纔出屋門，遠遠地卻見曾三福已經垂手站在籬笆牆外候着，見阿離出來，連忙規規矩矩地上前打千兒問安，恭敬地叫了聲“六姑娘”。 ~
阿離笑了笑，擡頭見不遠處有兩個青石墩，便領頭走過去端端正正地坐了，又指着對面的石墩向曾三福和藹地說道：“老莊頭也坐吧，坐了好說話。”
曾三福哪裡敢坐，連連地擺着手，侷促地說道：“在主面前，哪裡有我們的坐處，小的還是站着回話…···”
阿離此時才注意到他身上穿的那套沾泥帶水骯髒不堪的青布短打已經脫了，換了一身乾淨的靛藍棉布衣裳，手臉也洗得乾乾淨淨，就連頭髮胡也都認真梳理過了，再看他站在那裡侷促不安的樣，不禁微微一笑，道：
“那就隨你······老莊頭不必緊張，如今我父親的身不好，管不了事;母親又沒了，大少爺也不在，二少爺三少爺都小，只能是我管着家。以後咱們倆打交道的時候就多了，你要老是這麼侷促，可是夠累的。”
曾三福紅了臉，訕訕道：“是，是……其實長青都跟我說了，說是這災後裡裡外外的事都是六姑娘料理着，城裡未出閣的小姐家，這樣拿的起放得下，小的心裡着實是佩服的……”
他一邊說着，神情明顯鬆馳了許多，搭訕道：“這幾間破屋，讓老爺，姨奶奶，和姑娘受屈了……”
“已經很不錯的了”，阿離隨意擺了擺手，便將臉上的笑意收斂了，正色道：“我是來問問老莊頭咱們田裡的事——莊上還有多少人手，是不是短得很？”
曾三福的臉色變得沉鬱下來，想了想，方道：“莊上原本有三十二戶男女老幼共二百一十四口。其中二十戶是咱們府裡的家生，另外十二戶是租種咱們府裡田地的佃戶。這一場大災，有九戶人家死絕了，剩下的差不多每家都有傷亡，連家生帶佃戶共剩八十八口，扣去女人，娃娃，和受傷動不了的，現在真正能下田的壯勞力不過二十來人。 ~這二十來人裡又近一半是佃戶不過租種着咱們三二十畝田，真正咱們府裡的家生剩下的能幹活的不過十幾個人。可咱們莊上光水田就有二百七十來畝，那片旱地還沒算，節氣又不等人，就算是黑天白天不睡連軸轉只怕也顧不過來……”
阿離的心緊了緊。
這麼幾個人種近三百畝地，實在是太困難了！
“別的莊上只怕還不如這裡呢……”她低了頭，微微咬着嘴脣，神色冷峻。
曾三福小心翼翼地瞟了阿離一眼，輕聲道：“老爺如今這樣的身骨只怕是不能再作官了吧？現在就算告了老了麼？要是這樣，以後咱們府裡的地畝就不能再免賦稅了，今年幾個莊要是因爲人手不夠收成不好，興許種一年田，到頭來還要倒貼了銀錢進去······”
阿離又是心中一驚。她倒從來沒想到這一層。
往年只知道一到秋收和臘月裡，幾個莊就會有車隊運了糧食瓜果，各色禽畜野味陸續送到府裡去富足得很。
她真是從來沒想過，因爲父親任着朝廷命官家裡的田莊是不用交稅的，有多少出息全是淨賺。現在父親沒有官職了，種種苛捐雜稅也就來了;還不止如此，父親的俸祿養廉銀，炭火費一切的一切都沒有了，以後只能靠着這些田地吃飯了家裡的人口這麼多······
而且，父親還把家中絕大部分積蓄都捐了出去······
阿離想到這裡，只覺得心中似乎忽然壓上了一隻巨大的磨盤，沉重得令人喘不過氣來。
地要交稅，人頭也要交稅，以後，只怕是養不起這麼多人了……
她定了定神，擡頭問曾三福：“能想法先僱些短工不？這樣的大災過後，家家都損失慘重，人人都缺錢，沒錢又沒地的人也多。 ~我們把價錢出高些，僱些短工過來，好歹先把春播支應過去再說。
曾三福笑了笑，道：“小的原本就想着，明日天一亮就叫我三小到前面鎮上去僱十個八個人先拉回來，管吃管住，一百錢一天，姑娘覺得成嗎？”
想了想，又小心翼翼道：“現在缺勞力，錢不能給的太少···…”
“成，田裡的活，我不是太懂，老莊頭看着辦吧。若是種田的老把式，額外再多加些錢也是可以的。”阿離痛快地應道。
“哎！”曾三福顯得有了些底氣，立刻恭恭敬敬地垂手向阿離道：“那姑娘回去好好歇一宿吧，今兒可是累着啦！”
阿離走回院內，輕手輕腳地推開房門，見桌上一燈如豆，大通鋪上有輕微而均勻的鼻息聲傳來，燈影裡見姐妹幾個都已沉沉睡去，唯有真娘坐在炕上，就着黻黃的燈光似乎在縫製着什麼。
