點將臺上，楊廣揮了揮手，歡呼聲戛然而止。目光再度環顧四周，他大聲說道：“朕今天至此，是來看一看一年多來，爲我大隋駐守此地的壯士是什麼模樣。朕今天到這裡來，也是來看一看遼河兩岸的萬里江山。朕來了，朕看到了，朕沒有失望！”說罷，他手指東方，大聲喝問：“弟兄們，你們誰能告訴我，那邊是什麼地方？”
“遼東！”衆人異口同聲地回答。
“一河之隔，你們可否爲朕將那片疆土取過來？”楊廣輕輕笑了笑，又問。
“戰，戰，戰！”將士們振臂高呼，聲音響徹原野。
空氣裡瀰漫着濃郁的草藥味道，凜冽中夾雜着一絲甘甜。這是冰片與薄荷混在一起發出的清香，李旭非常喜歡這種藥香。在易縣老家時，每當他傷了風，母親就問縣裡的郎中買些草藥來，放在一個黑的看不出使了多少年的破砂鍋裡熬。同時，忠嬸還會在竈上燜一鍋雞湯，等着他喝完草藥後用來起藥力。最後不知道是雞湯的功勞還是草藥的效力，反正他總是能好起來，像生病之前一樣精神抖擻地去上學。
李旭在牀上翻了個身，不太想動。塗過藥後，手上和腳上的燒傷已經沒有了知覺，耳朵邊緣的幾處水泡也不至於讓他難看到無法見人。他只是留戀這屋子裡的溫馨，不願意出去接受那些羨慕或欽佩的目光而已。相比前天夜裡那個智勇雙全的虛幻英雄，他更喜歡老家易縣那個略帶些滿身陽光的少年。
“睡醒了就起來轉兩圈，弟兄們都等着給你喝酒慶功呢！”劉弘基從牀邊探過一個大腦袋，甕聲甕氣地說道。他的鼻孔有些堵，顯然是前夜激戰時受了些風寒。但比起酒的誘惑來，這點風寒實在是微不足道。
“啊――”李旭長長地伸了個懶腰，伸手去扶牀棱。隔着厚厚一層麻布，塗滿了油膏的手立刻被碰得生疼。他裂了一下嘴，掙扎着坐直了身體。看見劉弘基微笑着站在自己的牀邊，在他身側，還有一個帶着淡淡笑容的美麗少女。
“二，二小姐，你怎麼來了！”李旭嚇了一跳，趕緊伸腳去找靴子。他沒有東牀坦腹的氣魄，在唐公之女面前伸懶腰打哈欠，實在有些太失體面。
“父親到軍營裡安撫將士，我就偷偷地跟了過來。”李婉兒吐了吐舌頭，扮了一個滑稽的鬼臉。平素故意維持的端莊大氣登時煙消雲散，代之的是一個頑皮的小女孩形象。
李旭愣了愣，這才注意到對方身上穿了一襲戎裝，腳下還踏了雙大到離譜的靴子。顯然，她是扮作小兵混進來的。
“你還是不要亂跑吧，最近外邊亂得很！”李旭想了想，低聲叮囑。有件事情一直在他心裡徘徊不去，但他卻不知道自己是否該告訴李淵。當晚帶隊救火時，曾經有一個兵曹試圖阻止虎翼旅靠近唐公府邸。若不是他聽了李良的建議硬衝了過去，恐怕唐公一家難逃偷襲者毒手。
“我不怕，反正你會保護我！外邊都在傳，說你一戰砍死了二十多個黑衣人，以五十鐵騎破敵兩千，殺得高麗人魂飛膽喪！”李婉兒笑着回覆了一句，目光上上下下在李旭身上逡巡，彷彿在自己琢磨，眼前這個傻小子到底那裡看上去有以一當十的本領。
“那是他們瞎傳！”李旭被她看得有些不好意思，藉着穿靴子的機會低下了頭。前天夜裡他頂多砍了五個黑衣人，卻被人硬是誇大到了二十。而圍攻李淵府邸的黑衣人加在一起不會超過三百，根本不可能達到兩千，否則被擊潰的就只可能是虎翼旅。但這些話他說出來沒有用，剛剛經歷了一場襲擊，懷遠鎮需要推出個大英雄來安定人心。而爲唐公府立下大功的他，正是其中當仁不讓之選。
“瞎傳不瞎傳我不管，反正你得保護我！”李婉兒用滿含笑意的眼睛看着李旭，大聲強調。說完，又不放心地蹲下身，仰頭盯住李旭的眼睛問道：“仲堅大哥，你會保護我，對不對？”
