天寶十四年冬，常山太守顏杲卿趁安祿山後方空虛，起兵輸力王室。殺安祿山部將李欽湊，擒高邈，何千年。又假託朔方軍宿將李光弼之名，攻打饒陽，一鼓而下之。剎那間，河北大地再度風雲變色，二十三郡中竟有十七郡響應顏杲卿，附於安祿山者，僅剩其六。
安祿山正親自率領主力在澠池一線與封常清惡戰，半月之內接連攻破對方倉促佈置下的四道防線，眼看着就要勝券在握，猛然聞聽老巢被抄，大驚失色。不得不連夜退回洛陽，同時分出一半兒精銳給其左膀右臂史思明、蔡希德，由二人領着回軍平叛。
叛軍一退，京畿地區所承受的壓力頓時減弱。長安城中，各路神仙又開始你來我往的相互角力。至於顏杲卿那邊到底能拖住叛軍多久？朝廷是不是該立刻督促河東、朔方兩地火速派軍爲河北各地提供支援，則誰也沒功夫理會了。
史思明乃落魄突厥貴胄之後，原名阿史那崒幹，曾經與安祿山一道爲范陽節度使張守珪麾下捉生將，因戰功卓著，一路從隊正、校尉升到偏將、將軍、副節度。善戰之名從河北一直傳到長安，大唐天子李隆基親自接見了他，賜其姓史。改做思明。
這樣一個於戰場上滾了半輩子的宿將，自然知道兵貴神速的道理。接過安祿山的軍令之後，立刻命麾下將士拋棄輜重，一人雙馬，星夜兼程返回河北。河北各地剛剛歸附朝廷，軍務政務都沒來得及理順，又怎當得住史思明所部虎狼之師。轉眼之間，諸郡又紛紛陷落，只剩下了顏杲卿、顏季明父子領着一支孤軍，在常山郡苦苦支撐。
距離常山最近的一支大唐力量，爲太原節度使王承業所部。早在數日之前，就接到了顏杲卿派遣長子顏泉明所帶來的親筆求援信。但是王承業反覆思量後，卻認爲光復河北的頭功不能讓顏杲卿獨佔，竟然公然將顏泉明軟禁，然後派遣使者押着顏泉明帶來的俘虜，到長安向朝廷報捷。一番運作之後，朝廷加封王承業羽林大將軍，上柱國，其麾下文武都加官一級到數級不等。而顏杲卿那邊，則只給了個衛尉卿的頭銜，援兵竟然一個未派。
坐困孤城，眼看着身邊的弟兄們一個個減少，常山太守顏杲卿知道自己堅持不到王師來援的那一刻了。轉過頭，望向跟自己一樣渾身上下都被血染成紫黑色的兒子，嘴角處緩緩浮現一絲微笑。
顏家二公子顏季明也恰恰轉過頭來，目光與父親相對。把嘴一咧，他露出了光潔牙齒。“痛快，今天殺得真痛快。從小到大，我從來沒這麼痛快過。阿爺，您累了就下去歇會兒，今晚我來值夜。保證在明天日出之前，不讓一個叛賊攻上城頭！”
這種張揚的笑容和張揚的話語，絕對不符合顏氏家訓。換做以往，老太守肯定要板起臉來，大聲呵斥一番。但是今天，他卻覺得兒子的笑容分外燦爛，點點頭，笑着迴應道：“不累。你以阿爺我真的老了麼？比起當年的漢將黃忠來，阿爺我還正當壯年呢！”
“那當然，您比黃漢升歲數小一輪呢！”顏季明立刻接過話頭，笑呵呵地打趣，“不過您老再健壯，也不能跟自己的兒子比啊。況且顏家的家訓，也沒說過讓父親給兒子守夜的道理！趕緊下去喝口酒吧，放心，史思明的人頭，我肯定給您留着！”
“你這臭小子！居然敢教訓阿爺！” 顏杲卿舉起巴掌，作勢欲打。走了幾步，卻張開胳膊，將兒子攬在了腋下，“難爲你了！！阿爺當初，當初真該……”
“此生不虛！”顏季明知道自家父親心裡想的是什麼，笑了笑，輕輕掙脫。“弟兄們都看着呢。我已經不是小孩子！”
“他們看着，難道我就不能抱一下自己的兒子了？” 顏杲卿佯裝憤怒，卻終是將手臂縮了回去，不敢讓弟兄們看到自己內心的遺憾。
