張皇后瘦的只餘一把骨頭，哪裡像是五十不到的人，看着倒似老婦，皮子皺巴巴的貼在身上，因着長期茹素，整個人半點光澤也無。
她說的吃素，是真的吃素，過的尤其清苦，一日不過兩餐，豆腐白菜而已，說是思念太后，爲太后祈福，不敢稍有懈怠，作行樂之想，連她身邊的宮人也跟着一道吃素，穿着素衣麻服，整個祥瑞宮，連吃葷腥香氣都聞不着。
宮裡頭一日五餐，可就是十餐又有甚用，張皇后着素衣穿麻裙，先是淨餓，餓得瘦脫了形，聖人聽見底下回話後，便讚一句她是至孝之人。
聖人都稱讚過了，她便是再想慢慢吃過去也不成了，天天在佛前跪經，數佛豆點硃砂，人都念傻了，眼睛越來越混沌，後頭便連兒子也不再見了。
裡頭有沒有元貴妃的手筆不得而知，卻知道她穿上皇后冠服進棺的時候，衣裳掛在身上，那畫師要畫皇后的小像，畫像是個略見瘦削的女子，太子乍看上去，竟想不起來張皇后還有這樣的時候。
拿最末這幾年拼了這麼個好名聲，就是想爲着兒子最後加一塊磚，哪知道聖人不等着張皇后身後事了，就把立後的事擡了起來。
聖人不曾把話說明，不過露出個意思來，臣下的腦筋立時就動了立後上，皇后在世時兩個便少有相見的，這時候嘆起孤苦來，哪一個能信？
嘆鶼失其鰈，自此比翼不全，從他嘴裡嘆一回，再由太監嘴裡傳出去，滿朝上下無人不知，聖人能這樣嘆，自然是有後手的，他說得這話，立時有人勸皇帝另立新後。
朝裡除了於家人，還有哪一個敢應，張皇后的諡號禮部還沒擬出來，倒要先辦新皇后的依仗跟冊封大典不成，便是人走茶涼，也還有太子在前頭呢，太子都已經快要三十了，親母過世不到七日就流傳出這些來，也得防着他秋後算帳。
顏連章不在金陵，紀氏有事也無處打聽，只知道顏順章定是立在正統一邊，聖人打的出就是這個主意，既有一個正統在，他便把自個兒心愛的這個也變成正統。
聖人說得這話，除了他自家安排好的，竟無一人接口，若元貴妃是個賢德的，那也得等到除服之後再談立新後的話，更何況元貴妃那個樣子，宮裡宮外無有不知，京畿地方的女孩兒，到了宮裡要徵宮人，也不拘年紀，都恨不得趕緊定親。
運氣好的到了年紀還能出得來，運氣不好的一卷破席就扔了出來，原來家裡有個美貌女兒，還想着能光耀門楣，有一個元貴妃在，哪個還想這事兒，過得幾年也還不知道自家閨女是死是活。
滿朝允聾作啞，聖人只要一天不說要立元貴妃爲後，這些人就縮着脖子不往前探，張皇后發喪那幾日，漫天都是灰雲，那雪要落未落，半絲風也沒有，低壓壓的壓着房樑，叫人喘不過氣來。
明潼零零碎碎跪了兩天，到第三日報上去有孕，可隔幾日就有些不好，躺在牀上不敢起身，御醫還摸不出脈像來，知道是算着日子有的，也給開了溫補的藥物，叫她無事不要下牀，幹躺着保胎。
明潼就真的不動，鄭夫人那兒連請安也都給她免去了，要吃什麼喝什麼，也俱都緊着她，只盼這胎能順順當當的養下來，竟還叮囑起兒子來，叫他少往外頭去。
明潼按着醫囑，什麼該吃什麼不該吃，一日三餐該補的一樣不少，說是少吃的就一丁點兒都不碰，她捧着肚皮就像捧着寶貝蛋，小篆知道她看見鄭衍就氣不順，回回他來，便說夫人在睡覺。
鄭衍來了幾日便再沒興致了，明潼待他，自來是一時冷一時熱的，原是說懷了胎的緣故，後頭做小月子也是一樣，鄭衍知道她就是這麼個性子，進屋幾回果然在睡，也就不再來了。
明潼在房裡供得送子觀音，日日上得一柱清香，心裡不住求着菩薩給她一個男孩，只要生下了兒子，鄭衍想去哪兒去哪，她半刻也不會留他。
好色輕浮軟骨頭，最厭惡的幾樣，偏偏全在他身上集齊了，結親的時候想着避開太子，求仁得仁了，對着鄭衍卻依舊好過不起來。
她自個兒比鄭夫人還要看中肚裡這一胎，等到正月裡頭能摸出脈，御醫說確是有了，她便連門都不叫鄭衍進了。
紀氏也是一樣的憂心，她又把喜姑姑派了過去，這胎且不知是男是女，再不能叫幾個妾趁這時候懷上，若是明潼生了女兒，妾的肚子裡卻生了兒子出來，依着鄭夫人那個性子，明潼的日子怕不好過。
