1941年11月24日，在日本東京皇宮的千種大廳，決定日本興亡的御前會議正在緊張進行，參加會議的有東條內閣的全體成員、原嘉道樞密院議長、永野軍令部總長、杉山參謀總長等人，首相東條英機親自主持了這次會議。經過幾個小時的反覆討論之後，與會者都認爲與美國進行蹈判絕對不可能達成任何協議，最終決定對美、英、荷開戰。
會議之後，東條英機馬上把內閣討論的結果呈報裕仁天皇，隨即得到天皇的首肯，緊接着，東條英機和天皇一起接見了日本聯合艦隊司令山本五十六，把開戰的決定正式通知他。
山本五十六聽到的開戰決定之後，臉上依然是波瀾不驚的表情，望着東條英機問道：“首相閣下與進行蹈判有沒有進展？陸軍能夠爲南進提供多少兵力？”
東條英機胸有成竹地說道：“基本同意在重慶進行第二輪談判，前線戰事基本上已經平息下來，因此，陸軍有信心爲南進提供足夠的兵力！”
山本五十六聽了之後面露喜色，激動地說道：“既然如此，我強烈要求修改攻擊珍珠港的作戰計劃！”原來，山本五十六在被任命爲聯合艦隊總司令之初，就根據日美兩國海軍的實力和特點，決定在開戰伊始，斷然對夏威夷瓦胡島的美國太平洋艦隊發動突然襲擊，並給以沉重打擊，使美國喪失在太平洋地區的主導權，從而保障南進戰略的順利進行。
山本的聯合艦隊已經爲這個計劃進行了長達幾個月的模擬訓練，現在開戰在即，他卻要臨時變更計劃，把裕仁天皇和東條英機嚇了一跳。
東條英機用難以置信的目光看着山本，沉聲說道：“山本中將，現在的形勢已經是如箭在弦，不得不發，你卻要改變計劃，你知道這會產生多麼嚴重的後果嗎？”
裕仁天皇素來非常欣賞山本五十六的才幹，知道他這麼說必然有自己的道理，急忙示意東條英機不要用這種咄咄逼人的方式說話，自己輕聲問道：“山本卿，你能把改變計劃的理由說給朕和東條首相聽聽嗎？”
山本五十六感激地向天皇鞠躬，然後從容不迫地說道：“當初着手製定襲擊珍珠港計劃的時候，陸軍正在和軍隊鏖戰不休，根本沒有能力提供足夠的兵力，因此把珍珠港行動設計成一個簡單的支援行動，目的是保證帝國南進獲取南太平洋的戰略物資時，不會受到美國的阻礙，並太平洋艦隊在一段時期內難以南太平洋。”
天皇點了點頭，說道：“卿的計劃我仔細看了一遍，雖然需要冒很大的風險，但是成功的機會也是相當高的，並沒有什麼不妥之處啊！”
山本五十六解釋道：“這個計劃的問題就數於保守了！如果僅僅殲滅美國但平洋艦隊的話，只是剪掉了美國這支雄鷹的尾羽，以其強大的經濟實力和工業潛力，只需要兩到三年的時間，就能夠生產出足夠多的航母和飛機，用壓倒性的數量優勢擊敗我們，因此，必須徹底改變作戰計劃——在殲滅美國太平洋艦隊主力之後，出動陸軍實施登陸作戰，佔領夏威夷！”
東條英機追問道：“佔領夏威夷以後呢？難道準備讓陸軍在美國本土登陸嗎？”
山本五十六回答道：“佔領夏威夷之後，海軍將在陸軍部隊的配合下，把夏威夷境內的內克島、考愛島、中途島等島嶼全部佔領，然後擴建機場，把這裡構築成轟炸美國的前進基地。美國海軍一旦失去了作爲前方空中觀察基地的中途島，美軍就無法派遣偵察機進行遠程，不能掌握帝國艦隊的動向，非但沒有能力奪回珍珠港，太平洋也會隨之變成帝國海軍的囊中之物，這樣一來，美國的西海岸也就門戶大開，時刻處在帝國海軍轟炸機的攻擊範圍以內，這必將對其國內的民心士氣造成嚴重的打擊。”
聽了山本五十六的宏偉構想，東條英機激動的滿臉通紅，聲音都變得嘶啞了，他說道：“如果這個計劃成功的話，陸軍就能夠在沒有美國海軍騷擾的情況下大顯身手，橫掃東南亞，然後再利用這裡的豐富戰略資源進軍澳大利亞，以掌握足夠的人力物力，最後與美軍在美洲大陸決戰！”
山本五十六輕輕點了點頭，證實了東條英機的推斷。
裕仁天皇雖然有些激動，但是還沒有完全被山本說服，於是輕聲把自己的疑問說了出來：“山本卿，如果要實現佔領夏威夷的目的，僅僅依靠南雲中將率領的機動艦隊顯然是不夠的，這樣一來，艦隊的規模必將是空前龐大！可是帝國已經確定了開戰的日期，大海令已經下達到機動艦隊，如果再撤銷命令的話，必將引起混亂，也增加了的危險。”
東條英機的頭腦略微清醒了點，凝神望着山本五十六，看他如何解答這個問題。
