這一年的深秋，樑佩秋在出景德鎮辦差過程中被安十九抓到蛛絲馬跡。
出鎮辦差只是個由頭。當年常伴徐稚柳的長隨張磊自殺後，他未再調查其生平過往，只絲絛回到手中後，伴隨着一些前塵往事的揭開，他的心再次被攪動起來，於是託人暗中調查。
數日前收到密信，終於叫他找到張磊遺屬的下落，此次出行就爲去得個確證。
出城照例要費些心神，自今年夏天安十九被昭安郡主收拾過一頓後，疑心漸重。安十九篤定昭安下山遊玩，乃是受了他的引導。若非如此，昭安一個養在深閨裡的千金郡主，怎會直奔一個太監去？
安十九受了大罪，加之絲絛暴露，多有疑竇，便以治安不良爲名，送了兩名護衛給樑佩秋。這兩名護衛伴樑佩秋進進出出，幾不離身，名爲保護，實爲監視。
樑佩秋外出談生意，另有回鄉探親的意圖，不想人馬過多，欲留護衛看家，不想安十九得知後，另增派兩名護衛保駕，這回又換了新的由頭。
“聽說近來山匪作亂，江西省內很不太平，你如今擔着兩大民窯，責任重大，御窯廠那頭也實在離不開你，你一路過去定要小心。這四個俱是我得力干將，你儘管差遣，切莫讓他們離你左右。若有不省事的，回來告訴我，我替你收拾他們。”
安十九說完，四名護衛當即誓表忠心，必要與樑佩秋生死相隨。安十九還說，照例一點小事，用不着他親自跑一趟，思來想去外頭太危險，還是待在家裡比較好。
如此，樑佩秋無以回拒，只得笑納。
出了城一路向西，途中果然遇見山匪，四名護衛捨身相救，與樑佩秋被亂流衝散。爾後樑佩秋涉林穿過一片水潭，翻過山頭，在另一側與時年接頭，另伴有幾名護院，一路疾馳，調轉車頭向南而去。
當夜他們抵達信中所述地點。
在一片人跡罕至的深山，有戶人家蝸居於此。家中五口人，兩夫妻，兩小孩，另有一名老婦，就是張磊的髮妻。
樑佩秋表明來意後，許以千金酬謝，想知道當年出事的經過。
張大娘誠惶誠恐，連連搖頭：“老頭子在窯口那些年，我帶着孩子一直住在鄉下，也不知他具體做些什麼，聽說是給小官人當隨從，逢年過節很少回家，只時不時託老鄉捎帶些銀錢和布匹回來。我兒從小到大都是我一人照料，娶妻時他仍未回鄉，不怕同您說句實話，兒子心中有怨，早不肯認他那個父親，近些年幾乎斷了來往，只有一日他忽然傳信回來，說自己遇到些事，恐有危險，讓我們速速搬家。我們都是平頭老百姓，哪惹得起城裡的貴人？忙賤賣了田產躲起來，本以爲就是暫且避避風頭，沒想到一直有在打聽我們一家下落，無奈只好躲進深山裡。”
張大娘的兒子靠打獵爲生，偶爾出山打探風聲，這一年已經沒了追兵，他仍舊杯弓蛇影，常常買醉，動輒打砸家裡物什，埋怨那個死去的老爹，如今兩個小孩一見生人就害怕。
張大娘在外頭說話，裡間還能聽見婦女小孩的啜泣聲。
樑佩秋略想了想，問道：“他最後給您捎信時，可有再說些別的？”
張大娘搖頭：“我不識字，還是叫村裡的老秀才給我念的，要有別的什麼，也不能隨便寫在紙上。”
“那有沒有捎帶其他物件？”
“沒有了，該說的我都說了，求求您大老爺，放過我們一家人吧。”
樑佩秋見狀，恐也問不出什麼，留下一袋銀錢權作驚擾和感謝費用。本要連夜動身，時年看山中起霧，怕會迷路，建議稍坐兩個時辰，等天亮再走。
張大娘有些爲難，可看着銀錢又張不開嘴，樑佩秋說他們一行就在堂屋坐一會兒，霧一消散就走，不會打擾主家休息，張大娘這才妥協，拿了錢袋扭身去燒水。
幾人在堂屋各處坐下，合上眼睛休息。
破舊的矮桌上一燈如豆，偶有秋風躥入，火舌搖曳，似能照見屋壁上的鬼影。樑佩秋自幼五感發達，隔岸觀火，即能判斷窯溫。假寐過程中，他聽見裡屋窸窸窣窣的人聲，從未真正停下動靜。
時年亦覺不對，仔細琢磨張大娘的話，眉頭緊皺，忽而睜眼，和樑佩秋四目相對，樑佩秋無聲搖頭。
又過片刻，屋簾掀開一角。
黑暗中藏着一雙眼睛。
