“難道上谷郡民風竟質樸如斯？你連娼館都沒聽說過！”徐大眼實在無法忍受同伴如此孤陋寡聞，聲音不覺提高了數分。
李旭則又扭過頭去，不再與他說話。徐大眼以爲自己說重了，惹得他心中着惱。剛欲把話題岔往別處，李旭卻猛然回過頭來，紅着臉，拉了拉他衣袖，說道：“張大叔、杜疤瘌、王麻子他們，他們都去青樓，不，被青樓邊上的一個老女人扯到衚衕裡走了！”
“他們是市井羣氓，手頭有了閒錢，不幹這點事情，還能幹什麼？”徐大眼?上馬背，沒好氣地說道。“咱們快點走，這些地方實在污人耳目！”
李旭見同伴突然間變得極不開心，只得跟着?上坐騎。豪爽仗義的孫九，奸詐吝嗇的杜疤瘌，兇橫好色的王麻子，幾天來，數十個行商小販彷彿寺院裡的羅漢相，每個都帶着不同的面孔。到底哪個纔是行商的真正面目，或者說，哪張面孔會成爲將來的自己，他不知道，只覺得心裡空空落落的，實在迷茫得很。
街道上人流洶涌，兩個少年想快些離開也快不起來。才行得百十餘步，前方忽然一亂，所有人都擠了過去。
“打架了，打架了！”有個地痞無賴唯恐天下不亂，一邊向人羣中間擠，一邊大喊大叫地給動手者加油助威。前面圍觀的百姓卻不肯配合，猛然向後一退，把地痞擠翻在地上，數只穿着草鞋的大腳丫子不由分說地踩了上去。
“哎呀，我的姥姥，直娘賊！”小地痞被踩得吱哇亂罵，爬起來想找人拼命，擡頭向前一瞅，被嚇了一身冷汗。連被踩丟了的頭巾都不敢揀，撒腿就向路邊的店鋪裡邊跑。左右店鋪紛紛關門落窗，唯恐有人趁火打劫，偷了自己家的貨物去。
寬闊的大街瞬間空蕩起來，街道正中央，兩個突厥打扮的男子揮舞着彎刀，“乒、乒、乒”衝着幾個小商販亂砍。被追砍的商販雖然人多，卻沒有趁手的兵器。只能拿着貨郎擔子，邊抵擋邊逃。有人胳膊上已經見了彩，貨物也落了滿地。得了勢的胡人卻仍然不肯放過，一邊砍，一邊用漢語高聲喝罵：“找老子要錢，老子是你們皇帝的客人，你懂不懂。你們皇帝都不敢找老子要錢，誰借給你的膽子！”
胡人不講理，這是邊郡百姓的共識。所以買賣貨物，很少與有人過往的胡兒討價還價。一口價報出後，你愛買就買，不賣就請便。絕不會把自己的貨物交到胡人手中，給他們先看貨後付錢的機會。而這幾個商販估計是從南方遠道而來的行商，根本不懂得與胡人做買賣的規矩。被胡人白拿了貨後試圖討回錢來，因而被惱羞成怒的對方追殺。
“住手！”李旭扯着嗓子喊了一句。雖然臨出發前父母一再叮嚀叫他?上別管閒事。但眼看就有人要命喪當場，他立刻把父母的囑咐丟到了耳根子後。
一聲喊完了，李旭纔想起今天自己出門時沒帶防身的短刀。那兩個胡人倒也聽話，放棄了被追殺的小販，獰笑着走了過來。
策馬逃走，顯然已經來不及。有徐大眼在身邊，李旭也不想過分被人小瞧了。雙手一撐跳下馬背，彎腰就去路邊揀磚頭。如此繁華的街道上哪裡找得到殘磚爛瓦，慌亂之中，不知什麼人在他手裡塞了根門栓。李旭虎吼一聲，掄起門栓衝了上去。
街道中央，徐大眼早已和兩個胡人打做了一堆。他憑手裡的一根馬鞭子，居然擋住了兩柄彎刀。再得李旭不要命般?上前助戰，徐大眼愈發神勇，一根馬鞭掄得嗚嗚生風，轉眼間就讓兩個胡人臉上開了花。
