待衆人回到營地，天色已經完全變黑。整個營地燈火輝煌，將士們殺牛烤羊，引吭高歌，一齊慶祝首戰的勝利。
與唐營的熱鬧相比，此刻健馱羅國都坦叉始羅城內，卻是一片愁雲慘淡。白天安西軍幾乎不費吹灰之力就擊垮了數倍於己的大食聖戰者，健馱羅大相艾敏和一干文臣武將站在城牆上幾乎目睹了整個過程。隨着代表大食人的黑色戰旗倒下，大夥心中的最後一絲希望也徹底破滅。誰都明白坦叉始羅城被攻破已經是遲早的事情了，縱使天使親自降臨，恐怕也無力迴天。
然而以艾敏爲首的衆貴胄卻全是天方教信徒，這多年來，也全是憑着大食人的支持，他們才能架空其國王，牢牢掌控國內的政局。爲了討好背後的宗主，他們用強力禁止了國內的其他一切宗教。強迫僧侶還俗，拆毀寺廟，搗毀佛像；驅趕拜火教信徒，將婆羅門教祭祀丟到河裡活活淹死；幾乎每個人手上都沾滿了異教徒的鮮血。萬一城破，力主與**爲敵的大相艾敏固然難逃一死，其他文武重臣恐怕也會被蜂擁而上的各類異教徒們撕成碎片。
更何況這一代國主已經年滿二十，按照唐人的傳統，斷沒有不扶持一個血統正宗的國主，而繼續任由權臣把持朝政的道理。可以說，無論是現在就開城投降，還是繼續負隅頑抗。等待着大相艾敏衆人的，都是死路一條。其中差別僅僅是，只死少數幾個掌權者，還是拉着城中無辜百姓一道爲自己殉葬而已。
文官們當然吵嚷着要死戰到底，武將們心中卻清楚，到了現在，恐怕士卒已經沒有與**交戰的勇氣。甭說逼着他們提着刀繼續頑抗，就是在**下次攻城時，想保證大夥不一鬨而散，亦沒有任何可能。因此，平素一個個皆衣冠楚楚的權臣們你指責我本事差，我抱怨你目光短，哭哭啼啼，自己先亂成了一鍋糊塗粥。
大相艾敏被吵得暈頭轉向，不得不再度拿出平素的威儀來，大聲喝斥了一嗓子。“唐人不是還沒開始攻城麼？等開始攻城再說！先各回各家，安排一下各自的後人吧。如果真主明天就需要我等證明忠誠，我等即便爭吵，又有何用？”
畢竟其家族和本人都已經把持朝政多年，在衆人心中形成了一定的積威。一聲斷喝之後，爭吵立刻噶然而止。文武權臣們你看看我，我看看你，無可奈何地嘆了會兒氣，搖着頭陸續散掉。待衆人的背影都去得遠了，大相艾敏也慢慢踱回了自家宅邸。進了門，先命人叫來自己的兩個孫兒，每人各給了他們一筆金子，命令二人城中相熟的商鋪藏身，從此隱姓埋名，不準再提起與家族相關的任何事情。然後又將兒子、女兒、女婿等家族近親叫過來，一一替他們安排出路，以免城破後玉石俱焚。最後，命找來管家哈桑，嘆息着吩咐道，“把我珍藏的那瓶孔雀膽取來吧！準備了這麼多年，該到喝它的時候了！”
“主人！”聞聽此言，管家哈桑立刻哭叫了起來。上前抱住艾敏的雙腿，死死不肯鬆開，“您不用這樣啊。不是城池還沒被唐人攻破麼？即便城破了，憑着您的身份，也可以得到唐人的賞識，何必非得走這條路，死後也不得安寧呢！”
“父親——！”
“祖父——！”
艾敏的幾個兒女和孫子們早就猜出事情不妙，一直躲在門外沒有離開。此刻聽到管家的哭訴，立刻先後搶了進來，拉胳膊的拉胳膊，扯大腿的扯大腿，無論如何不准許艾敏服毒自盡。男男女女，哭成了一團。
“傻孩子們啊！”聽着兒孫們的哭聲，大相艾敏心中也有如刀割。“等**入了城，我還可能死得如此體面麼？他們跟大食人爲了爭奪這一帶的控制權，打死打活幾十年。斷然容不得我這個大食人的鷹犬。早已經知道結果的事情了，又何必非得承受最後的煎熬呢？！”