天光微亮時分，一行起身準備離開。樑佩秋把時年叫到一旁，低聲說了幾句，爾後回到竈房處，同張大娘告別。
張大娘炕了幾張薄餅，讓他們帶在路上充飢。樑佩秋接過熱乎乎的薄餅，說道：“大娘，您說自己不識字，當年是找的村裡老秀才幫您看信，那麼，秀才應知張磊在城裡犯了事。以安十九的行事作風，殺人滅口陣仗必不會小，若是威脅秀才，秀才難保不會出賣你們。我很好奇，一家五口，四個老弱婦孺，獨一青壯男子，你們是怎麼躲過追兵的？又躲在了哪裡？”
張大娘本是收了銀錢有些愧疚，故才烙餅相送，不想竟被再次追問，一時有些慌張：“我、我們有一親戚，早年虧欠了我家，就把我們藏在他家地窖。”
“那會正值盛夏，地窖可熱吧？”
張大娘的臉被爐膛火光照得紅撲撲，抹了抹汗說：“熱，真熱，差點沒憋死我們幾個。”
“你們躲了多久？”
“先躲了兩個多月，後來到處輾轉，我也記不清了，總有個三年。”
“你撒謊。”樑佩秋上前一步，雙目肅寒，“張磊出賣徐少東家時，同安十九一夥，事後並未遭到懷疑，仍長久蟄伏於湖田窯。一直到第二年窯口失火，我開始清查內鬼，張磊自殺，安十九自覺有異，纔開始尋找你們的下落，至此應才兩年餘，怎麼會是三年？至於當時節令，應穀雨前後，並非盛夏，死在盛夏的是徐少東家。”
這老婦人顛來倒去，一堆漏洞，顯然那幾年一直和長隨有聯繫，所知也並不在少。
張大娘當即慌了，還要再解釋什麼，就聽一聲巨響。
山中飛鳥驚而乍起，撲棱棱嚇起一大片。
樑佩秋回到堂屋時，風波已平，時年端着獵槍抵在張大娘兒子頭上。樑佩秋端詳獵槍良久，回想藏於黑暗中的那雙眼睛，原來是他想錯了，不止有眼睛盯着他，還要槍口對着他。
左右一行也都後怕起來，未料想這家中竟還藏着槍！要不是東家警覺，他們都被騙過去了！
這回，不消怎麼威脅，張大娘就將實情和盤托出，並在屋後樹下掘出一隻鐵盒，內含書信數封，有當年徐稚柳和夏瑛的通信，亦有被安十九截獲後，僞造的信件。
張磊將被安十九脅迫過程一一書下，留作保命之用。
原來張大娘一家早在安十九掌控之中，至徐稚柳死後，安十九防備漸鬆，張磊求到一次探親機會，同家人商量脫身之法。那時張磊已知安十九懷疑到時年身上，必要以此示威於樑佩秋，於是計劃趁着火燒湖田窯的當晚，毒死看守出逃，而他自己則自盡以斷後路。
其心思縝密，有膽有識，非尋常人。
時年早知放火害自己的人是張磊，對此雖感震驚，更多亦是失望。他到徐稚柳身邊時張磊已在，且年紀大，爲人穩重，頗得徐稚柳重用。
張磊多在外院走動，他小孩子一個，沒什麼忌諱，就陪在徐稚柳身邊，可出入內院，同阿鷂年歲相仿，大小也是個玩伴。
他自覺分工恰當，並不嫉妒張磊，待他亦是尊敬。多年以來，由徐稚柳往下，窯內大小工待他都極爲尊敬，可就是這樣一個人，居然背信棄義，害了最敬重他的徐稚柳！
時年已不覺得失望，滿腔痛心，爲徐稚柳叫冤：“你們真是黑心！當年公子待張叔多好，打賞必不用說，每年所得布匹衣飾，哪回不是分作兩份，一份寄回瑤里老家給親生母親和弟弟，一份同等分量的給張叔？他知道張叔家裡困苦，妻子病弱，還有兒子要養，事無鉅細都放在心上。”
說什麼聚少離多，兒子怨恨父親，他差點就信了。那些布匹銀錢，何止一丁點？換作平常人家，早就衣食無憂了！
“張磊在湖田窯二十多年，公子待他如師如父，始終不忘少時情誼，對你們一家人更是掏心掏肺，可你們如何待他？長在他身上，吃他的，喝他的，吸他的血，回過頭來還把他殺了，你們到底是不是人？”
“我……我們哪裡知道安十九要殺他！”
張大娘說，“謙公是個好孩子，對我們一家有恩，我知道對不起他，可我們也沒有辦法。刀架在脖子上，難道我還能爲他舍了自家孩子嗎？”
“那你們至少也應該警示公子，若是，若是……”
“換作你母親孩子被脅迫，你也會如此的。”
“我不會！”