那兩胡人臉上吃了徐大眼的鞭子，不小心後腰上又捱了李旭的悶棍，氣得哇哇亂叫。周圍百姓看見兩個胡人吃虧，立刻給兩個不要命的少年大聲喝彩來。
“好！抽他，使勁抽他！”
“好，砸，砸他爺勒蓋！”（注2）隔着門縫，百姓們大聲叫好。
兩個胡人在中原混了一年多，漢語比家鄉話還熟悉。久戰兩個少年不下，又聽到百姓的喝彩聲，被激得惱羞成怒，步伐一變，刀光下立即生了寒。
這纔是胡人博命的招術，方纔欺負幾個小販，在胡人眼裡不過是鬧着玩。如此一來，場上形勢登時逆轉，徐大眼手中皮鞭軟，不方便招架，被彎刀逼得連連後退。李旭雖然拿了根門閂做兵器，他卻沒經過名師指點，舉手投足皆不成章法，只能憑着一股子狠勁亂掄。
“啪！”徐大眼的皮鞭與彎刀相遇，被攪做了數段。與他放對的胡人見了便宜，快速旋身，彎刀如匹練般斬向他的手臂。正在抵擋另一把彎刀的李旭見勢不妙，放棄自己的對手，掄起門閂直抄追殺徐大眼那個胡人的後腦。
“碭！”門閂被胡人用彎刀隔開。兩個胡人一前一後把李旭夾在了中間，徐大眼撲上前相救，早已來不及。眼睜睜地看着兩把彎刀奔向李旭的雙膝蓋。
“兄弟！”徐大眼腦袋嗡地一聲，揮舞着雙拳就欲衝上前拼命。雖然今天的禍端皆由李旭管閒事而起，作爲一起出門的同伴，他還是不忍看到李旭年輕輕地變成跛子。
就在這千鈞一髮的當口，突然間半空中閃過一道黑光。“碭，碭”兩聲，兩把志在必得的彎刀先後被挑開，一根丈八長槊巨蟒般橫在了李旭身前。
“要命的住手！”馬背上，有一個身材魁梧的軍官怒喝道。
兩個胡人早已打起了火氣，哪裡肯就此收手。後退半步，錯開身體，居然擺出了一個合擊的陣勢，號叫着向軍官撲去。
“碭，碭”，又是兩聲脆響。兩把彎刀同時飛上了天空。那根巨蟒般的馬槊顫了顫，紋絲不動地停在了兩個胡人中間。三尺長的尖鋒寒光閃閃，直射在二人梗嗓上。
“我們是你們大皇帝請來的客人！”兩個胡人不敢再移動身體，嘴巴兀自強橫地說道，“你，你不，不能殺，殺我！”。
“咱們大隋歡迎遠客，但若有惡客欺主，回答只是一個字！”那軍官冷笑着道，單手一抖，扯回丈八長槊，緊跟着大喝了一聲，“滾！”
“滾！”街道兩邊，無數腦袋從窗子後探出來，喝罵。在衆人的鬨笑與喝罵聲中，兩個胡人抱頭鼠竄而去。
待衆人笑夠了，那軍官把馬槊交給了隨從。跳下坐騎，笑着對徐、李二人問道：“兩位小哥好膽色，居然敢赤手空拳阻擋胡人行兇。不知二位從何方而來，可否留下名姓！”
“這，這….”李旭登時又慌了神。長這麼大，他見過最大的官員是縣衙門跑腿的幫閒趙二狗子，其他級別的大人物只曾耳聞，不曾接觸。對於眼前這位客客氣氣向自己問話的軍官，根本分不清對方是什麼品級，也不知道自己應該怎樣向此人施禮。一時慌亂，連手中被砍得坑坑窪窪的門栓也忘了放下，緊緊握着，橫擋在胸口處。
“我們兄弟兩個是上穀人，聽說薊縣這裡繁華，所以瞞了家人過來開眼界。沒想到這裡的胡人如此蠻惡，多虧了將軍大人及時趕來，否則，我兄弟二人非被砍死不可！”徐大眼到底比李旭見得世面多，拉着李旭上前幾步，拱手施禮，向軍官致謝。
“多謝將軍大人，及，及時趕來，救，救了我兄弟二人！”不知道是被嚇傻了，還是因爲拘謹，李旭的聲音突然變得有些結巴。