“可，可城中還有很多忠於您的兵士啊。曼拉大人也保證過，會調動所有虔誠的信徒，爲真主死戰到底！”艾敏的兒子也是個文官，扯着他的手大聲哭叫。“唐人本事再大，也不可能飛上城牆來。只要咱們能再守三個月左右，肯定能等到第二波大食援軍！”
“第二波援軍。你不是說夢話麼？”艾敏搖搖頭頭，滿臉是淚，“我爲大食人效力了這麼多年，心裡還不清楚他們的習慣？用得着時向來是拿你當寶，用不到時則像狗一樣踢開。咱們坦叉始羅有什麼寶貝，值得大食人送掉了一支軍隊，很快就再添上另外一支？況且那些曼拉們，又有哪個不是嘴巴上說得比唱得都勇敢，真正需要打仗時，立刻就躲在別人身後邊？趕緊都走吧，別再耽擱了。按照我說的先藏起來。唐人沒人屠城的傳統，不會把刀子砍到你們頭上。先分散開躲一躲，然後悄悄混出城外去。再過三五十年，咱們家肯定能重新興旺起來！”
“可，可不試試又怎麼知道不行呢？即便城被攻破，您也有化妝逃走的機會啊？！”幾個晚輩依舊不肯放手，哭喊着繼續給艾敏出主意。
“胡說！我好歹也是健馱羅的大相！”艾敏把眼睛一瞪，厲聲呵斥。“你以爲咱們家享受百姓這麼多年供奉，是可以白拿的麼？每吃一口糧食，拿一塊金子，天使們都看得清清楚楚！如今，是還債的時候了。何必明知道事態已經無可挽回，還非要再欠上幾千條人命？不如自己把自己奉獻出去，見證對安拉的忠誠。免得復生之日來臨時，受到地獄之火的炙烤。”
天方教亦如十字教，講究末日、地獄和天堂。最高神安拉身邊，有四大天使負責傳達神諭、降示經典、掌管世俗時事、司死亡和吹末日審判的號角。如果某人在塵世間犯下罪孽，復活之日來臨時，就要被送入地獄受苦。而善良的人和忠誠的信徒們則被接入天堂，永遠享受歡樂。
艾敏一家信奉天方教已經多年，雖然其中包含了太多的功利成分，但對於末世之說卻是不敢質疑的。此刻大相艾敏把自己選擇服毒的理由擺出來，兒孫們也無法再繼續勸阻。只好含着淚站起身，相互攙扶着離去。
唯有老管家哈桑還不肯奉命，趴在地上痛哭失聲。艾敏嘆了口氣，伸手將他攙扶起來，低聲安慰道：“你去拿酒吧。然後自己打開庫房，拿一袋金子離開。**素來軍紀嚴明，應該不會傷害你這頭髮已經白了的老人！”
“主人！”哈桑啞着嗓子嚎叫，頭碰在地毯上咚咚做響，“你不能這樣啊。不能啊!真主說過，自殺也是一種罪行！”
“比起拉着成千上萬人一起去死，罪行畢竟輕一些！”艾敏又長長地嘆氣，伸手從地上扯起老管家，“這麼多年，我一直沒拿你當外人看。你應該知道我的脾氣。不到萬不得已，絕不會服輸。可這回，的確已經沒的選擇了。去吧，早點喝完酒，我還能睡個安穩覺！”
“主人啊。主人啊。您聽我說啊！”到了此時，老管家哈桑再也顧不得雙方地位懸殊，“沒到這種地步呢啊。沒到呢啊。大食人剛剛吃了一場敗仗，還沒有全軍覆沒呢啊。不徹底將他們收拾乾淨，**怎麼會放心攻城？”
“啊！”艾敏楞了楞，猛然將身體坐得筆直。但是很快，他的腰桿又駝了下去，“可那不是早晚的事情麼？十二萬東征軍，連三萬**都沒打過。如今剩下的頂多也就是一小半兒，還能折騰出什麼花樣來？”
哈桑咬了咬牙，惡狠狠地說道：“可如果您搶在東征軍覆滅之前，把坦叉始羅獻給唐人呢？怎麼着也算戴罪立功了吧？就算是爲了做給其他國家的掌權者看，唐人也沒理由再殺掉您。況且那些曼拉們的性命，此刻還掌握在您老手上。把他們綁了獻出去，豈不又是大功一件！”
“胡說！”艾敏騰地一下站起來，氣得直哆嗦，“我是安拉的信徒，怎能下手殘害自己的兄弟？趕緊閉嘴，否則我不會再寬恕你！”
