想了想，說道，“我跟你在鋪子裡忙，你大哥早晨做豆腐，白日做農活，恐怕沒有多餘力氣佃水田了。”
“那不就得了，嫂子把他當普通客人待就好。”瑞雪輕輕淡淡扔下一句，就端了滿蓋簾兒的餃子開門送去屋後凍起來。
張嫂子怔愣半晌，突然明白過來，瑞雪這是看不過她把張老爺當主子奉承伺候了，不過想想也是，自家又不佃他的水田，也不欠他的糧食，他來鋪子裡小歇吃東西，可不就是普通客人嗎，倒是自己不爭氣，怎麼見了人家，就平白降了身份，把自己當下人了。
她想通了這個道理，就去水盆裡洗了手，喚了石頭道，“把桌上的熱茶送進去，順便問問客人可要點些吃食？”
瑞雪回來見張嫂子在包餃子，微微一笑，站在她旁邊擀麪皮兒，說起哪日進城，置辦年貨的事。
石頭進屋，把細瓷茶壺放到桌上，笑嘻嘻說道，“客人請喝茶，外面天寒，不知客官可要點些熱乎吃食？”
張老爺聽得對面屋子裡人聲鼎沸，好似比城裡的酒樓都要熱鬧，心裡癢癢，正等着張嫂子進屋仔細問問，結果進來伺候的居然是個半大小子，他就有些不高興，尖着嗓子問道，“剛纔那婦人呢，讓她進來，哪有主家到了還不上前伺候的？”
石頭論起眼力和心智比栓子可要高出許多，剛纔眼見着張嫂子那般熱情，只同師傅說了幾句話後就改換他進來，就猜到這其中有些緣故，於是答道，“店裡活計忙，張嬸子在竈間準備吃食呢，這位客官是張嬸子的主家啊，小的失敬了。原本以爲張嬸子是農戶呢，沒想到居然是客官的家奴。”
佃戶在武國律法裡規定，與地主是僱傭關係，一方出田，一方交糧，嚴格說起來，真稱不上主僕，只不過農人秉性裡，天生的謹小慎微，對待地主總是難以直起腰身，時日久了，地主居然也就真把佃戶當下人看待了。
此時石頭這般好似不知情的一問，倒把張老爺問得哽住了，那小管事怎會放過這討好的機會，立刻開口斥責道，“你這小二兒太過多話，讓你喚人，你喚來就是。”
石頭嘿嘿一笑，行了禮就開門跑出去了。
張嫂子一聽張老爺讓她進去伺候，眉頭也皺了起來，張着滿是麪粉的手，有些爲難的說道，“要不，我進去看看？”
瑞雪笑道，“去吧，不過他問何事，都別答的太仔細。手也別洗了，省得他以爲你多清閒。”
張嫂子會意，起身進了南屋，笑道，“張老爺可是選好了什麼吃食，奴家這就轉告掌櫃的，讓竈間準備。”
“不忙，我先問你幾句話。”張老爺說着擡手去拿茶杯卻是空的，剛要斥責張嫂子不知上前倒茶，卻見她滿手的麪粉，於是皺皺眉頭，轉而叱罵小管事，“瞎眼的狗奴才，還不過來倒茶。”
小管事狠狠瞪了張嫂子一眼，連忙湊到跟前賠笑着伺候。
張嫂子肚子裡暗笑，虧得妹子心眼兒多，她也不多話，垂頭等着張老爺發問。
張老爺隱隱覺出她好像與剛纔初見時態度大不一樣，但是又說不出哪裡怠慢，於是開口問道，“去年家裡收成如何啊？”
“託老爺的福，收成還好。”
“佃了幾畝水田啊？”
張嫂子笑道，“前年佃了兩畝，今年沒有再佃。”
張老爺微微皺了眉頭，今年沒有再佃？那就是說，她們一家現在不是他的佃戶了，那若是想從她口中問出這鋪子的底細，恐怕就有些不容易了。
他裝了一副公正的模樣，問道，“怎麼今年沒有再佃，可是下面的管事從中做什麼手腳，剋扣你們的糧食了，如若是這樣，我回去定然嚴懲他們。一會兒把你家夫主的名字說一下，明年我交代下面的人，每畝少收你家兩升稻子。”
瑞雪本來要進北屋送茶水，聽得張老爺說話聲音尖利，有些與太監相似，好奇之下就聽了聽，結果差點沒笑出聲來，這張老爺可真是好厚的臉皮，一畝水田只少收兩升稻子，虧他說話那口氣還好似割肉般捨不得。
張嫂子也笑道，“多謝張老爺慷慨，不過，奴家與夫主都有活計要做，只自家的三畝旱地，恐怕還有些忙不過來，就不佃老爺的水田了。”
張老爺臉頰上的肥肉明顯抖了抖，低頭喝了口茶，卻立刻吐了出來，怒道，“這是什麼粗茶，是給客人喝的嗎？”
張嫂子迅速移開身子，免得棉鞋被浸溼，說道，“回老爺的話，我們店裡原本給貴客預備的好茶，已經喝完了，這是平日北屋的客人們常喝的，大夥兒都說這茶雖苦，但是很提神。”
張老爺聽得她提起北屋，於是借勢問道，“我聽得那屋極熱鬧，這店裡生意可很紅火啊？”
“那屋招待的都是在碼頭上做活兒的力工，沒有活計的時候進來喝碗熱茶，吃頓午飯。”
張老爺兩眼放光，“碼頭上的力工，那可有幾百人呢吧，每日都來吃午飯，這鋪子進項可不小啊，怎麼的一月也能賺百兩銀了吧？”