朱載堉自顧自地擺弄着眼前的茶具，一絲不苟地按着茶藝的規矩，斟了一杯茶，卻不急着飲，而是將聞香杯捧起來，湊到鼻下輕嗅。而後他又將另一個聞香杯注滿，用品茗杯倒扣，折返過來，將空的聞香杯向着公輸兀遞過去：“這是我傢伙計從江南帶回來的好茶，公輸大人可要試一下？”
公輸兀輕輕擺手：“謝過朱供奉好意，本官不通風雅，不懂茶藝。再好的茶與我來飲，不過牛嚼牡丹。”
朱載堉也不強求，自顧自飲下半杯，輕呼出一口氣，擡頭看了看天光道：“時辰不早了。”
“那便開始吧，是由朱供奉開言，還是由本官發話呢？”公輸兀那隻發光的眼球微微一轉，頭沒向過偏。
朱載堉沒說話，捧起品茗杯來，將茶水灑在一個劉海趕蟾的茶寵上，笑着搖了搖頭。
公輸兀瞭然，陰惻惻笑了兩聲，站起身來：“本官惡名早已傳遍天下，這惡人還是交由我來做吧。”
一見公輸兀站起來，場下瞬間就安靜了，一雙雙眼睛全都向着這個老太太盯了過去。
公輸兀一抖自己的大披風，邁着大步走下臺階，來到了一口大木箱前，輕輕一拍：“與會的青年才俊，共有一千五百八十六人，若是設下擂臺，要你們捉對廝殺，那實在是太過無趣了。待到比完，怕是都到了秋天，本官沒有那麼好的耐心。所以這三天過後，我最多隻留下五百人到第二輪。”
此言一出，全場譁然！公輸兀，或者說是朝廷想要幹什麼？他們要用什麼方法在三天之內淘汰掉三分之二的與會者？三分之二，至少一千零八十六人。這可不是街邊的小白菜，而是天之驕子，周遭個國內最頂尖的青年煉氣士。
“安靜！”公輸兀伸手一揮龐大的威壓籠罩全場，所有人都在這種壓迫下收了聲音。
公輸兀輕笑一聲，似很是不屑：“你們隨身的腰牌，乃是本官暗藏了厭勝術的物件，勉強能算得上是法器。這一輪，便是與此有關。”
說完這番話，公輸兀沉默了很長時間，發現現場再沒人開口，她纔是滿意的點了點頭，繼續說：“你們將會被分批投入到皇家圍場之中，在圍場裡，我們設下了各種陷阱，埋伏了許多妖獸，你們要在圍場內度過三日。得勝的條件是除了自己的那塊腰牌以外，至少再帶回兩塊腰牌，纔算得勝。得到足夠的腰牌，可以提前返回這裡，但是在沒有得到足夠腰牌的時候，脫出圍場的範圍，則被判負。”
這是要這一千五百八十六名煉氣士，在一個封閉的環境下，相互廝殺，亂成一鍋粥。
“而且啊……”公輸兀忽然笑了兩聲，“我非常盼望有一個人能在這三日內收盡其他人的腰牌，不必比拼第二輪，直接決出頭名，那我們可就省心省力了。即使沒有如此，得到越多的腰牌，在下一輪便會愈加有利。還有就是，本官會監視着你們的一舉一動一言一行。這腰牌究竟是在戰鬥中被毀壞，還是你們刻意損毀，本官自有判斷。無故損毀腰牌者，也將被判負。望諸位好自爲之。”
好傢伙！這樣的比拼方法，哪裡剩得下來五百人？已經能夠出線到下一輪的能餘下三百人就算是不錯了。甚至可能還剩不得這麼多。
“相信你們也能聽出來，這裡面有十足的兇險，想要逃命，最好趁此時。”公輸兀又笑了兩聲，這笑聲像是用鈍鋸鋸木頭，讓人渾身直起雞皮疙瘩，“等進到圍場裡面，那可真是生死由命了。”
“天大的事也貴不過命去。”朱載堉這個時候忽然開口，聲音很輕，很淡，“諸位都是前途無可限量的大好青年，切勿爲了一時的勝負折損了自己的性命。無論諸位來自於哪裡，中原的名門大派也好，睦鄰之邦也罷，以及諸多散修，即使能得勝，也請不要趕盡殺絕。殺心太重，於修行無益。”