李旭的身體微微顫抖了一下，剎那間，他感覺被什麼東西刺中了心臟。痛痛的，悶悶的，說不出地難過。曾經有一個女孩子也是這樣溫柔地相待，可在她最需要保護時，自己卻不得不選擇離開。這份痛不用追憶，只要被略微觸及，則會在頃刻間傳遍全身。
“仲堅大哥，你會保護我，對不對？”李婉兒不明就裡，還在執著地追問。
“對，對，我們所有人都會保護而二小姐！”劉弘基看見李旭的脖子已經被追問得發紅，笑着上前救好兄弟脫困。
“誰需要你們，我又不是軍糧！”李婉兒不領情地白了劉弘基一眼，站起身，施施然走了出去。在推開門剎那，冷風吹進來萬道陽光。
“你這小丫頭，越來越沒教養了！”劉弘基像一個大哥哥般，佯怒着罵道。看着李婉兒的背影走遠，轉過頭，笑着催促道：“穿完了沒有，別磨磨蹭蹭的。子嬰在城裡擺了酒，等着答謝你的救命之恩呢！”
“救命之恩？”李旭稀裡糊塗地問道。他根本不記得自己什麼時候曾經和秦子嬰並肩作戰過，更甭說救對方一命了。
“是你麾下的騎兵救了他，所以功勞自然算作你這個旅率頭上！”劉弘基拍了拍李旭的肩膀，低聲解釋。
原來，在擊退了黑衣人對糧庫的第一波攻擊後，秦子嬰突然想起了自己安置在城中的女人，所以向劉弘基打了聲招呼，就不顧一切衝出了營地。結果在租來的院子前與幾個黑衣人相遇，被人砍了個手忙腳亂。虧得李良帶着五十名騎兵來的及時，纔在黑衣人手中搶回了他一條小命。
“咱們的弟兄損失大嗎？”聽完劉弘基的話，李旭苦笑着問。自從前天夜裡擊退了黑衣人後，莫名其妙的功勞就接踵砸到了他的頭上。既然已經被砸得頭暈目眩，他也不在乎再多上一兩件。
“你那天判斷得對，縱火者是想調虎離山。你走後，前後有五波人試圖衝擊糧庫，被弟兄們拼命殺了回去。咱們戰死了四十多，傷了一百多個。也讓對方留下了三十多具屍體。”劉弘基想了想，低聲總結。“你帶的那些弟兄訓練得好，只戰死了七個，卻放翻了敵人六十多。咱們護糧軍在突然遇襲情況下，共計殲敵一百餘，也算是個了不起的勝利了。”
“我在路上遇到了一個兵曹，不知道是誰的屬下！”李旭四下看了看，低聲向劉弘基諮詢。
“聽說宇文述大人麾下的一個姓王的兵曹戰死了，屍體是在城外發現的。”劉弘基警覺地環顧四周，答非所問。“昨夜高句麗人劫糧並行刺唐公的事情，已經引起了我方公憤。左屯衛大將軍辛世雄、左武衛大將軍麥鐵杖和左翊衛大將軍宇文述都已經派兵來援。旭子，咱們今年冬天算是熬過去了！”
他的嗓音壓得很低，但特地把高句麗三個字咬得很清楚。李旭知道無論圍攻李淵府的黑衣人和攻打糧倉的黑衣人是不是一夥，這筆糊塗賬都要算在高句麗頭上。跟在劉弘基身後這麼長時間，他已經慢慢對人情世故有了些感悟，笑了笑，低聲罵道：“該死的高句麗人，居然混了這麼多奸細進城！”
“是啊，該死的高句麗人！”劉弘基一邊罵一邊搖頭，話語中對敵方陰險的行爲充滿了不屑。
懷遠鎮本來原住人口就不多，被高句麗人這麼一攪和，市面上立刻更顯蕭條。已經快過年了，賣窗花貼紙、爆杆燈籠的小生意人卻一個不見。空蕩蕩的街道兩邊，只有幾所被燒得焦黑得房子在寒風中瑟瑟發抖。每當風大，斷裂的牆壁則嗚嗚有聲，用自己獨特的方式表達着對縱火者的抗議。
秦子嬰偷偷購置的私宅就座落在城中心處，與周圍淒涼的環境相比，這裡可以算得上是車水馬龍。王元通、齊破凝、武士彠、張德裕、還有楊方、李寄、周文遠，平素能說到一處的弟兄們都來了。大夥經歷了一次風波，心中皆有大難不死的感覺。彼此之間的關係更近，說起話來也更肆無忌憚。
