你以後準備去哪兒？”趁大夥都忙着扎草人的時候，劉弘基湊到李旭身邊，低聲問。
“去哪兒？”李旭茫然地放下了手上的蒿草。與徐大眼在一起的時候，對方曾經建議二人混入商隊去江南，遊山玩水順帶逃避兵役。如今跟徐大眼走散了，去江南的安排只好先放一放。而返回易縣老家顯然也不是個好選擇，縣太老爺萬一追究起逃避兵役之罪來，自己一場牢獄之災在所難免。而自己又不像劉弘基，有一羣朋友在官場中活動。自己出身於李家的旁支，官府中無親無故。即便提了金子去打點，這份禮物也不知道該給誰送。
也許最好的選擇是當馬賊，天不收地不管。這個念頭只是在心中一轉，李旭自己都連連搖頭。李家家世清白，想當馬賊，甭說別人，父親第一個要殺了自己。
可還有其他的路好走嗎？他苦笑着想。從出塞到現在，所有的路都是被人逼着或追着一步步走下來的，從來沒人問過他自已想幹什麼，今後有什麼打算。現在到了自己可以選擇的時候，他心裡反而空落落的，徹底迷失了方向。
劉弘基將李旭的表情一絲不落地看在了眼裡，笑了笑，附在李旭耳邊說道：“我有個世交長者在懷遠鎮替大軍督糧，你若無處容身，不如跟我去投他。這位世伯有些辦法，可洗清咱們身上逃兵的罪名！”
“真可以嗎？”李旭欣然驚問。自打從潘佔陽口中得知逃避兵役者都被官府視爲盜賊的消息，他就一直很爲自己的身份尷尬。劉弘基的話無異於在他頭上開了一扇窗，讓他在黑暗中隱約看到了人生的一絲光亮。
“可沒親沒故的，人家憑什麼爲我出頭？”心中的自卑感很快又讓李旭自己否決了這份希望。劉弘基是世家子弟，家道雖然敗落了，父輩留下的人脈還在。而自己……。他苦笑着，將手中的蒿草重重擰成幾截。
“有機會咱們再說！”劉弘基拍了拍李旭的後背，起身向遠處走去。河對岸已經傳來了戰馬的嘶鳴聲，他需要抓緊時間去隱蔽自己的屬下。
李旭搖搖頭，把心思又放回了草叢中。有些差距是與生俱來的，就像手中的草，有些生來就是蒿子，有些卻是稗。
“但人不是牲口，不需要名血名種！”虎賁將軍羅藝的話猛然又在他耳邊響起。他擡眼望去，身邊野草或高或低，顏色深淺不同，但每一株頭頂上都是同一片藍天。
“旭子好手藝，以前做過農活？”不知道什麼時候，張亮偷偷摸了過來，問道。
“在家時學過一點，現在也忘得差不多了！”李旭搖搖頭，謙虛地回答。他扎草人的動作很利落，別人一個沒完成，他已經做好了仨，並且每個扶起來都能在草叢中立而不倒，像極了真人隱藏在此處。
“回中原後你去哪兒，回老家嗎？”張亮笑了笑，居然又問出了一個劉弘基剛剛問過的問題。
“回不去！我逃兵役出來的！”李旭搖頭，滿臉苦澀。如果不是該死的兵役，現在自己可能已經去京城參加明經試。當年在論語上自己可沒少下工夫，幾乎哪一句出自那一篇，哪一列都能記得清清楚楚。
“你聽我說啊，我們東家手眼通天，定能讓官府免了你的兵役！怎麼樣，到了中原後跟我去見東家？”張亮輕輕地搔了搔李旭腦門上的頭髮，低聲勸告。
“啊－呃！”李旭不由自主發出了一聲低呼。看看轉過頭來的同拌，他不好意思地將頭垂了下去。
在這夥新同伴中，張亮的背景最爲詭秘。劉弘基是爲了逃避兵役才遁入草原的，吳黑闥是張亮在雁門關僱傭的刀客。牛進達是個獸醫兼馬販子，劉季真是馬賊團伙“一陣風”老掌櫃劉龍兒的長子，大盜世家。所有人的身份都與他們的自我介紹相符，唯一令人奇怪的就是這個張亮。他自稱爲馬販子，卻精通武藝。非但心思縝密，舉止進退有度，背後還有一個神秘的東家。而這次一陣風出手捋阿史那卻禺的虎鬚，據說也是受了那個東家的委託。
那個神秘的東家到底想幹什麼？李旭越猜越感到好奇。有道是進門容易出門難，一旦那個東家是個坐地分贓的強盜頭，自己跟着張亮去豈不是入了賊窩了嗎？
“難道兄弟想留在馬賊窩中，跟着劉寨主混？”張亮見李旭半晌不回答，有些急切地追問。“這種掉腦袋的事情不得以做一次無什麼大礙，若是一生困於此，可就愧對自家祖先了！”
“其實，劉大哥他們人挺好的。他們都不是壞人，真正壞人是逼得他們不得不做馬賊的傢伙！”李旭四下看了看，小聲回答。
“成王敗寇，哪有什麼善惡之分，可他們都不是成大事的主兒。兄弟你一身本事，何不馬上取些功名。淪落草莽，未必是長久之計！”張亮搖搖頭，低聲說道。李旭不溫不火的表現讓他略感失望，但多年的人生闖蕩，已經歷練得他喜怒不形於色。
“張大哥，你容我再想想！”李旭放下一個紮好的草人，順手又抓起另一把青草。如果不是劉弘基相邀在先，他可能真就答應了張亮。但如今兩個人同時表露出招攬之意，讓他一時不知道該怎麼處理。
“不着急，進了長城再說！”張亮弓着腰，慢慢向前方挪去。河對岸的突厥狼騎已經開始向水中放羊皮筏子，大戰在即，他不能花過多的心思在李旭身上。
“進了長城再說！”李旭低聲迴應。他的身體又開始緊繃起來，鼻孔一張一闔，呼吸中充滿了血腥的味道。他知道，突厥人又來了，可這次，他自己不想再被嚇失了神智。不是自己死就是他們死，這種情況下，選擇只有一個。
正在過河的突厥狼騎有三百多人，看樣子是同一個將領的屬下。那個將領氣急敗壞，沒等大多數人吹好羊皮筏，就命人將戰馬先趕下了水。馬是天生會游泳的動物，只是膽子小，沒人拉着不願下水。幾個身穿黑皮甲的突厥人用鞭子猛抽了幾下，戰馬們陸續被逼下了河道。
“沒良心，惡待牲口的人牲口也會惡待他！”牛進達握着角弓在李旭正前方嘀咕。以獸醫爲輔業的他對馬的感情比對人深得多，最看不得人虐待牲畜。
“他們趕過河的馬越多，咱們賺頭越大！”劉季真冷笑着搖頭。從對手的服色上，他看出了這些人和上午攔截自己的是同一夥騎兵。二十多個弟兄的仇他不得不報，對李旭提出的連環計，他非常有信心。