這裡，冰娘便吩咐貞孃的丫頭秋香：“扶你們姑娘回屋歇着去，給她倒杯茶潤潤——又哭又叫了這麼久，只怕嗓子已冒煙了”；又向金環點了點頭，微笑道：“這個小丫頭忠心護主，很該嘉獎——青雲，拿五百錢來賞她。”
金環簡直不敢相信自己的耳朵，連忙跪下接賞。
冰娘和顏悅色地對她說：“你們適才恐怕也受了些驚嚇，好生伺候着你們姑娘也回去歇着。”
清娘站在背光處，聽見這話，便也悄悄地要走，卻聽冰娘提着名叫她：“清娘留下，我還有話跟你說！”
清娘渾身一僵，只得走了過去。
冰娘一言不發地當先走進耳房內，一捋裙子便自顧自在椅上坐了，擡眼瞅着清娘，冷聲道：“關門。”
丫頭們自然識相地都避了出去。清娘硬着頭皮去掩了門，回過身來規規矩矩地站在當地，輕笑道：“三姐想跟妹妹說什麼？”
“我想說什麼，你心裡應該有數”，冰娘冷笑一聲，開門見山：“貞娘那貓是怎麼回事？”
“不是誤吃了老鼠藥被藥死的麼？”清孃的心忽悠一下子提了起來。
“還跟我裝蒜？這個月買辦就沒買過老鼠藥！”冰娘冷冽的眸光直盯着清娘，緩緩道：“我不能爲了懲治一個人，而連累了其他姐妹們的名聲，還不明白麼？”
清娘臉上由紅轉白，鼻尖沁出幾點細汗，低了頭在冰娘犀利的目光下不自然地絞着衣襟，長長的睫毛兀自不停地顫動着。終於，她下定決心般一鼓作氣走到冰娘面前，怯生生地伸手環住了冰孃的肩，愧悔而忐忑地低聲道：
“三姐，都是我不好……我就是看着貞娘很討厭阿離，就想……想替她出口氣嘛，就沒多考慮其他的……我錯了，三姐姐別生我的氣嘛，妹妹以後再也不敢了……”
邊說，邊摟着冰孃的肩膀輕輕搖晃，又閃到冰娘背後，捏着一對粉拳輕巧地替她捶着，撒嬌地嘻嘻笑道：“我給三姐捶背……妹妹年紀小不懂事，姐姐多教導教導我，妹妹自當謹記在心，決不會再犯錯！只是，求姐姐別告訴父親母親，也別告訴別的姐妹們纔好……”
冰娘被她搖晃揉搓得不耐煩，伸手將她撥拉到一旁，淡淡道：“你從小的那些小奸小壞，我全看在眼裡。只不過從前念着你年紀小，只當是小孩子的惡作劇罷了，我也懶得理你。眼瞅着一天天大了，我豈能容你帶壞貞娘，毀了父母姐妹的清譽？你那些偷偷摸摸上不得檯盤背後陰損的小勾當，若再有下次，別怪我替母親拿家法管教你！”
清娘聽了此話，連忙跪下，可憐巴巴地輕聲道：“還請姐姐饒了我，不要在母親面前提起纔好……”
“別說母親了，我就只需告訴貞娘她的貓到底是誰弄死的，她那個藏不住的暴脾氣，你不脫層皮纔怪！”冰娘哼了一聲，不屑地站了起來，“家和萬事興，我自會以父母姐妹們的聲譽爲重。這次的事就算了，我給你留了面子，你自己也要好自爲之，別再挑三窩四的，懂嗎？”
“三姐教訓得是，妹妹從此定會安守本分，與姐妹們和睦相處，再不會給三姐添麻煩了。”清娘肅然垂手站着，眼觀鼻，鼻觀口，恭敬地說道。
冰娘淡淡瞧了她一眼，沒再說話，起身便走了出去。
阿離和金環站在石子小徑一旁的背陰處，遙遙望着冰娘和清娘前後腳從貞孃的院子裡走了出來，各自去了。
金環輕笑道：“姑娘你瞧，四小姐垂頭喪氣的樣兒，定是捱了三小姐好一頓說！不知道她以後會不會收斂些呢？”
“但願，希望以後能相安無事就好”，阿離望着清孃的背影，徐徐地呼了口氣。
……
臘月二十一這天，曾府老太太終於結束了長達一個月的禮佛誦經，走出庵堂，準備主持幾日後閤府的祭祖大禮。
三更天阿離就起身了。淨面，漱口，梳頭，更衣，一樣樣做得一絲不苟。這是她進府後第一次拜見祖母。
半個多月以來，阿離基本不曾見過曾雪槐。
從葛氏和幾個姨娘零星的談話中得知，前方戰事吃緊。起先只因去歲荊楚，關中一帶大旱，良田荒蕪，顆粒絕收，朝廷救濟不利，終於導致**月裡幾股饑民匯聚襄州，不斷地打家劫舍和“吃大戶”，進而發生了各州郡流民攻擊府衙的事情，襄州知府被饑民所殺，朝廷終於下了“清剿令”。
有一佔山爲王的陳姓綠林匪首，趁機聯絡各路饑民，在襄州正式起事造反。從九月到十一月，起先的流民山匪和後來加入的叛軍，聲勢不斷壯大，短短時間內便形成了一隻近十萬人的隊伍，攻城掠地，所向披靡。湘，鄂幾處大營相繼被破，三十餘州縣陷落，湖廣總督李佑霖自殺。
壞消息一個接一個傳來，曾雪槐所轄的兩省首當其衝，正在風口浪尖之上，因連日來與巡撫，總兵等人商討軍情，又親往江南江北兩座大營視察操兵，督促加固駐防，每日殫精竭慮，只睡三兩個時辰，是以阿離自那日知秋堂被父親罰跪之後，便再沒機會與他見面。
不過曾府老太太禮佛已畢，從庵堂裡出來這日，曾雪槐終於還是抽空回了家。
“姑娘穿得太素了，恐怕老太太不喜歡呢。”金環笑呵呵地提醒阿離。
“姑娘戴這一幅紅寶的耳墜子，顯得臉上越發白淨呢”，玉鳳獻寶一般搬來首飾匣子。
“姑娘頭上再抹些桂花油？聽說老太太喜歡奶奶太太姑娘們頭髮一絲不亂的。”
“姑娘……”
阿離無奈地皺眉笑道：“那首飾匣子裡的各樣首飾都是登記造冊，各有定數的。那貴重的東西戴出去萬一丟了，在太太面前又要落不是，還是撿普通一些的戴戴罷了；老太太喜歡頭髮一絲不亂？你們倒這麼清楚了……？”
金環和玉鳳抿着嘴相視一笑：“姑娘不是總教導着我們要耳聰目明嗎？沒事的時候，我們也常到大廚房，針線房，花房暖棚各處走動走動，多聽那些大娘嬸子們扯扯閒話，不就打探出來了？”