出蘭州，躍古長城，越往西走，沿途的景色越是荒涼。
漫長的絲綢古道上半天也見不到個人影，只有一排一排胡楊樹，劍一般指着圓天。已經死去多年的，剛剛長到碗口粗細的，還有一丈高矮的，隔着百許步一棵，遙相呼應。那是西域特有的植物，三千年生，三千年死，三千年而後不倒。
飛龍禁衛軍昭武校尉王洵騎在一匹安西良駒上，手掌始終不離腰間刀柄。這條路並不安全，三天前，大夥路過大雪山下時，就在一處避風的土圍子內發現了二十幾具屍體。個個身首異處，死狀極爲恐怖。而屍體上的所有值錢的東西都沒有剩下，包括一個胖子嘴中的假牙。按照常走這條路的嚮導老嶽分析，作惡的應該是一夥沙漠強盜，或者是居住在雪山另一側的吐蕃人。只有他們，纔會貪婪到連死者的假牙都搜刮，根本不在乎鬼魂的報復。
“胡說，這世上根本沒有鬼！”隊正方子陵縮了縮脖子，大聲給自己壯膽。跟王洵一樣，從小到大，他也是連距離長安五十里之外的地方都沒去過，卻不料，此番竟然一走就是數千裡。頭十天，心中還帶着股初次離家的喜悅，待到了現在，整個人都已經被旅途折磨得幾欲瘋狂，聽見點兒風吹草動就本能地想拔刀。
“誰說沒鬼了。只是你沒看到過而已！”明知道方子陵心中害怕，嚮導老嶽故意神神秘秘地反駁，“前年在蒲昌海旁，我的一個夥計就看到過。大約在半夜三更時分，先是聽見海子裡有女人的哭聲，然後就看到一個白色的身影從水裡邊走了出來。那傢伙也是機靈，立刻把鼻子扎進沙土裡，雙手抱住腦袋死活不肯擡頭。好不容易熬到第二天日出，起來一看，同行的商戶死了一大半，剩下的幾個都得了失心瘋，連自己是誰都不記得了！”（注1）
“不可能，一定是你那同伴編瞎話，或者他自己貪圖別人的錢財!”聽了老嶽繪聲繪色的描述，方子陵本來就憔悴的臉色愈發慘白，手按刀柄，大聲嚷嚷。“對，一定是他見財起意，所以想出這等下作手段......”
“長生天在上！”老嶽立刻舉起右手，對着天空賭咒，“幹我們這一行的，如果見財起意的話，肯定會迷失在沙漠裡。走這條路的人誰都知道，越多的人結伴而行，越能保證平安。如果自己走的話，即便不被狼羣盯上，也可能活活寂寞死。”
最後一句話非常有力。長生天會不會懲罰壞人，大夥毫無把握。但旅途的寂寞，卻着實令人痛不欲生。在出涼州之前，大夥平均每天還能經過一個村鎮或者堡寨，跟裡邊的百姓說說話。在涼州到肅州這八百多里路上，再想見到個活人，卻只能到河西節度使麾下的烽火臺中找。而那些烽火臺中還不是個個裡邊都有駐軍，因爲朝廷撥款不足的關係，很多用來防備突厥人的烽火臺早已廢棄，又高又厚的土牆上佈滿了大大小小缺口，每一處缺口上都留着西風的痕跡。
所以，嚮導不會謀害僱傭自己帶路的商隊，不光是敬畏長生天，還因爲害怕寂寞。憑着對地形的熟悉，他的確能把商人們全部謀殺，自己捲了財物逃之夭夭。問題是，接下來的數千里路，就需要他一個人從頭走到尾。每天對着同樣的藍天，同樣的黃沙和同樣印在山丘頂端風的痕跡，恐怕沒等見到下一個綠洲，就已經被寂寞給活活折磨瘋了。
“那就是他刻意編瞎話嚇唬人！省得你們搶他的飯碗！”畢竟是長安城裡長大的，方子陵遠不像西域本地人那般好騙，略做沉吟後，繼續跟老嶽掰扯。
嚮導老嶽搖了搖頭，懶得跟他一般見識，“從遇到鬼之後，我那夥計就再也不幹嚮導這行了。他當時能活着回來其實都是萬幸。拉扯着幾個瘋子，在沙漠裡跌跌撞撞。要不是剛好碰見了哥舒翰大將軍麾下的騎兵，估計早就變成了一堆白骨！”
這下，方子騰徹底沒話說了。如果是謀財害命的話，就不會帶着幾個被嚇傻的商人一道往回返。如果是編瞎話嚇唬同行，那他自己放棄了這條謀生的道路，又是爲了什麼？
莫非這大漠當中，真的.......。想到昨天上午看到的海市蜃樓，方子騰心裡就直哆嗦。一路行來，大夥看到的稀奇古怪東西太多了，根本不敢往深裡頭想。如果真的被鬼神盯上的話，那麼大夥......