公輸兀轉回頭去，看着還坐在自己桌案前擺弄着茶具的朱載堉，冷笑了一聲。沒有理會朱載堉，她又轉回頭來，伸手一指。遠處一個高大架子上的紅布被揭開，顯露出一面兩人多高的銅鑼來。銅鑼邊上豎着三柱沙漏，並沒有沙子流下來。一名膀大腰圓的力士扛着戰錘一樣的鑼錘，從那面銅鑼後繞出來，拄着鑼錘站立一旁。
“這個東西你們不用太在乎，進到圍場裡以後，你們不一定能聽見它的響動。”公輸兀指着那面大鑼說，“凡有人能夠得勝歸來，這面鑼就會響一聲。響到五百聲，在此以後，拿着腰牌回來的可就不作數了。當然，我相信它響不足五百聲。自現在就開始計時，三日之後這個時辰未能歸來的，也會被淘汰。”
她這邊話音一落，距離銅鑼最遠的那一柱沙漏的沙子，便是開始傾瀉。弘武大會的第一場，從這時便算是正式開始了。
“我知道你們在想什麼，你們想來自一處的人抱成一團，一同進退，先可那些散修開刀。”公輸兀冷笑一聲，“可聖上深謀遠慮，自不會給你們留下這種漏洞。若真遂了你們的願，招這些散修來參加弘武大會作甚呢？”
說話間公輸兀一拍手邊的箱子，那口木箱轟然炸響。上千張紙條對着在場的與會者飛射而出，一千五百八十六名煉氣士紛紛伸出手來，將飛到自己面前的紙條攥在手心裡。
周賢展開了自己的紙條，上面寫着“三十六”。李桐光把自己的紙條遞了過來，上面寫着“二十八”。張弘艾的紙條上寫着“一”，高珍的紙條上寫着“四十三”，蔡洪斌的紙條上寫着“五十”。
“其實本來應該讓你們一個個上前來抽籤的，只是我沒有這個心情。”公輸兀輕嘆了一口氣，“你們被分爲五十批，會在兩個時辰之內先後入場。現在，抽到一的轉身向後走，會有人引導你們進入圍場。想要逃命的，這可是最後的機會了。”
青要山其餘四人齊齊看向張弘艾。張弘艾微微一笑，衝着自己的師弟們一抱拳：“師兄我先去圍場內探探深淺，諸位師弟可要保重。”
其餘四人也一同向張弘艾抱拳：“祝師兄大殺四方！”
“哈哈哈，走啦！”張弘艾一甩袍袖，負着手闊步向前，在兩名兵卒的引導下，直奔圍場的方向而去。
李桐光輕聲問周賢：“師兄，你覺得弘艾師兄的法器藏在什麼地方？”
周賢微微搖頭，答道：“我想象不出。他袖口輕盈，衣襬不贅，想來是另有安置之處。一百零八片利刃，藏在什麼地方，我感覺都不安全。要是讓我來用，恐怕未曾傷敵，便先將自己的弄傷了。”
“三位師弟，一會兒到了圍場之內，兇險自不必說。”高珍柔聲開口，“這三日裡，若是得找機會，還是要湊在一處爲好。”
“這是自然。”蔡洪斌點點頭，“前路兇險，除同門之外皆不可信。更何況還有宵小之輩意圖圍殺我青要山人，雙拳難敵四手，還是要謹慎行事，不急着和別人起衝突。”
“咱們青要山輕身的功法在江湖上也算是拿得出手的。”李桐光分析道，“進到圍場以後，怎麼可以盡力向東跑，先找一個藏身之所最爲主要。將咱們的活動範圍固定在東邊這一塊兒，能增加咱們相遇的機會。”
周賢則是搖了搖頭：“不妥。雖然都在東區活動，能增加咱們相遇的可能，但是張弘艾師兄抽了一個‘一’不知道商量這件事。很有可能，因爲這個計劃，咱們就把他賣了。其次，咱們青要山的人湊在一起，也實在是太過顯眼。既然已經曉得了有宵小之輩打算圍殺咱們，便更不宜張揚。”
“那周師弟有何高見？”高珍問。
