半月之後，臧霸果然沒有食言，率軍打下了齊郡，並在郡縣派駐重兵，和曹操的大軍連成一片，形成進可攻、退可守的既定戰略。
對此，曹操也深感欣慰，上表劉協，加封臧霸爲琅琊相，鎮守青州半部，並留下五萬軍士，一併交給臧霸統領，讓他抵禦袁紹的進犯。歷史的輪迴在這一刻重現，在歷史上，臧霸原本是投效了呂布的，後來呂布被曹操擊敗之後，曹操收降了臧霸，此後臧霸爲曹操鎮守青州長達十餘年之久，讓青州成爲曹操最爲放心的一道屏障。現在，雖然因爲敖烈的到來，歷史發生了改變，但臧霸還是投效到了曹操的帳下，並且像歷史上那樣，擔任起了鎮守青州的重任。
青州的事情暫時告一段落，袁紹也不可能在投入更多的兵力，來爭奪曹操手中的青州半部，畢竟，幽並的敖烈可是派出張遼、徐晃、張郃等人，在幽並邊境線上屯駐了重兵的，袁紹如果大舉南下，張遼等人勢必會襲取冀州，讓袁紹首尾不能相顧，曹操相信，袁紹雖然偶爾會做些蠢事出來，但絕不會看不清大方向的局勢。有臧霸統帥六萬多泰山軍和五萬青州軍，抗拒顏良、文丑的十萬大軍，曹操根本就不擔心臧霸會應付不來。
下一步，根據以前制定的目標，曹操準備回師攻打豫州。在出徵之前，曹操還單獨拿出兩個月的時間，對軍隊進行了整頓。曹操早已是今非昔比了，當初他手下只有兩萬人馬，經過這幾年的擴充，他手下軍馬暴漲數倍，尤其是在青州一戰後，他收降了三十萬青州黃巾軍，讓自己麾下的戰士，達到了將近五十萬之衆。可是這五十萬軍士。其中有很多人並沒有經過系統的訓練，戰鬥力堪憂，不足以委以攻城拔寨的重任，於是，曹操再荀攸、郭嘉等人的建議下，決定效仿敖烈，實行精兵簡政。走精兵路線。
於是，曹操在麾下五十萬大軍中，實行了一些列優存劣汰的考覈，將五十萬大軍縮減到了三十八萬，其餘的十幾萬不合格的軍士，全部脫下軍裝。交割了武器，到田地裡去從事生產。至於通過考覈的三十八萬大軍，再次進行詳細的分配，戰鬥力一般的，被送到各地郡縣去充當郡兵；戰鬥力突出的，則是被編入主力軍中。最後，曹操得到主力軍二十六萬。他把主力軍劃分成了四個部分，組成第一、第二兩個集團軍和一支精銳騎兵部隊以及一支精銳步軍部隊，其中，第一、第二兩個軍團每一軍都擁有十萬人，分別由曹仁和夏侯惇擔任兩軍主將；精銳騎兵號爲虎豹騎，共計有三萬精兵，由曹純擔任統領；而精銳步軍則號稱武衛營，同樣由三萬精銳組成。由曹洪擔任統領。其餘將校分散到四支軍隊中，擔任各個級別的職位。
兩個月的整頓過後，曹操立刻兵發豫州，展開了和豫州刺史孔伷的戰爭。孔伷本是儒士，行軍打仗非其的所長，開始還依靠着地利，和曹軍打的有聲有色。可是時間一久，孔伷就暴露出了儒士特有的弱點——殺伐不夠果決，臨機不夠專斷，只能紙上談兵而已。短短月餘時間。就被曹仁指揮的第一軍和夏侯惇指揮的第二軍，打的丟盔棄甲，淪喪了大半個豫州。後來，曹操把曹純訓練成軍的虎豹騎投入了戰場，虎豹騎一出，如狼似虎的精銳更是所向披靡，打的豫州軍節節敗退，在一次長途奔襲之後，生擒了孔伷，一舉瓦解了豫州的武裝抵抗。
至此，曹操完成了郭嘉當初制定的戰略目標，在短短數年之內，把兗州、豫州和青州半部連成一片，進而雄踞大半個中原。曹操崛起速度之快，手段之凌厲，堪稱是一段神話般的奇蹟了。從古至今，再也沒有誰能像曹操這樣，短期內從一個禁軍校尉，搖身一變，變成了雄踞中原的一方好強，即便是三年滅秦、五年滅楚的大漢開國之君劉邦，也沒能做到曹操今天的輝煌戰績。
這其中，曹操的個人魅力和智慧，顯然是決定成敗的一大因素，但是其麾下文武官員同心戮力，殫精竭慮的爲曹操出謀劃策、攻城拔寨，也是幫助曹操迅速穩定中原的另一要素。曹操也認識到了這一點，所以在拿下豫州之後，曹操再次發佈了徵召令，召集有才能的人，來他的司空府就職，並且鼓勵麾下衆人，爲自己引薦飽學之士。