“我這兄弟向來膽小，將軍勿怪。不知道救命恩公尊姓大名，在哪位大人帳下立功！”徐大眼開口將軍，閉口恩公，就是不肯透漏自己和李旭的身份。
那軍官亦是個豁達之人，見徐大眼把身份藏得仔細，也不再追問。擺擺手，笑道：“我哪裡是什麼將軍，羅公帳下一老卒而已。姓步，你叫我一聲老步即可。依我看，你這位兄弟的膽子可不小。彎刀在頸，他還敢舍了命來救你！”
如此一說，反而讓李旭的臉色更加紅了起來。期期奈奈的罵了自己幾句，終於鼓起了勇氣說道：“在下，在下也不是膽子大。只是一時着急，蠻性發作而已！倒是步將軍，一槊擊落兩柄彎刀，真是難得的好身手！”
“這是遠近聞名的步將軍，當年曾經一槊挑了二十餘契丹亂匪的，區區兩個胡兒怎是對手！”道路邊，從驚嚇中恢復過來的百姓們七嘴八舌地說道。
李旭和徐大眼聽了，對眼前這個軍官更加佩服。感謝的話說了一大車，弄得步姓軍官反而不好意思起來，帶着二人分開人羣，邊走，邊解釋道：“你們剛一與胡人交手，我已經趕到。只是沒想到他們居然敢當街行兇。所以纔出手遲了，兩位小哥莫怪！”
徐、李二人聞言一楞，隨即露出了坦誠的笑容，“早知道將軍在旁邊保護着，我兩個就打得更不要命些。敲斷兩個胡人的腿，看他們是否還敢當街行兇！”
“那樣反倒不美！”步姓軍官擺手道，“涿郡乃邊塞之地，民風彪悍。當街打架的事情時有發生，只要不傷了人或害了對方性命，官府也樂得睜一隻眼閉一隻眼。若是有人受了傷，或告到了衙門。官府就不得不出面處理，審來問去要耽誤很多時間，待官司審完了，屆時二位小哥的遊興恐怕也被攪光了。”
李旭和徐大眼都是聰明人，豈能聽不出步姓軍官話語裡的迴護提醒之意。二人當即再次施禮，感謝步將軍的高義。那步姓軍官向前走了幾步，回頭看看沒人跟在自己身後，笑了笑，說道：“不瞞二位，那胡兒欺人太甚，如果換做我在你們兩個的位置上，也要衝上去狠狠跟揍他們一頓。所以，感謝的話就不用說了，上馬吧，我送你們出城，免得地方上有人多事！”
兩個少年依命上馬，由姓步的將軍和他的幾個隨從陪了，緩緩走向外城。沒多遠，果然有地方差役拎着鐵尺、鎖鏈，大張旗鼓地趕了過來。見有軍官在此，衆“勇士”不敢惹事端，收了傢伙悄悄地躲到了路邊。
“這還是我大隋的官差麼？”饒是徐大眼肚量大，見到官差擺出如此陣仗，也氣得渾身直哆嗦。
“他們也是奉命行事。胡人他們不敢惹，只好欺負自家百姓！”步姓軍官彷彿司空見慣了般，苦笑着說道。
“早知如此，將軍不如一槊把兩個胡人了結了，省得他人再受其害！”李旭向地上啐了口吐沫，惡狠狠地罵道。
“殺了他們倒是舉手之勞，只怕給羅公惹上麻煩！”步姓軍官搖頭，苦笑連聲。
“難道以虎賁將軍羅公之威，也不敢招惹幾個胡人無賴麼？”徐大眼詫異地問道。
“怕得不是這些無賴，而是怕有人借這個理由起了邊釁。突厥人本來就對中原虎視眈眈，朝中諸公不知道提防，反而一再叮囑邊將不得生事。一旦突厥人以族人被殺之名打上門來，即便弟兄們將其擊退了，朝裡那些人，也不會放過我家將軍！”步姓軍官搖頭嘆息，低聲向二人解釋其中複雜原因。
