當天夜裡，李旭做了一個夢。夢境中，他看見自己策馬持槊，衝殺在疆場上。而戰場周圍，無數陌生的或者熟悉的面孔，在大聲喝彩。
人不是牲口，不需要名種名血。醒來時，他牢牢地記住了虎賁將軍羅藝這句話。
平生到過最遠的外鄉就是縣城，平生見過最高的嶺子就是村子前那座大青山。雖然心中早已把出塞的路程設想了一百遍，離開了家，李旭才終於明白，外邊的山河與自己的想像大相徑庭。
比起巍巍太行，連綿近百里的大青山只是一個山孫子。比起滔滔灤水，家鄉的易水簡直是一個小河溝。向北，向東，再向北，再折向東，身邊的山越來越高，山外的天空也越來越純淨。沿着官道和搖搖晃晃的浮橋跨過淶水，拒馬河，桑乾水，一?上不斷有出塞的行商趕來彙集，把商隊滾雪球般越滾越大。
上谷號稱邊郡，實際上距離邊境還非常遙遠。一連走了五、六日後，在涿郡的治所薊縣，商隊停了下來，開始出塞前的最後一次大補給。
“趕緊檢查行李，缺什麼補什麼。今天在劉老莊停留一下午，明早寅時三刻點卯，過了卯時，一概不候！”孫九把商隊帶進一家相熟的農莊，扯着嗓子吼了一句。
嗡地一聲，渾身散發着臭氣的行商們立刻如受了驚的蒼蠅般散了開去。卸行李的卸行李，安頓牲口的安頓牲口，轉眼間，偌大院落裡就剩下了李旭和徐大眼睛兩個人手足無措騎在馬上，不知道下一步自己該幹什麼。
“煩勞幾位兄弟把幫這兩位小哥把行李卸了，牲口牽去喂點兒精料。他們都是我的晚輩，第一次出遠門！”一堆亂哄哄的人喊馬嘶聲中，孫九的聲音顯得格外親切。幾個莊客打扮的人立刻走了過來，七手八腳地幫李旭和徐大眼睛卸行李。
李旭跳下坐騎，想上前搭手，又不知如何搭起。想如孫九般悠閒自在地躲到人羣外透氣，卻唯恐一時照料不到，被人把行李掉了包。那裡邊有父親高價買來的錦緞，還有自己最喜歡的乾果，一件棉衣的下角，還藏着幾粒銀豆子…….
“旭官，到涼棚裡喝茶，主人家早預備好了！”孫九的話再次於耳畔響起。李旭連連搖頭，想跟孫九說自己不放心行囊，又怕讓惹火了莊客。站也不是，走亦不是，吱吱嗚嗚幾聲，額頭上一下子冒出了汗來。
正午的陽光從碧藍碧藍的天空中射下，臉紅得如被煮了般的少年和其額頭上晶瑩的汗珠在紛亂的人羣裡成爲一道獨特風景。幾個已經安置好行李和牲口的老行商走過來，拍拍他的肩膀，善意地笑着遠去。幾個促狹鬼則故意趴在李旭耳邊嘀咕，“小心看着呃，莊客們的手腳從來不老實！”
聞此言，李旭心裡更急，這行李中裹着他一家人的生活希望。正鼓起勇氣就要上前奪下行李，卻被徐大眼睛輕輕地拉住了手腕。
“別聽那幫傢伙瞎扯，如果不放心，九叔會把咱們向這領麼？”徐大眼角站在李旭身邊，用極低的聲音點撥。
“年青人真是第一次出門啊，咱劉老莊的名聲，方圓百里你打聽一下，十年來，從沒有客人在這裡掉過一根線頭！”一個負責指揮莊客們幹活的老人?上前，向李旭介紹。話語在自豪之外，已經帶上了幾分不滿。
“劉老疙瘩你別吹牛，我上次就被你家的棗樹掛了半片衣服去。論線頭，足有幾百根！”孫九趕緊走過來給李旭解圍，一邊說着笑話，一邊向李旭喝叱道：“還不去樹蔭下灌碗水去，大太陽底下，不怕曬傻了你們兩個！”
