光和四年，正旦日，晴，有微風。
荀貞一大早起來，梳洗完畢，由唐兒幫着，把冠帶、官袍穿好，取出家傳的寶劍，插入腰上，對着牆上的銅鏡映了一映，笑問侍立左右的小夏、小任：“如何？”
兩人笑道：“英姿勃發，神采四溢。”
唐兒跪在他的腳邊，一邊給他整理袍底，一邊問道：“縣君不是免了今年的正旦賀拜麼？眼下這時辰也沒到族中祭祀之時。少君，你打扮得這麼整齊，是要幹什麼去？”
“縣君雖體貼下情，免了今年的正旦賀拜，但爲下吏者不能不守本分，名刺還是需要遞上的。……，你去把我昨晚寫好的下官刺拿來，我等會兒給縣君送去。”
唐兒應了，起身去隔壁書房，把放在案上的竹簡拿來，捧着交給荀貞。荀貞取了個絲囊，把名刺放入其中，對着銅鏡又再整了一下衣冠，覺得沒問題了，帶着小夏、小任兩個前去官寺。
出了院門，裡中很是熱鬧。
一陣“劈劈啪啪”的聲音從左手邊傳來，荀貞轉頭看去，見是幾個垂髫童子在不遠處點燒“爆竹”。這幾個童子都穿戴得整整齊齊，小大人似的，圍着一個火盆，把削好的竹子往裡邊扔，每當竹子被燒出“劈啪”的聲響，便皆歡喜雀躍。
小夏笑道：“這是誰家的孩子？也沒個大人看着？就不怕被爆竹燒到了手、崩壞了眼睛？”
小任說道：“荀君，咱們只昨晚上點了爆竹，今兒早上卻沒點，把這事兒給忘了，要不要我回去也點上一些？”除夕夜和正月初一燒爆竹是從春秋時就有的風俗，爲的是驅逐山臊鬼怪。
“子不語怪力亂神，點爆竹本就是爲了圖個熱鬧，除夜點過就行了，今兒早上的忘了就忘了吧。”這小孩子點爆竹的動靜讓荀貞想起了他穿越前的生活，他笑了一笑，用力搖了搖頭，把回憶趕走，深深地吸了口清晨的冰涼空氣，頓覺精神抖擻。
巷子裡邊的許多人家都開着院門，或者是家裡的奴婢，或者是家裡的主人親自動手，都在往門上懸掛桃符。所謂桃符，即用桃木做成的木板，一寸多寬，七八寸長，共有兩片，一個上寫着：神荼，一個上寫着：鬱壘，此乃兩個上古大神的名諱，專能捉鬼拿怪，分別懸掛在大門的兩側。——這其實就是後世門神、春聯的前身。
荀貞耳聽爆竹之聲，目睹人家換桃之舉，不覺負手徐行，曼聲吟誦道：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”驀然有了些慷慨，從現在到後世，到他穿越來的那個年代，整整兩千年，改變了很多的東西，但是卻有一些風俗從未改變。
小夏、小任對視了一眼。小任問道：“荀君，你剛纔唸的這幾句是詩麼？爆竹、屠蘇，新桃換舊符，我們都懂，‘曈曈’是什麼意思？”
荀貞所吟此詩中的“屠蘇”本是屠蘇酒的意思，但在當時卻是罘罳的別稱。屠蘇酒是直到唐朝年間才流行開的。罘罳即設置在門外的屏風，春風送暖入屏風，也是通順的。荀貞適才吟誦是因耳聞目睹、情不自禁，此時聽到小任的問題，心中道了聲“好險”，嘴上答道：“‘曈曈’就是太陽出來了，很明亮的意思。”
“荀君真是博學。”小任、小夏對他十分佩服。越是不讀書、不識字的人，越是對有學問的人有一種天然的敬畏，他倆雖是輕俠之徒，卻也不例外。
一路往裡外走，經過處，時不時有在門外懸掛桃符的族人和他打招呼。有與他關係不錯的，問道：“四郎，你這冠帶齊整的，是要去官寺麼？”
“對，今兒個正旦，縣君雖免了賀拜，但名刺不能不送。”
“那你可得抓緊點，再有一兩個時辰就該到族中祭祀的時候了，你可別晚了。”
“晚不了的！只是送個名刺過去，來回頂多半個時辰。”
荀貞走過去，聽到後頭有人小聲說話：“這貞之才當了鄉有秩幾天？就養起了賓客？跟在他後頭的那兩個人甚是眼生，是他從西鄉帶回來的麼？衣服雖然儉樸，然而短衣長劍的，看起來倒是很英武。”
有人小聲回答道：“你不知道麼？上次四郎越境擊賊，殺了一夥兒從郟縣的強賊，得了縣君的褒揚讚賞，足足給了他二百萬錢的賞賜，雖然聽說他把這些錢大部分都分給了有功的鄉民，但料來剩下的也會有不少，養一兩個賓客算得甚麼？”
