明潼心頭一片震盪，她咬着脣兒倒在枕頭裡，小篆急的眼圈泛紅：“姑娘再不敢說出去，太太吩咐咱們讓姑娘好生養病。”
明潼聽見了好似沒聽見，怔怔盯着帳頂，小篆腳尖往前，張了臉看看她，抖着嘴脣纔要說話，明潼吸一口氣：“你下去罷，我知道了。”
飛罩門上的紗簾放了下來，明潼無力的躺在牀上，不住摳着牀罩上繡的金絲牡丹花，指甲一下一下的刮，摳得那一塊牡丹花瓣半邊起了毛。
怎麼還是躲不過，都折騰她要死了，竟又活過來，只當這輩子就在莊頭上了，偏還能有孕又回來！上輩子睞姨娘可只有一個兒子！如今不止多了一個女兒，肚裡還又懷上一個。
紅脣叫她咬得發白，手不住打着顫，已是有了一個半變，再不能生出另一個明數來！，明潼捏緊了拳頭，脣兒由白變紅，呼的長吸一口氣：“小篆，進來給我續茶。”
小篆拎了銅壺進來，見明潼面色如常，心裡先鬆一口氣兒，往茶壺裡續了水，纔剛要退出去，明潼便開口道：“我覺得肚裡頭有些空，你去廚房要一碗麪條魚兒來，我就饞平姑姑做得那味兒。”
既要平姑姑親自做，小篆便跑了一回廚房，平姑姑管着廚房食事，除開上房有些大菜還親自掌勺，已經不碰鍋子竈臺了，既是明潼開了口點的，便繫了圍裙做起麪條魚來。
說是麪條魚，卻不是真的拿面做的魚，是拿小刀把半指長的銀魚魚肉刮下來，打得起漿，拿麪粉蛋清一道拌了，捏出個魚形來，下到湯裡，這湯必得用老雞煨得沒有半點油花，撈出雞肉雞皮來不用，下進湯鍋裡頭一滾不撈出來，裝在砂罐子裡頭蓋上蓋兒，用食盒裡拎着過來。
平姑姑親自給送來的，明潼一病，紀氏便讓她先顧着這頭的吃食，上房倒不要她做了，平姑姑聽見明潼點菜，怕她吃的不好，親自送了來，問問她夜裡想吃甚，先給請了安，自小丫頭手裡拉過砂罐，舀一碗出來，鮮雞湯白麪魚，撒了粒粒碧綠蔥花，看着就勾人的饞蟲。
平姑姑端了送上去：“三姑娘嚐嚐鹹淡，夜裡想吃些甚麼？”
明潼說是說饞這個味兒，端在手裡卻只吃了半碗：“倒難爲姑姑還特地跑這一回，下雪落珠子的，還不趕緊看了茶來。”她在屋裡頭從不要一屋子丫頭圍着，小篆出去端茶，剩下的大篆也派了活計：“這般好味，別白費姑姑這份手藝，這剩下的給澄哥兒送了去，讓他吃着熱熱肚腸。”
兩個丫頭聽命出去了，明潼轉頭看向平姑姑，衝她笑一笑，問道：“如今落月閣的食事是誰來料理的？”
睞姨娘第二日又見了紅，唬得她連牀榻都不敢下，吃喝俱都送到嘴邊，苦藥汁子喝下去沒有一甕也有半甌，大油大肉咽不進喉嚨，日日拿雞湯燉了粥來吃，撕得一塊雞脯子，倒好吃上兩餐。
人是回來了，卻惹了紀氏的厭棄，便似喜姑姑憂心的，不論這滑胎是真是假，總歸擔了惡名，心裡有意懲治一回，當着人問訊病情，又是請醫又是送藥，可落月閣裡的月錢卻遲遲沒發下來。
睞姨娘回來時節正尷尬，上一輪月錢早就發了，下一輪發月錢又還離得早，箱籠裡頭倒有些貴重東西，卻換不得銀子用，若想吃的舒坦些，可不得往廚房裡打點，總不能拿了絲衣錦襖作賞錢。
她這裡日日要一隻雞，廚房先給她上了幾日，落後便回說，天冷不及置辦，每日裡都要燉新的，纔剛回來幾日便吃了快十隻雞了。
小丫頭回來報給小蓮蓬知道，小蓮蓬氣的咬牙，這還不是按天算，是按頓來算了，睞姨娘連動都不敢動彈，爲着賠了些眼淚，還是忍了這口氣：“我彷彿記着，安姨娘張姨娘院兒裡，也不併時時吃雞的。”
姨娘有姨娘的份例，肉菜雞鴨魚羊都有定例，手上一鬆一緊，便差了這許多進出，若按廚房的來算，她確是把一月的份例吃用完了，羊肉嫌腥臊氣，鴨子又太寒，只好吃魚，多擱薑絲，拿姜味蓋去腥味，將就着又吃了七八日。