“可即便您不殺他們，**入城之後，等着他們的也是死路一條。這些年來，他們的那些作爲，哪點兒又符合了教義？不過是打着真主的名義，行罪惡之實。若說背叛，他們纔是真正的背叛者。您殺了他們，只是替真主清理蛀蟲而已。”
“你，你……”艾敏氣急敗壞，連話都說不利落了。然而心中卻有一個聲音清晰地告訴他，老管家所言，句句屬實。自從上兩代人昄依了天方教之後，他的家族對經文多有涉獵。私下裡慢慢發現，其實原始的教義並不像傳教曼拉們所講述得那般嚴苛。事實上，天方教非常講究和平與包容，要求信徒們忠誠，卻不排斥與其他信仰並存。而不是像健陀羅、大勃律等國現在這般，非要將其他信仰的神廟焚燬，將其他神明的教徒和祭司斬盡殺絕。
肯定有人在故意歪曲經義！艾敏對此心知肚明。然而當大多數心中的狂熱都超越理智之時，只有表現得比別人更爲狂熱，才能得到最大的支持。否則，肯定會被打成異類，從而失去所擁有的一切。
“經義中曾經說過，要大夥拆毀佛寺麼？經義中曾經說過，異教徒必須處死麼？經義中曾經說過，可以隨便佔有別人的家產，土地麼？經義中曾經說過，可以向鄰居舉起刀麼？”老管家也豁了出去，看着艾敏的眼睛大叫，“六信五功當中，哪一條是戰功？爲什麼有人非要逼着我們，對自己從前的朋友和鄰居動刀子？只有善良的種子，纔會結出善良的果實。用刀子推廣經義，播種下去的全是仇恨，怎可能建立起地上天國？”
“你，你這該死的老傢伙。你還不趕緊去死！”從沒聽人以這樣口吻向自己發問，艾敏簡直怒不可遏。但是，他的靈魂，卻慢慢地從絕望中走了出來。老管家的話沒錯，那些試圖用殺戮建立地上天國者，本來就已經背叛了真主。出賣他們，不應該是罪行，而是替真主伸張正義，讓真正的教義重新迴歸人間！
“可，可哈里發那邊，我怎麼交代？”想到這兒，他不由自主地坐下去，“畢竟，此事不可能瞞過所有人！”
“凡是身體健康的信徒，一生都要去麥加朝聖！”老管家想了想，沉聲提醒。“哈里發病重，哈里發的弟弟和大相正在爭奪整個國家的控制權。您如果派人去朝聖，順道說明您爲了穩住東方的局勢，不得不忍辱負重。想必任何人都能理解您的苦衷。況且在短時間內不可能組織起第二支東征軍的情況下，與唐人恢復交往和貿易，對大食國來說，得到的遠比失去的多。”
正所謂一語驚醒夢中人，艾敏眼前立刻一片雪亮。家族名下的商隊頭目曾經向他彙報過，在大食以西的若干國度，來自大唐帝國的一切商品，都可以賣出天價。爲了得到更多的利益，揮師東進，佔領商品的原產地，對大食國來說當然是最佳選擇。可在東征失敗的情況下，保持通往大唐的商路暢通，就成了重中之重。否則，別的不說，光是失去了茶葉和綢緞這兩項物品，就足以令很多大食貴族的生活變得索然無味。
如此，他這個健馱羅大相的地位，就更加重要起來。溝通東西兩大帝國，向交戰雙方傳遞消息，把坦叉始羅城變成東西方商品的集散地，從而爲家族謀取更大的利益！想到這兒，艾敏心中的陰鬱一掃而空，抓起鑲滿寶石的腰刀走到門口，衝着外邊聲嘶力竭地大喊，“來人，來人，給我敲響王宮門口的大鐘。我要召集羣臣議事。我要給大夥指一條明路！來人，召集所有王宮侍衛，別忙着跑。我還沒死呢，大夥都有平安渡過此關的希望……”
“鐺，鐺，鐺……”鐘聲很快就響了起來，打碎籠罩在健馱羅國都，曾經的佛教聖地，坦叉始羅城空中的漫漫長夜。把明亮的星光，灑滿在每個心懷期盼者的眼睛。