“想不到子嬰兄也有勇武的時候啊，一把橫刀，硬挑七、八名壯漢。當年長板坡上趙子龍也不過如此！”酒過三巡，王元通大聲調笑道。
“趙子龍懷抱的是阿斗，可沒咱們秦將軍有幹勁兒！”隊正李良笑着打趣，“我們來的時候，嘖嘖，你沒看呢，兩個人相依相偎，打定主意要同生共死了！”
秦子嬰被夥伴們笑得臉色通紅，只好拼命勸酒。大夥卻不肯領情，一起鬨道：“既然弟妹連高句麗人都不怕，怕咱們這些弟兄們做什麼。不如出來一見，也好讓我們品評一下子嬰的眼光！”
“各位大哥，各位兄弟，梅兒她，她，她怕……”秦子嬰平素就算不上伶牙俐齒，被衆人一鬨，口齒更不清晰。結結巴巴，血都涌到了脖子根兒上。
“彎刀在前尚不顧，酒席宴間畏若何？”王元通文文騶騶地來了句驢脣不對馬嘴的詩，調笑道。
聞此言，衆人鬧得愈發厲害。秦子嬰被大夥鬧得無計可施了，只好去後堂找未婚妻問計。那賀若弼將軍的孫女卻也大方，略爲收拾，即捧了一壺酒走了出來，斂衽施禮，向諸位叔伯敬謝對子嬰的相顧之誼。（注1）酒倒進杯子裡，方纔鬧得一個比一個歡實的叔叔伯伯們卻紅了臉。一個個嘿嘿笑着將酒灌了下去，語無倫次地向秦子嬰夫妻兩個祝福。
“諸位即爲子嬰之胞澤，合爲妾身之兄弟。倉促相見，無以爲敬，當以琴聲助酒，以表心意！”賀家小姐斂衽，再度施禮，飄然走入屏風後，信手一揮，滿室登時充滿金戈鐵馬之聲。
衆人雖然大部分出身富貴，但在軍營歷練半年多，薰亦薰陶出幾分豪情來。聽了這鏗鏘有力的琴聲，一個個熱血沸騰。不覺把桌上酒菜當了敵人，大口大口吞了下去。
“子嬰好眼光！”劉弘基拍案讚歎。
“賀小姐是個奇女子！”李旭出言低聲附和。這是他近距離見過的第三個女子，比起陶闊脫絲的清純、阿芸的溫柔，賀家小姐更多了分體貼味道。雖然明知道此女曾墜入風塵，他心中非但難以升起半分輕視之心，反而對秦子嬰充滿了羨慕。
與李旭心思相同的不止劉弘基一個，王元通、齊破凝等人亦心生敬佩，紛紛舉起杯子來，再次笑着向朋友祝福。
“子嬰，祝你們白頭偕老。”王元通大着舌頭說道。杯子一放下，立刻低聲補充了一句，“若是下次再見到如此奇女子，定告知老哥一聲。你知道，老哥家裡那位，比起你這個來……”
“王大哥，你算了吧。知道什麼是可遇不可求嗎？”齊破凝笑着調侃。
“求之不得，輾轉無寐！”王元通酒意上涌，把一肚子的歪詩全涌了出來。大夥皆笑，再度向主人敬酒。秦子嬰臉上也有了些醉意，舉着杯子與衆人一一對飲。
得妻如此，也不枉自己提刀與人拼命了，陶陶然，他如在雲端般想。
“若是不打仗就好了！”李旭聽着錚錚琴聲，心裡想得卻與琴聲的意境完全不搭界。不知不覺中，他發現自己對秦子嬰的生活很是嚮往。有一個懂得欣賞你的女子，有一個值得你去爲她拔刀的人。這種生活，是不是比金戈鐵馬更灑脫愜意？
瞪着迷茫的醉眼，他看見秦子嬰幸福的身影在一張張酒桌前搖晃。
“子嬰可稟過父母了？”周文遠在舉杯與主人對飲時，低聲詢問。他出身於壟右周氏，與秦子嬰可謂近鄰，所以問的話也更無顧忌。
“寫，寫過信了。還，還沒回音。打，打完了仗，我就帶她回家完婚。”幸福中的秦子嬰語無倫次地回答。
“哦！”周文遠沒有多說話，默默地喝乾了杯中黃酒。李旭無意間側頭，恰恰從其眼中看到了幾分憂慮。
屏風後琴聲更急，大弦小弦如狂風暴雨。