紀氏等於是禁了她的足，明沅聽得些風聲，卻不能去看望，也不能巴巴的日日送湯水過去，只隔得幾日給送些點心果子。
這些個消息在下人裡頭傳的最快，睞姨娘受磨搓，沒一日就傳到她耳朵裡了，明沅嘆口氣，自牀底下拉出錢箱子來，打開來拿出一吊錢，讓九紅悄悄送過去。
這些也不過是杯水車薪，倒是時常能加一頓粥飯，院裡支起爐子來，不往廚房去要，自個兒置辦了鍋子，拿粳米煮粥吃，又煮了一鍋子的雞蛋，沾了醋吃。
紀氏睜隻眼兒閉隻眼，總歸不是少了她吃穿，還能樣樣稱她心腸不成，明潼折騰了她幾回兀自覺着不泄火，知道明沅給睞姨娘送了錢，冷哼一聲：“她倒是個孝順的。”
她有這麼一樁事，身子倒好起來，原就是風寒，歇了十來日好個徹底，再往紀氏屋裡去時也不藏着掖着，眼底輕蔑乍現，嘴角噙一段冷笑：“娘待她們再好也是好心作了驢肝肺，既這麼着還不如發落了她回去，叫她嚐嚐跟着姨娘的苦處！”
她出這一回手，紀氏立時就知道了，這回睞姨娘撩了她的火性，是該得着教訓，這才假作不知，大面上過的去便是，可明潼說的這話卻還是左，只當她那性子扭過來了，哪知道她半點也沒改，伸了指頭就點她：“又混說，姨娘是姨娘，六丫頭是六丫頭。”
“總歸不是什麼好貨！”明潼這口氣噎着出不來，哪個知道她爲了甚下作手段才懷上了這一胎，她心裡又惱又恨，不能對着親爹發作，只好逮住睞姨娘出氣，連帶明沅也一併遷怒了，原來就視她作肉中刺的，茲當她是個老實本份的，竟還會暗渡陳倉，這會兒更藉着由頭出氣了。
紀氏屋裡燃了內造的百合香，瑞獸香爐兩邊趴着的麒麟口裡吐出嫋嫋白煙，外頭落着雪，屋裡一片淺金深紅，紀氏身上穿着淺金菊瓣紋的襖子，她一笑，明潼這點火氣就先消了一半，自有了弟弟，她愈發依賴起紀氏來，原來全藏着的話，如今倒敢吐露一半兒了。
往她身邊一坐，頭靠在紀氏肩上，一隻手挽了紀氏的胳膊，紀氏伸手撫住她的背：“你這個丫頭，人行事還能跟拋角子似的，不是正便是反了？”她笑眯眯的撿了一塊酥心糖，明潼堵氣不吃：“娘就是太好性，她們纔敢爬到頭上來。”
“哪個騎到我頭上來了？是蘇姨娘還是張姨娘？非得學那母蝗蟲雌老虎？姨娘們不敢抖，你爹難道聽着獅吼不怕？”紀氏還是頭一回同女兒說起了夫妻相處之道：“敬着愛着是一樣，哄着騙着又是一樣，開一眼闔一眼的才能過安生日子。”
“你覺着六丫頭揹着我給蘇姨娘錢就是沒良心？你怎的沒瞧見她天天送燕窩？便不巴結着我，咱們家裡已是出了一個王妃的，這些個女兒還能隨手嫁出去？”紀氏敲敲女兒的腦袋：“若是那起子丟了親孃一味鑽營的，往你跟前腆着面目奉稱，親兄弟都恨不得踩上一腳，你見着便樂意？那些個才最會反咬一口。”
紀氏見女兒還沉了臉，覷着屋裡頭沒人，壓低了聲音道：“如今蒹葭宮裡頭那個，可不就是攀着嫡出的姐姐，才一路勾搭上的聖人。”這些秘辛明潼原在宮裡就曾聽過一耳朵，宮人們閒話起來嘴巴更毒，此時聽見紀氏說起，默不則聲。
元貴妃家裡的大姐姐進得宮去，姊妹兩個差了總有十來歲，於妃一路爬上了妃位，聖人帶着隊去龍頭廟進香，回來的時候途經於家，正碰着腹疼難忍，往於家去方便，打院子裡出來見着立在玉蘭花樹下的元貴妃。
如今元貴妃高臥蒹葭宮，於妃又在何處？
“原來你小這些不好論道，如今你大了，總該知道些。”紀氏撫了女兒的背：“懂得道理，心腸不壞，些許小事只當瞧不見便罷了，等你出了嫁，這些個妹妹就不走動了？”