已經被困了將近一個月了，援軍能到早就到了。至今城外沒見到大唐旗號，說明朝廷已經徹底將河北遺忘。早知道如此，自己何必要苦苦守着這片棄土？趁着安祿山沒反應過來，帶領弟兄們一道從井陘關去河東逃難便是。至少，那樣做，不會有太多的無辜百姓被捲入戰火。至少，顏家上下三十餘口，不會同時被困在腳下這座孤城當中！
自己今年已經六十有五，以身殉社稷不足爲憾。可季明只有二十出頭，還有很多光陰去享受生活，還有很多值得做的事情沒有去做。如果他真的不幸跟自己同時殉國，自己又怎有面目去見他亡故的孃親？
“阿爺，我真的不是小孩子了！”看到父親的目光中清晰的悽楚，顏季明再度低聲催促。“您先下去喝口酒暖一暖，放心吧。這裡有我頂着，出不了任何事情。萬德，扶大人下城！”
“好來！”顏季明的好友，原常山郡捕快，現軍中大將翟萬德答應一聲，上前攙扶住顏杲卿胳膊，“老大人，您儘管放心。季明他做事，一向穩妥！”
“大人儘管下去休息片刻，這裡有我等盯着呢！”其餘衆將也不忍見顏杲卿拖着老邁的身軀繼續在城頭搏命，一起圍攏過來，低聲勸告。
“大人您可不能累倒。您如果倒下了，弟兄們主心骨就沒了！” “是啊，爲了大局。您老也該下去休息！”
“我不是不放心，我……”顏杲卿本能地想搖拒絕，卻不忍辜負了部將和兒子一片好意，頓了頓，猶豫着改口，“那你等小心些，我吃過了飯，便上城來替換你等！”
“父親大人不妨多歇息片刻。反正賊人通常不會在夜裡攻城！”走上前替父親整理了一下被風吹亂的鬢角，顏季明笑着叮囑。
“你這孩子，可是越來越膽大了！” 顏杲卿笑，心中涌起一股溫暖。望着他的背影蹣跚去遠，顏季明整了整盔甲，衝着身邊一個老者低聲問道：“馮參軍，您老給我一句實話，倉中糧草器械還夠支撐幾日的？。”
“少將軍……？”參軍馮虔猶豫着四下張望，然後以極低的聲音道：“糧草很充足，至少能撐到春末，但是，但是箭矢頂多還能用到明天正午。趙將軍已經帶領人手連夜趕製了，但鐵料和木材、膠漆、羽毛等，一時卻未必…….”
“行了，我知道了！”顏季明擺擺手，打斷了對方的話頭。情況跟他預料得差不多，否則父親大人也不會終日愁眉緊鎖，“據你觀察，敵方的輜重，是不是存放在西北角上那座大營之內？”
“這……”素有忠厚之名的馮虔再度猶豫，不知道該不該回答顏季明的問話。
顏季明又笑，血跡斑駁的面孔上，寫滿了年青人特有的真誠，“馮叔，您老知道我爲什麼這樣問！別耽擱時間，父親大人很快就會有所察覺！”
“太守他？太守他不會同意！” 馮虔被年青人臉上的陽光晃得心亂如麻，低着頭，不肯正視對方的眼睛。
“馮叔，您聽我說。機會只有一次。把握不住，闔城男女老幼，都難逃叛軍屠戮。父親他不敢冒險，我卻不能眼看着他自毀名聲！”
“你，你阿爺不會自毀名聲。我知道他！”狠狠跺了跺腳，追隨顏杲卿多年的老參軍馮虔沉聲辯駁。“我可以幫你，但你必須答應我一件事。”
“馮叔儘管說！”顏季明必須搶在父親回來之前做出安排，答應得毫不猶豫。
“帶老夫一道去！”耳畔響起的，是老參軍馮虔絕然的聲音。
“馮叔！”顏季明嚇了一跳，連連搖頭。眼下唯一可能扭轉戰局的辦法，就是冒險去燒燬叛軍的輜重。但這個任務肯定是九死一生。自己年青力壯，尚沒有全身而退的把握，更何況已經五十開外的老參軍馮虔！