時年面容被毀，傷疤可怖。他端着獵槍，仿若鬼剎，字字珠璣，“若我雙親尚在，他們必會與我共進退，誓死效忠公子。只有你，你們這幫貪生怕死之輩纔會負他。若非你們，公子怎會死於非命？”
他的公子，以身殉窯，受盡非議。
他生平爲窯業、爲道義，爲清平人間嘔心瀝血，換來的是什麼？
屋門在身後合上，時年用力拭去淚痕，走到樑佩秋身邊。
樑佩秋持拐立在山邊，靜默良久，說：“空山寂寞，料他們膽戰心驚，日子過得也不順，不如幫他們一把。”
“您的意思是？”
“天乾物燥，若不慎打翻燭臺？”
時年一震，瞥向那簡陋的兩間茅屋，繼而看見門前幾張裹滿泥巴的薄餅，聲音發緊：“孩子們也？”
樑佩秋與之對視，眼中是不加掩飾的厭惡與悲痛。他並未直言，只是說：“動作快點，還要趕路。”
時年心下了然，沒再說話。人都在變，此時的他們，與三年前的他們亦有不同。羽翼豐滿，自能進退有度。攔路者，亦可殺之。
譬若安十九委以重任的四名護衛，如何會想到那些山匪乃是事前安排？想必此時還在大面積搜山，尋找他們下落吧？
一行快馬駛出山道時，樑佩秋駐足回望，馬蹄錚錚，煙塵四起，羣山掩映間升起滾滾濃煙。他驀然回首，牽起繮繩。
時年忽覺面熱，心底涌起一股淚意。
公子，公子，你若在天有靈，就請保佑那晚的月亮吧。
……
及至山匪劫掠附近，果真有大批人馬正在搜索樑佩秋及僕從的下落。樑佩秋吩咐左右按照之前商量的法子，從另一側撤退，爾後拿起一塊石頭，狠狠敲在額上。
安十九尋到他時大爲震驚，立刻叫隨行大夫上前檢查傷勢。大夫說樑佩秋滾落下山，暈厥應有兩天了，整個人很虛弱，需立刻救治。
安十九不疑有他，叫人將樑佩秋擡回城中。
將養幾日後，樑佩秋攜一匣金器上安府道謝，細說當日情形。安十九淺淺啜茶，並不打斷，只當他說完後，猛一拍桌，上等白瓷碎在腳下。
“好狂妄的山匪，竟敢劫持到我頭上！你可知，前幾晚下雨，連着好幾個陰天，山路泥濘，在搜尋你下落時，護衛在林子西南方向意外發現一行馬蹄印，也就是說出事的時候，山裡另有一路人馬。我思來想去，總覺有異，樑少東家，你機敏聰慧，對此可有什麼看法？”
樑佩秋佯裝驚訝，畢恭畢敬答道：“還有這事？莫非是山匪同黨？”
“既是同黨，爲何要掩於林中？”
“或許是怕行蹤太多，叫人抓住把柄吧。”
“是嗎？”安十九眯着眼睛，細白皮子獰笑，“我已讓縣令安排人手去查了，想必不日就會有結果。不管誰在做鬼，我都不會放過。”
“山匪猖獗，接連在省內作亂，若大人能一舉剷除了他們，上報上去，必也是大功一件。”
“難爲你此時還爲我籌謀，當真忠心。”
忠誠這東西，樑佩秋可不敢冒領，打哈哈轉移話題，虛坐一會兒，藉口身體還未完全康復請辭。安十九沒作阻攔，只是說：“我買了幾匹好馬，三日後到碼頭，你與我同去試馬。”
樑佩秋不會騎馬，未免掃興，待要婉拒，安十九說：“不會可以學，你忠心爲我辦事，我特地爲你選的馬，不會不給我面子吧？”
“小人豈敢。”
“如此甚好。”
回府後，時年一聽三日後要去試馬，立刻道：“狗太監起疑了？他在試探東家？”
樑佩秋褪下外衣，時年自動接過。安十九常年薰香，味重刺鼻，每次與他接觸後，回來樑佩秋都要扔掉一身衣衫，時年隨即拿了出去。
待捧着熱茶進來，就見樑佩秋正對着桌案咯血。
他猛一頓步，立刻合上門。
樑佩秋好一會兒才平復，說道：“怕不止試探這麼簡單。”
“莫非？”
“既然是場鴻門宴，也不必等，就定三日後行動。”
這些年他偷偷豢養護院，練習單腿馬術，強健身體，爲的就是這一天。時年一想到那日竄天的火，渾身血液都澎湃起來。
他孤苦伶仃，沒什麼好怕的，只唯一擔心樑佩秋的身體。
樑佩秋衝他搖搖頭，示意不必說，拭去脣邊血漬，將帕子捏在手中，言道：“去吧。”
時年自沒有看到，那血團黑而濃稠，已是不祥之兆。