原來此時駐紮在薊縣的是虎賁將軍羅藝，此人武藝和謀略在邊將中都是數得着的。再加上麾下數千生死與共的弟兄，虎賁鐵騎之名，足以讓草原上小兒不敢夜哭。可這位羅將軍什麼都好，就沒生在一個富貴之家。雖然憑着武功、運數和皇上的賞識被破格提拔爲將，在世代華袞的大族眼裡，卻依然是個兵痞子。所以爲了不被人無端挑毛病，羅藝只能約束自己的手下平時切莫給自己惹事。
“羅公真乃大丈夫！”聽完步姓軍官的講述，徐大眼拊掌讚歎。
“羅公真是出身於行伍？”李旭關心的重點永遠彷彿不會跟徐大眼在一個地方，揚起頭，期待地問。
“羅公當年就是一個小卒，死人堆裡殺出來的功名。這一點，羅公從沒向弟兄們隱瞞過！”步姓軍官擡起頭，帶着欽佩與自豪地口吻說道：“羅公曾經教訓弟兄們，說配牲口時需要名種名血，這樣才能生出好崽子。但人不是牲口，成虎成豺，憑的全是自己！”
剎那間，一個縱馬揮槊，風流倜儻的蓋世英雄形象出現在李旭心裡。他感覺到自己的血慢慢發熱，胸口處彷彿有一股火，洶涌着要從嗓子裡噴將出來。
“開皇二年，突厥人見咱們大隋剛剛立國，內亂未平，興兵四十萬叩關。把武威(今屬甘肅)、金城(今蘭州)、天水、延安等地，搶成了一片焦土。三年，楊大將軍率領十二萬大隋青壯分七路迎敵，在白道（呼和浩特一帶）剛好把突厥頭子沙鉢略可汗堵住。當時各路兵馬均不在附近，大將軍本部只有兩萬人。衆老將都建議撤離，大將軍卻不肯墜了我軍威風，帶着五千鐵騎直衝沙鉢略本陣。我家將軍當時只是個旅帥，一直衝在最前面。突厥人萬弩齊發，把將軍麾下一百個兄弟射死了七十多個，我家將軍換了兩匹馬，最後硬是衝上前用刀子捅了沙鉢略的屁股蛋子。一場仗下來，咱五千人弟兄把他十萬胡騎殺得潰不成軍，屍體躺了三十餘里！”那步姓軍官對自家將軍素來佩服，聽兩個少年交口稱讚羅藝，一時心情大閱。比比劃劃，說起了羅藝從軍以來的英雄事蹟！
“大將軍楊，是衛王千歲麼？”徐大眼、李旭異口同聲地問道。衛王楊爽是整個大隋年青人的偶像，即便是李旭般兩耳不聞窗外事的書呆子，對這位年青將領也佩服得很。此人爲先皇的異母兄弟，十四歲領兵，打遍中原無敵手。二十歲北征突厥，以弱勢兵力破突厥兵四十萬。二十四歲再度出塞，打得突厥諸部望風而逃，根本不敢搠其兵鋒。
“那時候，楊大將軍只二十歲，我家將軍只有十七歲！”步姓軍官口中不提封爵，只有將軍，臉上的表情又是自豪，又是羨慕。“收兵回營後，他身上中箭太多，根本無法脫下鐵甲！大將軍親自給他奉酒，命人拔箭。每取一箭，賜酒一盞。身上的箭拔完了，我家將軍飲酒逾鬥，醉倒不起，從始至終沒呼一聲痛！”
軍中漢子說話，修飾之詞甚少，聽起來卻更令人血脈賁張。那一役也的確不需要文人墨客過多去渲染，文帝楊堅得國非常，正是憑此戰才使得中原百姓認同了頭上的大隋朝。而塞外諸胡，也是因爲此役，纔打消了把邊塞諸地當做他家錢糧牧場，動輒進來打一次草谷的心思。
李旭與徐大眼俱在最容易爲英雄心折的年齡，對當年那場戰爭悠然神往。二十歲的主帥，十七歲的將軍，金戈鐵馬。如果當年自己也在衛王帳下，衝上前去捅沙鉢略屁股的人中，未必沒有自己。
“將軍那時也在羅公左右麼？”李旭按捺不住心中彭湃的熱血，大聲問。
步姓軍官笑着搖頭，看着李旭充滿期待的雙目，解釋道：“我晚生了幾年，沒?上。功名但在馬上取，若是我早生五年，定能爲羅公擎旗！”
“將軍現在擎旗，爲時未晚！”徐大眼笑着恭維。