明潼這口氣到底不順，對着明沅依舊沒好臉，只到底沒出手作弄她，明湘明洛兩個都爲着明沅鬆一口氣，明洛一指頭點在明沅的腦門上：“這會子心裡的石頭落了地罷，依着我說，你再不必苦了自個兒的。”不理就是了，便也傷不着這麼傷筋動骨的了。
“謝着四姐姐五姐姐爲我擔這份心，我心裡有數。”一吊錢說的好聽些，也不過七百多，解得一時困，紀氏也不會一直壓着月錢不發，救了急便罷，若是得寸縷金線就想着饒一付尺頭，那再不能夠。
睞姨娘的事，除了明潼跟安姨娘兩個心裡還存了疙瘩，再沒在這後宅裡頭濺起一點水花來，她身子不好，便不必她請安，原來輕狂種下的苦果，如今都一一嚥下。
明蓁將要及笄，整個顏家都在辦這場及笄禮，單就着主賓人選就不知變了幾番，最後是定下了梅氏的孃家嫂子過來爲顏明蓁插釵。
人選確是有講究，雙親在堂，公婆硬朗，還得兒女雙全，俱家稱賢的，才能當主賓人，梅氏思來想去，挑了孃家的大嫂，早早就寫了信，請了她來，連帶着把一雙兒女也一併帶來。
香合茶合、酒架酒盞、、盥盆帨巾早早就預備起來了，當日穿的衣裳戴的金釵俱是新造，冬至離過年還有些日子，可明蓁的笄禮卻是冬至未過就先辦了起來。
梅氏早早寫了帖子，她在本地並無親戚，便起意想把紀氏的孃家人俱都請了來，爲着這個袁氏心頭不樂，嘴裡嚼了又嚼，啐了一口“說的山清水秀，還不是門縫裡頭瞧人，我出身比不得她，連着孃家人竟還不在帖子上了。”
梅氏瞧不上袁氏，明蓁回頭就給補上了請帖，還派了朱衣去說合，先往二弟妹那頭相請，自年順上頭算並沒出錯。
袁氏嘴上唸叨，心裡卻還是高興的，急急叫人打新首飾做新衣裳，又去刺探紀氏送什麼笄禮，好說歹說非得要她抱個數出來，看她伸手就是一巴掌五個指頭，先抽一口冷氣，五百兩！到底嚥下了，又覺得自家吃了虧，他把家裡那些沾親的一併請了來。
三府裡爲着這一樁喜事忙亂，哪知道顏連章卻叫聖人一句話調回穗州去了，還不是鹽道這樣的體面差事，而是專職叫他收荔枝樹，撿那好的運回來，辦紅雲宴。
聖人年紀不小了，就快五十春秋，年紀愈大愈好享受，偶然見得閒書寫五代南漢王時辦的紅雲宴，便有了這個意頭。
可這差事能落到顏連章身上，卻少不得同於家有些干係，原是相爭市舶司的提舉一位，叫顏連章得了，於家那旁枝親戚沒撈着這好處，到本家挑唆起來，元貴妃纔有此一議。
她翻翻聖人看的書，便知道他心裡頭想些甚，假作拿着書翻開，闔下書擺在膝頭：“那火霞一邊，紅雲萬丈，想是隻在書中見了。”
聖人叫她點出心事，立時便道：“宮中太液池同紅雲灣相似，着人去辦個千棵荔枝樹來，開得紅花結得紅果，便給你辦一個紅雲宴。”
他說要點幾個去，底下辦事的還是於家人，擬了單子上來，聖人閱開一回，批個準字，事前哪有人知聖人能有這個念頭，旨意下來措手不及。
朝中諍臣力證南漢王荒淫無度，不問政事獨寵女巫，這下可捅了馬蜂窩，元貴妃也讀得書，知道女巫確有其事，卻把這句當作影射，在後宮裡白衣跪席自請罪責。
聖人最見不得的就是她這付模樣，一意孤行，偏要辦這紅雲宴，不僅要辦，還要在壽辰時辦，宴請文武百官赴宴，坐在舟中看兩岸紅霞瀰漫，聞萬壽舞樂，共享太平安樂。
那起頭勸諫的自沒好果吃，叫罷了官放回鄉去，餘下那些原來相互不待見的，此時倒一意對付於家，下了死心力捧太子正統。
閻王打架小鬼遭殃，顏連章才坐上提舉位，屁股還沒熱，就叫人奪了差事，他氣的悶在屋裡半日不響，此時又不好告病，可不明擺着蔑視皇恩，只得忍氣吞聲，收拾行裝打點起來預備再去穗州。
這一回，不論是紀氏還是明潼都無暇再顧及蘇姨娘了，紀氏猶豫着要不要跟着，明潼卻想着，便因着這一回調了職，她纔會去選第二次秀。