“別聽他瞎說，咱們幾個又沒做過虧心事！”看到方子騰臉色越來越不對勁，夥長老鄭輕輕追上前，大聲給對方大氣。“平生不做虧心事，不怕半夜鬼敲門。咱們幾個行得正，走得直，頭頂上聚着三尺浩然正氣.......”
沒等他把話說完，另外一個夥長老周立刻氣哼哼地反駁，“別瞎扯了。如果行得正，走得直就不該倒黴的話，那咱們幾個.....”
看了一眼近在咫尺的嚮導老嶽，還有不遠處奉命護送大夥的幾個河西悍卒，他突然又把嘴巴閉上了。有些事情，還是知道的人越少越好。免得有人趁機落井下石。
這個明顯戒備的動作令嚮導老嶽非常不快，聳了聳肩，主動走開了。若不是惹不起河西節度使府的兵大爺，這趟活兒他根本不想接。給軍隊帶路和給商人帶路有天壤之別。前者基本上是幢虧本買賣，而後者，只要他善於察言觀色，總能在既定的報酬之外，再收穫幾倍的賞錢。
見老周把唯一能陪大夥說話解悶兒的人給氣走了，夥長老鄭非常不高興。從馬背上扭轉身，衝着同伴低聲抱怨：“不說話，誰還會當你是啞巴？你怎麼知道咱們這趟不是肥差，自己非要往歪門邪道上想？想死你一個人去，別總拉着咱們！”
“還嘴硬！”素有烏鴉嘴之稱的老周立刻反脣相譏，“你又不是沒長着眼睛。好好看一下，這次出差的都有誰？怎麼弟兄們全是那幾天在曲江池畔當過值的！”
這一層，老鄭不是沒想過，但卻不敢相信高力士會如此狠毒。猶豫了一下，繼續反駁，“你還說咱們無法活着走到陽關呢！人家哥舒大將軍都把親兵派出來護送咱們了，若是真的跟你想的那樣，他又何必費這麼大心思！”
不像封常清、高仙芝等純粹的武將，河西節度使哥舒翰爲人處事素會把握方寸。當年他的頂頭上司王忠嗣蒙冤入獄，同僚都勸哥舒翰以重金賄賂李林甫替上司脫罪，其本人卻堅持認爲，這是皇帝陛下親自辦的案子，賄賂根本解決不了問題。被招回京師述職時，扯住皇帝的衣角叩頭出血，苦苦哀求對方高擡貴手。結果不但如願使得王忠嗣被釋放，哥舒翰本人也給皇帝和文武百官留下了‘正直、忠誠，對朋友仗義’的好印象。被破格提拔爲隴右節度使，一舉取代了老上司王忠嗣的原本位置，。
到任後，哥舒翰改變王忠嗣的消極防禦策略，積極主動向吐蕃發起進攻。步步爲營，把刀鋒直接頂到了青海湖畔。吐蕃人多次興兵來犯，都被哥舒翰以優勢兵力擊敗，只好退守大非川。天寶八年，哥舒翰領兵六萬強攻，以折損一萬五千人的代價，拿下吐蕃重鎮石堡城。取得俘虜敵軍將士四百餘人的“大捷”，徹底鎖住了吐蕃大軍進出高原東北側的通道。