她不好時時上門，喜姑姑卻時常派了巧月回來通消息，張皇后的喪禮不比高皇后是自然的，卻是開國以來辦的最簡的，除了頭三日，後頭過七都不必去思善門，雖官家還停着嫁娶，可家裡卻也不食素了。
明潼不肯落人口舌，太子且還有兩年的得意，他對張皇后也並不存着多少母子之情，可他卻最是記仇，又最是心細，若叫他覺出來，只沒報還便記在心上忘不去。
牛乳蛋類倒還能吃，又用着杏仁核桃酪，又吃着秋日裡存下來的果子，頭三個月甚都不想吃，可廚房還道世子夫人好胃口，她是回回都把送上來的東西吃掉大半的。
哪怕喉嚨口中跟堵着棉花似的，也得一粒一粒的把米嚥下去，喜姑姑知道她實是不想吃的，乾飯嚥着難受，便換着法兒的給她燉粥吃，送上來說是粥，裡頭用的是烏雞湯，再加上菜葉子，倒能多吃半碗。
明潼這麼吃着也還是見瘦，胎一坐穩，便開始吐起來，比懷上一胎再不一樣，燒心氣短都來了，又不能用藥，連香也不敢多點，果真叫那幾位老夫人說中了，這會兒就燥，等夏日裡可怎麼是好。
紀氏一頭忙着女兒，一頭又忙着侄子，二月裡紀舜英便要春試，這一回卻不能再往顏家住了，還沒到日子紀懷信就一封封家書往錫州去，催着兒子趕緊回來，那些個請吃的這時候就上了門，全等着紀舜英回來，要同着這魁經一道論文呢。
紀舜英只作不見，凡是紀家送來的家書，都只接過就擺到信匣裡，紀懷信是哄是罵，他都不在意，只讓紀長福定下房間，到時候就住在貢院外頭，紀懷信也不好埋怨。
紀懷信心裡便又把這個兒子罵得狗血淋頭，他不獨在書房裡罵，還在黃氏牀前罵，可在外頭卻無處不說這個孩子好，打小就用功，府尹如何如何喜歡他，他解元亞元兩個又是如何交好的。
若不那兩個門口沒立牌坊，紀懷信怕比別個還造的更快些，同僚間哪個不知道他有個魁經兒子，宴不曾少吃過，若不然紀舜英也不會逃回錫州去了。
他那一回就聽了一肚子黃氏是慈母的話，紀懷信難得有能宣揚的事，除了兒子考了舉人第三，便是對人嘆妻子爲着兒子日夜在菩薩面前跪經，都有人來問黃氏供的是哪一尊佛，唸的又是哪一種經了。
紀家是再不能回去的，到了地方就進了客棧，派了青松去顏家報信，紀氏聽了還皺皺眉頭：“這個孩子，再怎麼也不能去住客棧。”心裡卻明白，如今他身份不同，不住本家住姑母家中，被人知道了，不定怎麼說嘴。
趕緊把備下的乾淨褥子枕頭被子帳幔理了叫人送去，問明白包了個小間，臨着湖的也算安靜，又怕他呆在市井中溫不了書，青松回道：“少爺說了，功夫不在這幾日。”
到春闈了，紀氏才嘆，想一想高皇后過世那會兒，綴朝三日不說，因着正逢初九，太祖皇帝還停了一科，天下戴孝，得虧得張皇后不得聖人的心，若他仿着祖宗來這麼一回，又得等到猴年馬月去。
再等着夏日裡補開，那天兒就熱起來了，鴿子籠大點的地方，還不把人熱暈過去，紀氏見着紀舜英都打點好了，便派了門上日日過去給他送飯，怕他在外頭吃的不如意，旁的肉菜倒還罷了，一盅湯是再不會少的。
一時是潤肺的一時是補腦的，天天換着法子的喝，菜肉還有剩下的，湯卻是從來不剩，每一回都是喝乾淨的。
紀舜英上回下場，住在顏家便是天天一道湯不斷，他知道這湯是明沅的手筆，這回隔着街市還日日不斷的送來，外頭拿厚棉布做了套子，放在食籃裡頭，送過來還是溫的，下得米線麪條，吃得身上暖洋洋的。
這客棧裡也不住客商了，俱是趕考的舉子，總有擡頭不見低頭見的時候，見着紀舜英年紀這樣輕，都上來結交，見紀舜英到了飯點兒就有人送飯菜來，再問他是本地人士，倒都有些詫異。
這一日是燉的野雞湯，燉的湯色澄清，半點油花都不見，裡頭加了蟲草花，一盅兒送上來，打開來撲鼻的香氣，那湯盅底下還壓着一張小箋，紀舜英從底下抽出來往袖子裡頭一攏，叫眼尖的瞧見了，咳嗽一聲：“難不成默存這湯是心上人送的。”
紀舜英先舀了一口湯喝，嚥下去才道：“是我妻子。”
他不說便罷，說得這句個個驚詫，看着年紀輕輕，竟已經成了家，紀舜英這才勾起點笑意來：“青梅竹馬。”260