在曹操的鼓勵下，郭嘉向曹操推薦了淮南劉曄，劉曄字子陽，原本是漢室宗親，後來流落民間。劉曄到任後，又向曹操推薦了山陽人滿寵滿伯寧，曹操心中歡喜，就任命劉曄和滿寵爲軍中從事。夏侯惇又向曹操推薦了巨平人于禁於文則，于禁當着曹操的面，演示弓馬槍法，曹操見了喜不自勝，當即封于禁爲點軍司馬。其餘的人，也紛紛向曹操推薦文武之才，陳留富商衛茲也前來投奔曹操，自願出巨資，資助曹軍糧餉。自此，曹操麾下文有良謀、武有猛將，威震中原。
一日，曹操在和衛茲商談過籌備虎豹騎和武衛營的軍備之事後，忽然想起當初自己的父親曹嵩在董卓之亂時，也曾散盡家財，幫助自己召集義兵，後來曹嵩因躲避戰亂，逃到徐州境內去隱居了。曹操每當思念及此，心中都深深的責備自己不孝，今日見到衛茲拿出大量的錢財幫助自己籌備軍備，曹操更加思念父親了。於是，曹操就讓軍士去徐州境內，接父親以及全家老小前來許昌相會。自從拿下豫州之後，曹操已經把行政中心，從陳留遷到了許昌。即方便隨時觀察洛陽的動向，又能保持着對徐州、荊州的威壓。
自從曹操雄踞中原之後，有一個人就再也開心不起來了，他就是劉備。當初，袁紹在伏擊敖烈的時候，劉備以兵少爲由，阻止了關羽、張飛前去救援敖烈，並且暗中派出簡雍，到冀州境內散佈謠言，說是徐州牧陶謙走漏了風聲，導致孫堅、呂布和公孫瓚等人揮兵救援敖烈，使得袁紹等人的陰謀落空。在劉備想來，袁紹必然會在事後大發雷霆，爲了阻止天下衆人的悠悠之口，袁紹一定會攻打青州，進而進兵徐州，只有這樣，袁紹才能以強有力的姿態，站在制高點，斷絕那些背信棄義之類的謾罵。
於是，劉備率軍趕到徐州，名義上是投效陶謙，實則是爲了暗中收買人心，等待袁紹舉兵來犯的一刻，他再站出來登高一呼，號召徐州境內的將佐們，合力抵抗袁紹。利用徐州地利擊退袁紹之後，劉備的聲望必將在徐州蓋過陶謙，到時候，在聯合一些當地豪強，利用他們把老邁無能的陶謙趕下臺，達到他佔據徐州的目的。
劉備的用心不可謂不深遠，隨時隨地把漢室宗親和仁義道德掛在嘴邊的劉備，是不可能做出強取豪奪的事情來的，那和他一直以來煞費苦心建立起來的公衆形象不符。但是借用袁紹這個二世祖，來達到預期的目的，那就不一樣了，等劉備按照所想的計劃，打退了袁紹之後，完全可以藉着徐州子民和當地豪強之口，把陶謙趕下臺去，到那個時候，劉備只能是勉爲其難的、衆望所歸的、謙讓再三而不得不爲之的坐上徐州牧的寶座。
可是，曹操的異軍突起，和敖烈鬼使神差的燒燬袁紹糧倉這兩件事，徹底打亂了劉備的計劃，現在，對徐州呈現包圍圈趨勢的人，不再是那個二世祖袁紹，而是雄才大略的曹操了。面對袁紹，劉備還有信心憑藉徐州地利將其擊退，但是面對曹操，劉備可是半點自信也沒有。
因此，劉備陷入了無盡的苦悶之中，一切都按照他的設想來發展，可是他沒想到，到了最關鍵的一步，對徐州呈現威壓的人，卻變成了曹操。現在的曹操，雄踞中原，佔據着中原三個半州的城池土地，劉備拿什麼去和曹操鬥？一旦曹操舉兵來犯，劉備要做的第一件事，恐怕就是立刻捲鋪蓋閃人了。每當面臨困境和絕地的境況時，劉備總會拿出留的有用之身，日後報效國家的大道理出來，哄騙別人的同時，也在哄騙着自己。
在房間中緩緩的走動着，劉備的心情已經壞到了極致。到手的徐州，十有八九會最終會落入曹操手裡，這怎麼能讓劉備甘心呢？來到徐州已經快兩年了，這兩年中，劉備爲了拉攏徐州豪強的心，時常舉辦宴會請他們來赴宴，或者親自去登門造訪，間或送一些各人喜好的禮物出去，這一切，哪一方面不需要錢？劉備原本就沒有多餘的錢財，要不是一直靠着敖烈的接濟，說不定早就混不下去了，來到徐州之後，劉備爲了處心積慮的拉攏本地豪強，甚至讓關羽和張飛扮作劫匪，去各地劫掠爲富不仁的商賈，由此引發了關羽和張飛的強烈不滿，劉備也顧不得了。
誰曾想，到了最後，劉備一切的算計，都爲曹操做了嫁衣，只要曹操整頓好內部的事務之後，揮兵徐州，劉備的所有謀算都要變成泡影了，所有的付出都將付諸流水，甚至連一點成本都回收不到了。