消息傳回長安，宰相李林甫認爲哥舒翰好大喜功，折損了太多的**將士，懇請皇帝下旨撤換此人。楊國忠卻認爲哥舒翰替朝廷奪取了進攻高原的戰略要地，建議對其進行嘉獎。一番角力之後，大唐天子接受了楊國忠的建議。賜給哥舒翰蜀錦千匹，莊園一座，加攝御史大夫，隨後又加封開府儀同三司，隴右兼河西節度使。而哥舒翰也投桃報李，在朝廷的權力爭奪中力挺楊國忠，絲毫不把李林甫放在眼內。
正因爲如此，烏鴉嘴老周才堅持認爲，大夥在河西節度使哥舒翰的地盤上要處處小心，以免對方受楊國忠指使殺人滅口。可如今大夥馬上就要走出河西地界了，卻一直風平浪靜，前來護送的河西兵馬的表現也是規規矩矩，絲毫沒有準備動手的跡象。
想起這些，其他幾個同僚也覺得老周是多慮了，湊上前，壓低了嗓子說道：“老鄭的話有道理。就咱們這幾頭臭魚爛蝦，人家哥舒大將軍隨便伸出一隻手指頭都能碾死，何必又是派兵護送，又是代請向導的，費這麼多周折？”
“是啊，這不是脫褲子放屁麼？”
“你們傻啊。他哪是護送咱們，是護送這批輜重！”烏鴉嘴老周看事情永遠是悲觀一派，半點兒都不贊同夥伴們的見解，“如果這批輜重在他治下出了事兒，肯定會給人留下攻擊的把柄。所以他先把咱們平安送出河西，然後在歸途上等着咱們。趁咱們不備，喀......”
他伸出手，做了個砍頭的手勢。嚇得周圍幾個同僚連連縮脖頸。誰料向來膽小的隊正方子騰聽了這話，卻嘿嘿冷笑，瞅了瞅大夥，滿臉鄙夷。
“嚇傻了，你？”老鄭被笑得心裡發毛，拍了他一巴掌，低聲追問。
“你們纔是傻子呢，杞人憂天！”方子騰撇了撇嘴，低聲迴應，“鬼不好對付，人卻未必難惹。只要你們幾個跟着我，保證一根汗毛都少不了！”
“就你？”老周、老鄭和其他幾名同僚輕輕搖頭。相處了這麼久，大夥還真沒看出方隊正除了比較會做人之外，還有什麼拿得出手的本事來。
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“看見了沒？”看出大夥不相信自己，方子騰也不着惱。用下巴向王洵所處的位置挑了挑，壓低了嗓門解釋：“那是誰，王家小侯爺，安西四鎮節度使封帥的門生。前方出了陽關，可就是封帥地盤。只要咱們時刻跟緊了他，就不怕被殺人滅口！”
“對啊！”彷彿瞬間被陽光照到了心臟，大夥連日來積聚在臉上的陰雲一掃而空。王校尉的發跡史大夥私下裡早就有所耳聞，只要到了安西四鎮的地盤上，誰吃了豹子膽，敢打此人的主意？
“去的時候當然沒事，回來時候，咱們怎麼辦？”烏鴉嘴老周兀自不安，想了想，繼續問道。
“他如果不回來，咱們也別回來。”方子騰笑了笑，滿臉得意，“多時那件事被人忘了，多時再回長安。先在安西躲兩年，說不定還能立些功勞，最後風風光光地衣錦還鄉！”
注1：夥計。市井俚語，指同行，朋友。蒲昌海，即羅布泊。