“老夫不會拖你的後腿！”老參軍馮虔忽然變得執拗起來，花白的鬍鬚上下抖動。“老夫上過戰場，比你們這些毛頭小子更會打仗。衝鋒時，老夫可以替你開路。後撤時，老夫亦可以替你擋刀！若不帶上老夫，少將軍休想在老夫口中問到確切答案。”
“馮叔！”顏季明無奈，只好鄭重點頭。得到了他的保證，老參軍馮虔指了指城西北，敵軍連營的一角，低聲說道：“史思明是突厥人。他們的習慣，西北向來是供奉神明和存儲糧草的地方。這幾天據我觀察，每當叛軍準備攻城，總有數十輛馬車，從西北角那座大營裡趕出來。”
“燒了它！少將軍，末將願意跟你一起去！”
“少將軍，末將去即可，您儘管在城頭督戰！” 前真定縣令賈深、藁城縣尉崔安石二人在旁邊偷聽到了馮虔和顏季明的對話，相繼上前請纓。
他們都不是武將出身，在起兵之前，甚至連刀都沒怎麼摸過。但這一刻，他們卻都義無反顧。顏季明目光從兩位長輩臉上掃過，微笑着輕輕搖頭，“我跟馮叔去就行了。父親大人身邊，不能沒有幾個得力幫手……”
“讓賈大人和崔大人留下，俺跟你一道去！”馬道上，又傳來一個響亮的聲音，將顏季明的推謝打斷。
衆人轉頭回望，正看見翟萬德那特有的絡腮鬍須。立刻，指責的話鋪天蓋地，“老翟，不是叫你送太守大人去休息麼？你怎麼跑回來了？！”“老翟，你做事怎麼這般不讓人放心！”“老翟……”
“俺老翟，什麼時候讓大夥失望過！” 翟萬德撇着嘴搖頭，“俺不忍心見大人過於勞累，就，就按照少將軍的吩咐，給他喝的水裡邊，加了，加了一點點蒙汗藥。等他在馬背上睡着之後，讓幾個弟兄們擡着他去府衙休息了。這一覺，估計不到天亮，大人自己不可能醒得過來！”
“啊，你竟敢….”
“你老翟居然敢給太守大人下藥！”
聞聽此言，衆人又驚又喜。驚的是翟萬德居然和顏季明兩個早有準備。喜的則是，這下大夥有充足的時間，爭出到底哪個去“建功立業”，誰留下保家衛國了。
“咳咳！” 顏季明清清嗓子，第二次將大夥的話頭打斷：“都別爭。幾位大人聽我說。咱們這回扯了安祿山的後腿，他心中一定羞惱得狠。眼下援軍遙遙無期，萬一常山不保，恐怕城中百姓都要爲我等殉葬。顏某不願讓無辜者流血，更不願意讓父親大人的名聲受屠城之禍所污。所以，今晚準備兵分兩路，一路跟着顏某去燒叛軍的輜重，另外一路，先下去組織百姓，待聽到城外亂起，立刻帶領百姓從東門逃走。只要遠離常山地界，想必史思明那廝也沒興趣追。時間不多，所以請諸位切莫……”
“我等謹遵少將軍安排！”聽顏季明安排的井井有條，衆人凜然拱手。
“馮參軍聽令！”顏季明抓起一支父親留下的令箭，開始的調遣兵馬。衆將依次上前接令，而後分頭下去準備。待把所有事情都安排妥當了，顏季明將裝令箭的匣子交給了父親的老部下袁履謙，“袁叔，今晚這裡交給你了！”
“少將軍放心，袁某隻要一息尚在，就不會讓賊兵踏上城頭！”被弩箭射傷了大腿，只能坐在胡凳上指揮守城的袁履謙欠了欠身體，大聲承諾。
“那我去了！”顏季明笑着點頭，彷彿是要出門赴一場盛宴。
不敢看年青的背影漸漸遠去，袁履謙以袖掩面，低聲迴應。“少將軍再見。袁某在城頭等你凱旋的消息。”
“告訴父親大人，我一直以他爲榮！”已經走出老遠，顏季明突然又迴轉身，笑着補充了一句。
淚，一下子流了袁履謙滿臉。
寒風呼嘯，吹得城頭的旌旗剌剌作響。
注1：顏杲卿父子的事蹟見於《資治通鑑》。文天祥的正氣歌裡邊，“爲張睢陽齒，爲顏常山舌。”說的便是顏杲卿。