越往校場走，左武衛大將軍麥鐵杖心中越是懊悔。城南校場是去年冬天李淵調集青壯特地爲左武衛將士們開闢出來的，考慮到麥鐵杖年紀較大，爲人精細的李淵還特地在將臺上用木材和竹子搭了一個涼棚，以便他練兵時休息。而今天，他卻稀裡糊塗地跟李淵較上了勁兒。打贏了劉弘基這個晚輩，也沒什麼好風光的。萬一失手將對方殺了，恐怕麥家與李家從此就結下血仇。
而這一切起因不過是個**！麥鐵杖恨恨地看了身邊的宇文述一眼，心道。他依稀記得，最初在酒席間提出歌、舞、琴三絕的，好像就是這位宇文述將軍。而兩次讓自己火冒三丈的，好像也是宇文述。想到這兒，他更加後悔自己的魯莽，連握着馬鞭的手，也越發沒有了力氣。
可現在是箭在弦上，由不得他不發。也不知道是有人故意通知，還是消息傳得本來就快，左武衛的將領們三三兩兩地打着馬向校場這邊跑。麥老將軍已經快十年沒跟人動過手了，很多人都想一睹老將軍百萬軍中取上將首級的風采。好戲就在眼前，聽到消息的人誰肯錯過？
“告訴弟兄們拿出些精神來，別讓人家笑了去！”李旭側身，對自己麾下隊正武士彠吩咐。後者輕輕點點頭，撥轉戰馬向幾撥弟兄們衝去。聽到命令，兩旅步卒和一旅騎兵迅速打起了精神，以比平素訓練時兩倍還認真的態度走過了校場大門。他們的人數雖然遠遠少於趕來看熱鬧的府兵，氣勢上卻不輸對方分毫。
“仲堅兄認爲弘基兄有取勝希望嗎？”李世民上前幾步，不死心地追問。他認爲，既然在所有人中李旭與劉弘基交往時間最長，所以也應該對劉弘基的武藝最清楚。
“我不肯定，但麥老將軍戰意不濃！”李旭想了想，終於給出了一個令人稍微放心的答案。麥老將軍戰意不濃，這是他經過反覆觀察得出的結論。通過徐大眼傳授的觀人術，李旭甚至隱隱覺得麥鐵杖老將軍現在根本不想與劉弘基比試。只是風聲已經傳開，雙方任何人都沒有了主動退出的機會。
“是嗎？”李世民的眼睛登時一亮。兩強相爭，最忌諱有人心軟。李淵給孩子們講解兵法和謀略時，曾經多次向他灌輸過這個觀點。倘若事實真的如李旭所言，劉弘基的勝算就會大增。但劉弘基如果真的把麥老將軍打下了馬？好像也不是什麼好結果！
正在三個少年胡思亂想的時候，李淵帶着幾個親衛緩緩走了過來。唐公的面色還是那麼憔悴，只是眼神比方纔多了很多靈動之意。
“仲堅，你和弘基交往最久，他的武藝比你如何？”趁人不注意，李淵湊到李旭馬前，以極低的聲音詢問。
“無論對敵經驗和還是武技，晚輩都望塵莫及。只在騎術和射術兩項上，晚輩勉強能和弘基兄一比！”李旭仔細想了想，認真地回答。答完了，才感覺到有人在悄悄地扯自己的皮甲，微微側頭，眼角的餘光看見王元通焦急滿臉。
唐公李淵不會無緣無故問這些話題，他在此時相詢，必定是想到了破解眼前困局的辦法。李旭搖了搖頭，不敢謙虛，將二人在武藝上的差距如實奉告。
“我觀麥老將軍似乎戰意不強！”李淵接下來的話，登時令大夥對李旭刮目相看。
“仲堅哥哥剛纔也這樣說！”李婉兒高興地上前表功，卻被其父親一眼瞪了回來。
瞪完了女兒，李淵再度上上下下掃視了李旭，直到把李旭看得頭皮都發乍了，才低聲說道：“現在是雙方都不想打，但都下不來臺。你年齡比弘基小一半，如果你替他出馬…….”
“仲堅兄（哥哥）怎麼會是麥老將軍的對手！”李婉兒和李世民同聲抗議。與李旭日日在一起談文論武，三人雖然脾氣不完全相投，彼此之間關係卻很是很親密。聽說父親讓李旭前去送死，李氏兄妹本能地反對。
“別亂插嘴！”李淵眉毛一跳，不怒自危。看看一雙兒女，再看看茫然不解但表情決然的李旭，低聲解釋道：“第一，麥老將軍自顧身份，肯定不願意傷害一個比他小了近四十歲的孩子，所以仲堅即便輸了，也不會受重傷。第二，我估計待會兒有人會替麥老將軍出場…….”