“五姐怎麼還不睡？這油燈薰眼睛，明兒再做吧。”阿離一邊輕聲說着，一邊走了過去，同時心裡頗有幾分詫異：曾家雖有針線上的人，但姑娘們從小也是學着做針線的，唯有貞娘一年到頭橫針不拿，豎線不動，今天竟然點燈熬油地做起了針線，這還真是稀奇了。
“五姐這是做什麼呢？”阿離心裡好奇，由不得就湊了過去。
“庸兒那會在場院裡玩，讓樹杈掛了一下，衣裳刮破了，我給他縫縫……”
貞娘沒想到阿離會突然進來，吃了一驚，下意識地想把手裡的小袍往身後藏，又覺得這動作未免更加怪異，硬生生地又把手縮了回來，臉上倒跟着“騰”地一下紅了，神色也忸怩起來。
曾經的貞娘，對庶出的兄弟姐妹向來不放在眼裡，尤其是五姨娘所出的幼弟庸兒，根本就是視而不見，從小到大連抱都沒抱過一下。今天竟然給他縫起衣裳來了？
貞娘也察覺出自己這種態度上的前後差異了，看着阿離吃驚的樣，越發訕訕起來。她又不是個圓滑的人，頓時有些手足無措，面紅耳赤，訥訥道：
阿離笑了，將庸兒的小袍接了過來，就着燈認真地看了看，點頭讚道：“五線的針線相當不錯啊？針腳好細密。”
貞娘臉上越發紅漲了，“別笑話我了！我一年不拿針的人，能細密什麼？”雖然這麼說着，自己又拿着衣裳反覆看了看，目光裡也有幾分得意。
阿離便輕描淡寫地微笑道：“那咱們姐妹幾個明兒開始要做些活計了，五姐願不願意和我們一起幹？”
貞娘眼中一閃，目光裡有驚訝，又有些迷茫，喃喃道：“我？可是……我會幹什麼？”
阿離見她沒有拒絕，心裡挺高興，便笑道：“五姐也看見了，現在咱們家裡就是這麼個情形，人手太不夠了，那地裡也瞅着就要荒了。要是收成不好，莊上這麼多口人，老的老，小的小，傷的傷，興許就要捱餓了。所以我想……”
貞娘臉色陡然一變，瞪大了艱睛，抖戰戰地說：“你不會···…是想讓我去下地幹活吧？！”
阿離“哈”地笑了一聲，繼而一本正經地說：“可以嗎？”
貞娘臉色煞白，嘴脣張了幾張，方絕望地說道：“我知道家裡艱難，也知道人手不夠······可是……可是我真的······”
她捏着針的手指微微有些發抖，低了半日頭，終於將牙一咬，大聲道：“好！沒什麼大不了的，下田就下田！你說，讓我乾點什麼？”
阿離看着她一臉“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”的悲壯，越發忍俊不禁，道：
“就是你真要下田去幹活，我還心疼我那些籽種呢，沒的都得讓你糟蹋完了······不是不是，我是說，現在人手太緊張，明兒莊頭讓他兒到鎮上去僱人，能不能僱到還不敢說呢，可是田裡卻一天都耽誤不得。現在這樣的情形，也顧不得了。我想着我們帶過來的人裡頭，有一半都是莊戶出身，那幾個老媽媽就不用說了，便是玉鳳和青雲，小時候也是下過田的。所以，明兒我準備把這些人都送到田裡去;還有莊上那些女人，懂農活的一個不留，全派到田裡去······”
“什麼什麼？所有的女人也都下田麼？！”貞娘驚得嘴都合不攏了，磕磕巴巴道：“可是那……那……”
“當然不是所有的，我們肯定就不行。我們去了只會添亂。”阿離篤定地望着貞娘，沉聲道：“所以，我們只能代替她們，留在家裡做些力所能及的事。”
“力所能及的又是什麼？”貞娘神情緊張，目不轉睛地瞅着阿離。
“比如做飯······做幾十人的飯。”阿離明顯感覺到貞孃的身猛然僵硬在了那裡，卻絲毫也不在意，甚至還故意帶着點邪氣的笑意，直直盯着貞娘，壓低了聲音道：“還有餵雞，餵豬······”
“喂什麼，喂······餵豬？！”貞娘差點一跤跌落到炕下，強自用一隻手撐住牀板，慌亂而恐懼地顫聲道：“阿離，你是在開玩笑的吧？我們去餵豬？我們？！”
“當然不是開玩笑！”阿離給雅娘和庸兒把被掖好，方轉過頭來平靜地說道：“莊上所有的人，不管是男的，女的，老的，小的，只要能動的，明天起全都要下田去！那家裡的事怎麼辦？飯總得有人做，豬總得要人喂，我們既下不了田，就只好做這些事了。”糹