“求了，師父賜字爲仲堅。師父也建議我去考進士，前些日子他教大夥寫策論，把我的策論批了‘義理通達，見識卓然’八個字，還給要我讀給所有同學聽呢！”李旭在一旁插言。他不太理解“明經”和“進士”的差別，心中最大的志向就是作個戶槽，可以讓父母和舅舅過幾天不受人欺負的安穩日子。只是覺得如果自己能晚考幾年，一則可以多幫着母親照看一下家業，二來也不必讓父親總是去給劉學究送禮。同窗們誰都知道劉學究是個只收禮不辦事的，只有父輩們實在，總是主動送上門去被他騙。
“仲堅，不知道出自哪個典故。這楊夫子……”李懋緊皺着的眉頭少許抒展。當地最有學問的楊老夫子能親自爲兒子賜字，就說明老人已經認可了與李旭的師徒名分。雖然這個名分是李家強?上去的，但有了這一層關係，李旭被官府推薦的事情就多了一點希望。作爲一個盡職的父親，李懋總是不惜一切手段爲兒子綢繆。
“把你舅舅上次給爹的好酒，你娘一直沒捨得開封那壇改天給夫子送去！對了，順便拿些塞外的蘑菇、幹野味給你舅舅。雖然是杯水車薪，好歹能湊個上臺面的菜！”李懋猶豫了一下，低聲吩咐。
“唉！”李旭高興地答應，突然想起了舅舅拜託自己的事情，小聲說道：“舅舅急需的不是珍稀風味，舅舅今天託我問您，說如果您回來了，就幫他尋兩張生牛皮。如果沒有牛皮，馬皮、驢皮也將就，他願意出合適的價錢買，官府催得急！”
“皮貨我手裡倒是有現成的，不需要去別人家買。只是好端端的官府怎麼突然要起皮貨來？”
“對了，忠叔說前幾日縣城裡的趙二當家曾上門來，問你幾時回，說咱們今年得多交五張生牛皮給官府。忠叔求了他半天，才改成了三張，臨走時還順手拎了兩隻蘆花雞去！”李張氏聽兒子說起生牛皮，也想起了自己家被徵的稅外稅，低聲向丈夫彙報。
“五張生牛皮？這趙二狗子發哪門子瘋，要那麼多牛皮幹什麼？難道縣太老爺家裡死了人，需要用來裹屍麼！”李懋猛地一拍桌子，恨恨地詛咒。
猛然間，夫妻兩個都白了臉，你看看我，我看看你，眼中盡是畏懼。
雖然二人都出身於小戶人家，但多少也識些字，馬革裹屍的故事耳熟能詳。上谷郡臨着邊境，官府大規模徵收生牛皮，除了爲出征將士準備鎧甲外，還能爲得哪般。可眼下大隋國周邊能降服的外邦早降服了，惟一還敢鬧事的就是高麗。開皇十八年，漢王楊諒和大帥高熲曾經帶三十多萬人馬遠征高麗，據皇上自己說最後的戰果是高麗王俯首稱臣，但三十萬東征壯士能回來的不到三千。留在異國他鄉的二十九萬英魂中，就有李旭的哥哥李亮。
那時候亮子剛剛束髮，和旭子一般的身材和麪孔……
第二天天才放亮，李懋就爬起來收拾東西進城。臨動身前從塞外帶回的貨物中揀了四張生牛皮，兩簍幹菇、一捆牛肉乾，交到兒子手裡，命令：“給你舅舅送去，這幾天別去上學，家裡有事情要你做！”
“隨便曠課，楊老夫子會生氣的！”李旭大聲抗議，見父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補充了一句，“這兩天講的是策論，會試時…….”
“叫你去就去，哪多廢話！”李懋顯然心情不太好，豎起了眼睛呵斥。
李旭不知道一向和氣父親爲什麼發火，不敢再頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的身後出了家門。天還早，官道上十分冷清，秋風卷着早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍色的遠山下，絢麗中帶着幾分蒼涼。
“皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來名聲在外？”岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，嘆息着說道。想想這些話遠遠超出了一個十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠去。
“打仗麼？好事情啊？剛好從軍去立功名。”李旭看着父親越發蒼老的背影，不解地想。平素在縣學，曾經追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒少提他自己當年的英雄事。每談起大軍過江後勢如破竹，把陳後主從井裡揪出來的壯舉，則揮掌拍案，整個人彷彿都年青了十幾歲。
“大丈夫此生,當立不世功名,上則致君,下則衛民,若有利於國家,雖百死而不旋踵…….”楊老夫子在衆少年面前，如是揮灑自己的輕狂。每逢此時，李旭等人也跟着如醉如癡，彷彿自己也變成了韓擒虎、賀若弼，跟在年少的晉王身後一道指點江山。從來沒想過以自己的身份和家世，若從軍亦只能爲一個馬前卒，百死而不旋踵的機會每天都有，立不世功名的可能性比遭雷擊多不出多少。
想着想着，不覺來到了“有間”客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧裡上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒在客棧裡準備食材，偌大個客棧空蕩蕩的，不見一個人影。
“怕是在後院忙吧！”李旭站在門口等了片刻，牽着坐騎繞向了後門。客棧的後院就是舅舅的家，兩道破敗的土牆隔出一個空蕩蕩的院落。李旭順着後柴門向裡邊一探，剛好看見自己最怕見到的小妗子張劉氏。
這張劉氏是遠近聞了名的潑辣女人，在家中待字到十九歲，四鄰無人敢問。其父母實在不得以才收了十吊錢的聘禮，把她許給了張寶生做填房。那時候張寶生的買賣正紅火，娶了一個比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。劉大小姐過門後脾氣暴漲，很快嚇得來打秋風的親友鄉鄰不敢登門。可若不是如此，張寶生的客棧也挺不到現在。只是如此會當家的女人卻始終沒能給張家延續香火，害得張寶生總是想再續一房妾。每當他怯怯地把這個打算提出來，總是被張劉氏指着鼻子罵出門去。日子久了，他也只好斷了這個不切實際的念頭。
作爲一個讀書人，李旭自然不會看妗子順眼。孟子曰：“不孝有三，無後爲大”，舅舅年齡還不算老，理當娶一個能生育的女人爲他傳宗接代。但作爲晚輩，這些‘公論’他不能在舅舅面前提及，只好儘量減少與小妗子的碰面機會，以求“不見不知則無不言之過”的君子坦蕩。
他不想見到自己的妗子，張劉氏卻彷彿心有靈犀。察覺到家門口有腳步聲，頭也不擡地斷喝道：“楞什麼，還不快幫我抓住這隻雞，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們可是要吃不了兜着走！”
“哎，――哎！”李旭打了一哆嗦，這才發現自己的小妗一手拎着尖刀，正貓着腰和牆根的大公雞對峙。那隻公雞顯然知道大難臨頭，豎起雞冠，伸長脖子，咯咯叫着，左衝右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓着柳腰，翹着豐臀，任挽起衣袖下的手臂被公雞啄得滿是血痕，就是死戰不退。
看到此景，李旭推開院門。把長衫下襬挽起來向懷裡一紮，幾個箭步衝上前把公雞按翻在地。張劉氏見來人動作利落，不像自己家中的老不死。愣了一下，驚叫道：“旭官啊，我以爲是你舅舅回來了。趕緊放下，趕緊放下，這怎是讀書人乾的粗活，老天會罰……”
說着，從李旭手中一把奪過“俘虜”，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公雞的脖子勾到翅膀下，把雞翅膀，雞脖子握在一處，另一隻芊芊玉手輕輕一抹，利落地將公雞了賬。