李旭漲紅的臉一下子變得更紅，彷彿有股火從麪皮下直燒出來。這幾天在?上，他已經鬧盡了類似的笑話。住店打尖，吃飯喝水，甚至連途中拉野屎，都得人在耳邊指點。好在衆人吃了他家的酒席，承幾分人情，臉上還沒露出厭煩之色。
“我，我…”李旭尷尬地嘟囔，慌亂中倒生出了幾分智慧，指着青花騾子道，“我不是不放心，是怕那畜生嚇了他們！”
“一頭騾子！”劉老漢大笑道，話音未落，騾子旁有莊客大叫一聲跳將開來。小狼甘羅從布囊中探出半個頭，喉嚨裡發出連聲的低嘯。
這一下，不但是人，連牲口也受了驚。幾頭距離青花騾子近的牲口打着哆嗦，拼命後退，任莊客怎麼拉都拉不住。
“是一頭小狼崽兒，還不到一個月大。看你們這點膽色！”孫九怕甘羅惹出更大的禍來，趕緊向衆人解釋。“這孩子是厚道人，怕狼驚了你們，所以才一直在旁邊看着。你們這些傢伙，卻把人家的好心當了驢肝肺！”
李旭緩過一口氣，口齒和頭腦立刻變得清晰起來。笑着跑過去，將甘羅抱在了懷中，躬身向衆人賠罪道：“小子莽撞，驚擾諸位大哥了。本來該早些提醒，又怕諸位大哥說我多心！”說完，搭起小狼的前抓，擺出一幅作揖狀。
“這狼崽生得倒也有趣！”劉老莊的莊客見多識廣，自然不會跟他一個毛都沒長齊的孩子較真兒。從震驚中緩過神來後，鬨笑着繼續忙碌。孫九?上前，拉了李旭的手，將他扯到莊子裡的樹蔭下，塞過笆斗大一碗涼茶，笑着罵道：“看不出你小子還有幾分急智，別擔心，這劉老莊主是地商，有行商從他家過，才能保證貨源不斷。若是大夥總缺長少短，他的招牌早砸了。砸了招牌，所有生意緊跟着黃湯！”
“多謝九叔！”李旭放下茶碗，低聲道謝。
“謝什麼謝，你爹把你託付給我，我總不能辜負了他。我跟你說啊，我像你這麼大的時候，比這還冒失。一個人背了包裹去闖塞外，什麼規矩都不懂。沒有商隊肯讓我入夥不說，有一次還差點讓人當成馬賊的臥底打死！”孫九搖搖頭，目光一下子變得格外幽邃。
那一定是非常憂傷的記憶，李旭在心中默默地想，彷彿看到了一個和自己同樣孤獨的少年爲了生存在崇山峻嶺中掙扎，沒有同伴，也瞅不見路的盡頭。剎那間，他覺得孫九身上的破衣服和汗臭味親切了許多。
“你跟大眼多學着點兒，那小子賊機靈，心腸也不壞。我走南闖北這麼多年，沒見過這麼精的人！”乘了一會兒涼，孫九拍拍屁股上的泥土站起身，衝着正在搶茶水的人羣喊道，“大眼，大眼兄弟！”
“唉，九叔，我在這呢！”徐大眼從一排窗戶中探出半個腦袋，才片刻功夫，他已經淨了臉，身上短鞨也換成了一套淡藍色的長衫，配上那張略帶書卷氣的臉，標準一幅大戶人家的公子相。
“呵呵，瞧不出我這草窩裡還飛出只鳳凰！”孫九笑着打趣道。
“待會兒不是要進城麼？穿得齊整些，也好逛些大鋪面！”徐大眼還以一笑，用手指了指其他幾個窗口，“張叔，杜叔他們幾個也在換衣服，九叔難道就一身短鞨去城裡送貨麼？”
“小兔崽子，就你嘴巴會說！”孫九笑着罵了一句。把李旭推到面前，說道：“帶着旭倌兄弟，他比你小兩歲呢！”
“那是自然，我剛纔就想約他，見九叔在面授機宜，不敢偷聽！”徐大眼大聲答應着，招呼李旭進屋換衣服。