“我的意思是，速戰速決。”周賢沉聲道，“想必你們已經曉得了，我和桐光有中品法器傍身，乃至於一對二的遭遇戰，我們二人很難落入下風。搶奪兩塊腰牌，對我們來說並不難。而二位師兄在青要山，既然算得上是佼佼者，那麼在江湖同輩之間，也應該是頂尖的人物，很難得遇見旗鼓相當的對手。以雷霆之勢，奪下兩塊腰牌，全速返回，免得節外生枝。”
“我覺得周師弟說的對。”蔡洪斌對着高珍點點頭，遲疑一瞬，卻又轉回頭來，“不過周師弟，你設想得是最理想的情況。如果當真被糾纏住了，陷在圍場之內，一時不得脫身，我們又當如何？”
“當真出現蔡師兄你說的那種情況……”周賢思索一番，說，“既然已經確定了，有人會圍殺我們，那自然不能張揚。我能給出一個不太體面的方法。”
高珍微微皺眉：“周師弟，且容我提醒你。無論你這個方法是什麼，此時此刻，我們不僅僅是自己，還代表着青要山帝隱觀的臉面。”
李桐光嗤笑一聲：“高師兄，我卻要說你這是婦人之見。真正丟臉的是青要山的弟子連第一輪都沒撐過去。更不用說當今聖上下了密旨，要我們青要山，務必奪魁。無論我師兄給出什麼方法，好用便行了。”
“李師弟說得也有道理，高師兄，且聽周師弟一言。”蔡洪斌勸了一句。
高珍深吸了一口氣，微微點頭。
周賢笑了一聲，說：“不單單是二位師兄，我與桐光也一樣。若真到了那個地步，最好掩藏咱們青要山的身份。這便是做道士的好處，把髮髻拆散了，換上俗人的衣服，也沒人知道你是道士。更何況身在圍場之內，沒有飲食，不能歇息，蓬頭垢面最是尋常。我不相信那些人就有這麼好的記性，能一眼看出咱們是帝隱觀的弟子。”
高珍臉上有些不喜，卻沒有說什麼。
正這時，“鏜——”一聲鑼響，震耳欲聾。這時候第三批纔出發沒多久，便是有人得勝歸來了？這是怎樣的手段？衆人齊齊看向那面大鑼，好些人臉上都是難以置信的神色。
鑼下站着一個皮膚黝黑的青年，看衣着打扮，不像是中原人士，想來是番邦外國來使。他面色愁苦，全無得勝的得意之色。見得他如此，還在場中的煉氣士們，便是竊竊私語，猜度着他遇見了什麼狀況。
已經回到自己座位的公輸兀忽然冷笑一聲，側頭看向朱載堉。似是低聲說着，可能揚聲的法器還別在衣領，分明是有意讓在場的人聽得清清楚楚：“規則中沒說不許，那便是可以如此。只是這般行徑，怎配得上‘煉氣士’這三個字？無膽鼠輩，喪家小兒。”
“還請公輸大人，不要再羞臊他了。”朱載堉微微搖頭，仍舊是飲茶，“與他一共的那兩個同伴，境界低微，不過是初入練氣化神境界。賽場無情，這兩位蝦夷來使很難堅持下來。與其徒勞賽這一場，不如將自己的腰牌交給有望得勝的同濟。”
在場諸位煉氣士恍然大悟。這個時候好些人才明白，這腰牌未必要用搶的，也是可以相互交易的。如果說得了多餘的腰牌，高價賣與其他人也不是不行？規則裡沒有禁止，便是可爲。公輸兀已經透露出了這個訊息，如何利用，這是在場這些青年才俊們需要考慮的事情了。
正當第四批入場之時，就見得一個血人自通往圍場的那條路上飛奔而回。這人蓬頭垢面，身上連泥帶血混在一塊，都瞧不出原本衣服是什麼顏色了。
他踏着路旁的石墩借力騰起，落在銅鑼旁，摔下了三塊腰牌，又從自己懷中掏出一塊，高舉在手：“我得勝了！”
“鏜——”又是一聲鑼響，在場的這些年輕人，心都沉下來了一些——弘武大會，當真是要死人的。