看着荀貞、小夏、小任遠去，又有人說道：“他最先自請爲亭長的時候，我還瞧不大起他。咱們潁陰荀氏，天下知名，便是一個偏遠旁支出來的也無不以自家的姓氏爲榮。他倒好，巴巴地去求縣君給他一個亭長的職位。亭長，受人役使，賤職也。我當時真覺得他太給咱們荀氏丟臉！沒想到才三個月，他就接連立下功勞，被擢升爲西鄉有秩。”
有人“呸”了聲，不屑地說道：“亭長固爲賤役，鄉有秩也好不到哪兒去！咱們荀氏，遠的不說，就說近代，有哪一個出仕的祖、父輩任過這樣低賤的職務？老實對你們說，要不是因爲族父召見過他，聽說還勉勵了他幾句，我早就上他家痛罵他了！”
荀貞在族中有交好的，自然也就有交情泛泛的。這個語帶不屑之人就是與他交情泛泛的那一種，聽口氣，似乎很瞧不起他。
先前說話的那人道：“鄉有秩的秩級雖也不高，只是個百石吏，但也算是有印綬的啦！有不少的名臣大儒在寒微時可是都做過薔夫、有秩的。高密鄭公康成在年少時不就當過鄉薔夫麼？”鄭康成，就是鄭玄，康成是他的字。
看不起荀貞的那人說道：“鄭康成雖名門之後，但當他幼年時，家世早就衰敗，怎能與我荀氏相比？上個月我去陽翟，在辛家碰見了辛評、辛毗兄弟，辛評見了我，頭一句話就是：‘聽說君族出了一個剛強亭長，可喜可賀’。這哪裡是祝賀？明明是嘲笑！丟人都丟到陽翟去了！我就想不通，族父爲什麼要召見他，爲什麼還要勉勵他？”
先說話的那人很不滿，批評道：“爲人子侄者，怎能在背後說長輩的不是呢？噤聲！噤聲！”不再與此人說話，把桃符掛好，轉身進了院內，爲等會兒就要開始的族中祭祀做準備去了。
他們的這些對話，荀貞只聽到了前半部分，後邊的因爲走遠了，沒能聽到。不過，就算聽到了，他也不會在意。從他下定決定自請爲亭長那一刻開始，他就知道肯定會有一些族人不能理解他的這個舉動。知我者謂我心憂，不知我者謂我何求，如此而已。
出了里門，他與小夏、小任兩個，穿街過巷，緩步而行。街上行人不多，路過的一些里巷裡倒是有不少人出出進進，料來也都是各里中的大族在爲祭祖做準備。穿過小半個縣城，到了官寺門前，留下小夏兩人在門外等候，他獨自進入寺中。
官寺的院子裡熱熱鬧鬧地站了好多人，觀其打扮，都是本縣的吏員。有戴赤幘的亭長，有帶青紺綬的百石吏，也有沒資格佩戴印綬的斗食、佐史。荀貞大眼掃過，沒一個認識的。他心中想道：“若是有縣廷裡的吏員，好歹我還能認識幾個。這些人，我一個都不認識，想來應該都是從外地趕來的各地亭長、有秩、薔夫、遊徼以及各色小吏。”
他不認識別人，別人自也不認識他。這要換個別的時間，他可能還會上前寒暄一二，藉機多認識幾個人，但今天是正旦，很快族裡就要祭祖，卻是沒有時間多在寺中停留，繞過諸人，徑去後院。他曾被縣令朱敞召見過，知道他在哪兒住，在後院的舍門外把一尺長的名刺交給看門的縣卒，恭敬地作揖說道：“下吏荀貞，恭祝朱君新年納福。”
投過名刺，荀貞不多停留，從寺中出來，領了小夏、小任兩個，轉回裡中。快到里門口的時候，看見里門外站了一個少年，正與裡監門說話。聽他說道：“我是來找荀君的，有急事，你就放我進去吧！”
裡監門老鄧搖着頭，說道：“這裡中一半的住戶都姓荀，你找的是哪個荀君？”
“現任西鄉有秩的荀君。”
“噢！你是說荀家四郎啊。他剛出去了，好像是去官寺拜見縣君了，應該很快就回來了。你在門口等着罷。”
小夏眼尖，看清了門口這人，說道：“咦，這不是高丙麼？他怎麼來了？”
荀貞心中一動，想道：“莫不是亭裡有了結果？”遠遠地停下腳步，招手叫道：“小高！”
高丙扭臉看見了他，丟下老鄧，忙急匆匆地跑過來，往左右看了看，見四周沒有別人，壓低聲音，按捺不住歡喜，說道：“荀君，胡平那豎子全都招了！”