又亂了一陣子，大夥都被安置停當。由孫九出面，帶着幾個年齡大，頭腦清晰的行商，開始交割主人家託他們從中原帶來的南方貨物。其他的行商們則自己到門外找雞毛小店吃了口飯，帶上準備留在薊縣的俏貨，搭着伴進了城。（注1）李旭和徐大眼睛沒有貨物可賣，各自騎了匹馬，在城內漫無目的的遊蕩。這是李旭平生見過的最大城市，光城南一角就比他所熟悉的易縣大上兩倍。青灰色的雲瓦，圖了彩的飛檐，雪白的牆壁，無一處不令人目眩。更難得是城內青石鋪就的街道，平整得居然如鏡子般，讓人不忍心縱馬踩過去。
而店鋪裡的東西更爲光鮮，南方來的絲綢，北地來的毛氈，西域來的寶石，東海來的珍珠，沒一物不讓李旭看得心驚肉跳。那些貨物的價格，也如其質地一樣，高得令人不敢伸手去摸。每次上馬，跟在徐大眼身邊的李旭都提着萬分小心。怕萬一馬驚了闖入人家的店鋪，損壞了其中一兩樣貨物，讓李家從此傾家蕩產。
“如果能在薊縣城內開一座店鋪，然後把父母接過了養老，也是神仙日子！”逛了片刻，李旭又開始做白日夢……“如果生皮價格一直維持在目前這種狀態，來往一趟塞外就可以賺一千多文，再順路販賣些馬匹、牛羊和藥材，一年三趟，扣除給官府和族裡的孝敬，三年後可積攢七千個錢。有七千個錢，不知道能否在薊縣主街上租個門臉…”
“這是大隋朝最北邊的一所重鎮，漁陽、安樂、上谷、河間，俱在其俯視之下。取了此地，整個幽燕盡在掌握！”徐大眼不知道身邊的李旭存着如此平庸短視的想法，用馬鞭指點着重樓後的青山，豪氣干雲地說道。
一?上，徐大眼指指點點，話語中所感慨的盡是如此大一座城池，能藏多少兵，聚多少民，囤積多少錢糧等。李旭磕睡蟲般點頭答應着，心裡盤算的卻是這麼大一座城市，如此茂密的人流，在鬧市上開一家雜貨店，每天能有多少進項。二人一個顧盼雄飛地說，一個有口無心地聽，倒也配合了個相得宜彰。
“始皇帝王統一天下，大將軍蒙恬曾在此屯兵兩萬。終其生，匈奴不敢南下而牧馬！”徐大眼跳下馬，指點着一座破舊古廟說道。那座廟宇香火聊聊，大門上的漆都斑駁脫落了，與周邊熱鬧的景色相對照，愈發顯得淒涼。但當地百姓卻不嫌其寒酸，凡路過廟門者皆下馬緩行。就連沿街擺攤的小販，也儘量不靠近寺院門口。
“蒙恬，他不是被二世皇帝殺了麼？”李旭跟着跳下馬背，低聲問。逛了半天街，他終於和徐大眼找到了一個共同的話題。
“惜未死於異族之手！”徐大眼聳聳肩膀，嘆道。身邊跟班一樣的李旭與他性格相差甚遠，但整個商隊裡只有這麼一個讀過書的人，他再不滿意也只能遷就。
李旭卻沒時間聽他的長吁短嘆，剛剛跳下馬背，他的目光就被遠處一個雕樑畫棟的雙層小樓吸引了過去。那座樓通體被彩漆刷成了亮色，裡邊隱隱傳來絲竹之聲。門口走近走出的，皆是些衣着光鮮的豪客，一個個面色紅潤異常，彷彿每個人都剛剛成交了一筆大買賣般。
“一座青樓而已，有什麼好看的！”徐大眼低聲喝道，望向同伴的眼神更加多了幾分不屑。
接下來，李旭的回話就把他的眼珠子都氣得掉了下來。
“青樓，不是彩漆的麼？怎麼起了這般古怪的名字？裡邊賣得什麼貨，茂功兄可願前去一觀！”李旭扯着馬繮繩，一步步向前湊。
“不賣貨，只賣笑！”徐大眼氣得哭笑不得，上前一把拉住了他。
“賣笑？”李旭楞了好一會兒，才明白過了青樓原來就是窯子，一下子臉又紅到脖子根兒。