山本五十六非常沉穩地說道：“如果計劃周密，措施得力的話，根本就用不着撤銷命令——只要增加一個獨立的攻擊艦艇編隊，由我親自指揮，與南雲的機動艦隊保持一百海里的距離，完全可以在美國人做出反應之前佔領夏威夷！目前美國人的目光已經被牢牢吸引在東南亞，他們想當然地以爲帝國的攻擊目標是東南亞的殖民地，絕對想不到會在自己的家門口遭到攻擊，這一點，已經從潛伏在珍珠港的情報人員發送回來的信息中得到證實。”
裕仁天皇站起身，緩步走到山本面前，沉聲說道：“此戰之成敗，關係到皇國興廢，民族存亡，希望卿不會讓朕失望。”
山本五十六躬身答道：“我聯合艦隊全體將士，上下精誠團結，戮力同心，不惜粉身碎骨，肝腦塗地，以遂聖上之願。”
夏維掖香山時間1941年12月7日凌晨四點，美國太平洋艦隊珍珠港基地以北250海里處，東邊的水線已經發白，寧靜的拂曉即將到來。
一支龐大的艦隊打破了寧靜，向南駛去：六艘航空母艦排成了兩路縱隊，在他們的四角有兩艘高速戰列艦和兩艘重巡洋艦，最外一圈是九艘驅逐艦，而在這個鋼鐵花環最前面引導的是一艘輕巡洋艦和兩艘潛艇。艦隊在尚未破曉的海面上，留下了一條又粗又寬的雪白航跡。每一艘航空母艦的飛行甲板上，排滿了雙翼展開、引擎開動的戰鷹。機腹下有的掛着重型穿甲炸彈，有的掛着淺水魚雷，鉛灰色的雷殼上微微閃爍着冷光。
在距離南雲艦隊不到一百海里的後方，山本五十六親自率領由1艘航空母艦，兩艘水上飛機母艦（上載40架水上飛機），三艘戰列艦，八艘重巡洋艦，兩艘輕巡洋艦，以及12艘驅逐艦組成的突擊艦隊，護送着20艘運兵船，運載陸軍12800名士兵，準備在空襲之後立即實施登陸作戰。
六點整，南雲艦隊放慢了行進速度，航母的艦首緩緩地轉向北方，改成逆風行駛，主桅杆上的南雲中將的將旗一面Z字旗在風中獵獵作作響。三十六年前，在對馬海峽上，東鄉海軍大將就室着這面旗幟一舉將俄國波羅的海艦隊擊潰的。
南雲艦隊在短短十五分鐘的時間裡，連續把49架水平轟炸機、40架魚雷機、51架俯衝轟炸機和43架零式戰鬥機共183架飛機從6艘航空母艦上全部升空。機羣迅速完成編隊，在艦隊上空繞飛一週後，向離弦的箭一般撲向了珍珠港。
八點整，日本海軍的第一攻擊波飛機到達珍珠港上空。由於是星期天，美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，其他艦船像往常一樣整齊地停泊在港灣內，飛機一架挨着一架地排列在瓦胡島的幾個機場上，大部分官兵離開了戰鬥崗位，整個珍珠港基地呈現出一派假日的景象。就在這個時候，炸彈像傾盆大雨般瀉落下來，霎時間，火光沖天，水柱四起，濃煙滾滾，爆炸聲震耳欲聾。
在不到一個小時的時間內，美軍的數百架飛機幾乎全部被擊毀，大量艦船被擊沉和炸傷。日軍第一攻擊波機羣順利完成攻擊任務，剛剛開始返航，第二攻擊波機羣又飛臨珍珠港上空。168架飛機對機場和艦船輪番轟炸，瘋狂掃射，把僥倖躲過第一波攻擊的艦艇和機場全部變成一片火海。
九是分鐘之後，日本機羣返航，但死亡和毀壞並沒有結束，美軍官兵繼續和大火進行着搏鬥；小艇躲避着一片片的火海在半水半油的港中搜尋着倖存棧瓦胡島軍醫醫院在奮力搶救數百名燒傷和肢體殘缺的水兵。
然而，美軍的噩夢還沒有真正結束——第一攻擊波的日軍飛機在補充了油料和炸彈之後，迅速展開第三次攻擊，與此同時，南雲中將連續派出十幾架水上飛機，對珍珠港附近海域進行偵察，搜尋美國航母的蹤跡。
兩個小時之後，停泊在港口內的艦艇全部被炸沉，機場、跑道破壞一空，甚至連防空陣地也被日軍兇猛的轟炸全部摧毀，島上的美軍已經全軍覆沒，一些倖免於難的士兵躲在廢墟里面瑟瑟發抖，祈禱上帝馬上結束自己的噩夢。
這時候，日本的突擊艦隊與機動艦隊在瓦胡島以北不到二十海里的地方會師，山本五十六立即集中所有的重型巡洋艦和戰列艦，對島上的防禦工事進行猛烈炮擊，掩護陸軍登陸。
下午一點三十分，日軍佔領瓦胡島。緊接着，山本五十六指揮突擊艦隊向夏威夷島進發，南雲中將則率領機動艦隊向北進發，因爲在那裡發現了美軍‘企業’號航母的蹤跡。
正從中途島返航的‘企業’號在接到珍珠港被襲擊的消息之後，立即全速向東行駛，希望能夠擺脫日本艦隊的追擊，但是卻被日軍偵察機發現了行蹤，下午六點鐘左右，‘企業’號航母被日軍擊沉。
兩天之後，日軍以絕對優勢的兵力和火力，粉碎了美國海軍陸戰隊的抵抗，佔領夏威夷和中途島，打開了美國西部的大門。