他的話音還沒落，就聽見點將臺前一陣紛亂。片刻後，有名身穿銀甲的白馬將軍衝到了校場中央。
“麥老將軍乃國之干城，豈可輕易與人交手。末將不才，願替麥老將軍領教劉別將武藝！”來人馬打盤旋，在場中大聲喊道。
“唐公的眼界好毒！”王元通等人低聲讚歎。方纔李淵要求李旭替劉弘基出戰時，大夥心裡都不甚滿意。雖然劉弘基在衆將中人望甚高，但也不應該安排李旭替他出場。若論年齡，李世民的年齡豈不比李旭還小，他去交手，麥老匹夫豈不是更不肯傷他？
白馬將軍一下場，所有人的想法登時逆轉。方纔李旭和李世民二人只看出了麥鐵杖不願與人交手，而李淵卻直接推算出了對方下一步舉動。其眼光見識已經比衆人高出不止一籌了，如此獨到的眼光，他的安排自然有其道理。
沒等衆人想清楚其中細節，李旭早已打馬衝了出去。黑風身材高，腳力快，與他同時下場的劉弘基根本追不上其速度。沒等劉弘基出言反對，李旭已經衝到白馬將軍面前，手舉黑刀，大聲喊道：“既然將軍替麥前輩下場，卑職不才，願意與將軍討教一二！”
“旭子！”劉弘基焦急地喊了一聲。下場的這位將軍是麥鐵杖老將軍麾下武賁郎將錢士雄，劉弘基在去年冬天左武衛兵馬開進懷遠鎮時曾經和他有過一面之緣。據軍中傳聞，此人有萬夫不當之勇，尋常武將在他面前一個回合都走不到。自己今天挑戰麥老將軍，憑的全是一口氣，心中本來就沒存着僥倖的想法。若把好兄弟的也搭進來，這買賣就賠到底朝天了。
“弘基兄莫非覺得我技不如人。讓小弟先替你鬥一場，我輸了你再上也不遲！”李旭向劉弘基擺了擺手，笑着說道。
“仲堅，你年齡太小！豈可與錢將軍比試！”劉弘基又急又氣，大聲呵斥。
“我們比的是武技，又不是年齡！我想，錢將軍亦不會因年齡而輕視於我！”李旭搖頭，笑着反駁。
三人在場上光說不練，底下看熱鬧的府兵們就有些不耐煩了。登時，有**聲喧譁起來，有人則拼命用橫刀敲打起了盾牌。
“戰！”“戰！”“戰！”府兵們一邊敲打盾牌，一邊大吼。
“鐺！”“鐺！”“鐺！”金鐵交鳴聲充耳不絕，震得人渾身血脈爲之沸騰。劉弘基見趕李旭不走，只好撥馬退了下去。
他一退場，四下的嘈雜聲立刻消失。到了此時，看熱鬧的人們才弄清楚，上場的是個娃娃兵，雖然人和馬看起來都很高大，但臉上才長出的軟須徹底暴露了他的真實年齡。
“是個騎大黑馬的小屁孩兒！”有人低聲議論。
“個子不小，但喉結還沒長起來呢！”有人不住搖頭。心中暗罵唐公李淵兒戲，弄個十五、六歲的少年出來和赫赫有名的猛將較藝，這不是送死又是在做什麼。
“唐公欺人太甚，居然派個娃娃下場！”在點將臺上觀戰的左翊衛大將軍宇文術自言自語般點評。聲音不大，卻足夠臺上所有人聽得清楚。
“本事沒長在年齡上！”麥鐵杖捋了捋鬍子，大聲答道。今天第一次，他沒被別人的言談所激怒。
由錢士雄替自己下場，是麥鐵杖臨時做出的決定。這樣做倒不是因爲他怕自己技不如人，而是由部下出馬比試，無論輸贏，雙方的怨恨都不會結得太深。而對方居然也派了一個替身來，則更合他的本意了。兩個當事人都沒上場，其他人代爲比試，氣勢洶洶的邀鬥就變成了軍中游戲。無論誰輸誰贏，主帥都可以一笑而過。
想到這兒，麥鐵杖揮了揮手，命令道：“來人，傳老夫擂鼓，給兩位壯士助威！”
話音一落，戰鼓聲立刻隆隆響了起來。錢士雄和李旭聽見鼓聲，整頓好衣甲，各自打馬跑開六十餘步。轉身對正了，同時舉起了兵器。
“小夥子當心，長槊來了！”錢士雄大喝一聲，縱馬前衝。丈八長槊穩穩端平，直奔李旭的左肩窩。
他抱着和解的目的而來，當然不想下死手。對面的李旭也看出了對方的用意，縱馬上前，在長槊刺到身前的一剎那擰身揮臂，將掌中黑彎刀重重地砸在槊頭和槊身連接處。