大業八年正月，在大軍即將出發的前夕，豪氣沖天的楊廣，向名聲頗大的合水令庾質問策：“高麗之衆還不到我國的一個大郡，今朕以此衆伐之，卿以爲能克否？”
庾質回答：“伐之可克，然以臣之愚見，陛下最好不要親自去征討。”
楊廣臉色一變：“朕現在集結大軍在這裡，豈能沒有見到敵軍，就先退卻？”
庾質道：“攻戰而不能取勝，恐怕有損陛下的威名。要是陛下留在薊城，指導傳授謀略，將指揮權交給各軍大將，讓猛將勁卒，火速進擊，出其不意，必定可以攻克。軍機在於神速，遲緩就會無功。”
楊廣不悅的道：“你既然害怕，自可留在此地。”
右尚方署監事耿詢上書楊廣懇切地勸他留在薊城，楊廣勃然大怒，命令左右將耿詢斬首，經少府監、右屯衛將軍何稠的竭力相救，耿詢才得以免死。
另一邊的高麗士兵，也知戰爭即將到來，因國王高元剛剛慰問過全軍，加上有長期抗隋的準備，所以高麗士兵的士氣此時十分的高漲，並無多少懼色。
高麗的百姓也是不怕隋朝的百萬大軍的，一是因爲文帝徵高麗就失敗過，二是知道大業五年的時候，楊廣徵西北的吐谷渾，吐谷渾堅持抵抗，隋軍傷亡慘重，最後雖然獲得了數郡之地，但並不能將吐谷渾滅國。
高麗抵抗隋朝大軍，以天然屏障的的遼水爲第一道防線，鴨綠水（今鴨綠江）爲第二道防線，薩水（今清川江）爲第三道防線。
而遼水防線中，又以遼東城（今遼陽縣）爲核心。
遼東城控馭戎貉，限隔海島，漢得之以斷匈奴左臂，慕容氏並有遼東城，則蠶食幽薊，建立燕國，爲禍中原，高麗得了此城後，連年加固，其實已算是這東北之地的第一堅城，而且還“負山面海，水深土衍，草木豐茂，糧食自足”。
因遼東城在戰略地理上的重要信，所以此地是爲隋與高麗此戰的主要戰場。
高麗抵抗隋朝的最重要防線，是第二道防線的鴨綠水。
《漢志》中記載：“元菟郡蓋馬縣有馬訾水，西南至遼東郡西安平縣入海，過郡二，行一千一百里，郡二，即元菟、遼東也。”
鴨綠水上游有蓋馬大山，以爲屏障。（蓋馬大山，古名不鹹山，漢朝時稱爲單單大嶺，又稱蓋馬大山，後魏時城太白山，之後又有太山、太皇山等稱呼，自金朝到現代，稱長白山。）
鴨綠水的防禦重心，是丸都城（今集安市安縣），願爲高麗故都，在丸都山下沸流水之東。
當年高麗建這丸都城的時，就是依險築的城，城的附近有多爲大山深谷，城北有蓋馬大山的餘脈作爲天然屏障，在丸都城的西面，又有新城，新城東北，還有南蘇、木底等城拱衛，共同構築了一條堅強的抵抗線。
高麗的最後一道防線薩水防線，附近皆爲一馬平川之地，過了薩水後直到平壤，再無險可守，所以薩水防線，實爲高麗的最後生命線。
大業八年正月初二，楊廣在桑乾水的南面祭祀土地，在臨朔宮的南面祭祀上天，在薊城城北祭祀馬祖（非東南沿海一帶的媽祖/馬祖）。
正月初三，楊廣下詔命令即刻按順序出發，征討高麗！
隋各路大軍自薊城東進發前，楊廣親自穿着戎裝向衆將官道：“現在征討高麗，並非爲了功名，諸將或許不識朕意，欲輕兵突襲，孤軍獨鬥，立一身之名，以邀功賞，這不是大軍的行法，爾等進軍，必分爲三路，有所攻擊，必須三路相知，千萬不可輕軍獨進，以致敗亡。”
接着，楊廣掃了衆將官一眼，繼續道：“爾等凡是軍事進止，皆需要奏聞待報，不可擅自行動！”
衆將官聽了這話後，都是面面相覷，心中都想：“如果是這樣的話，那這仗還怎麼打？”
前日剛差點被殺頭的右尚方署監事耿詢，在牢獄中聽聞了這事後，大聲悲呼不已。
之後，各路大軍以高麗都城平壤爲總目標，以遼東城和鴨綠水爲中間目標開始進發。
各軍出時，第一軍的騎兵第一團先行，各隊間隔十五步，以後每日發一軍，每軍前後相距僅四十里，一營接一營的前行，經過四十天才出發完畢。
各軍首尾相接，鼓角相聞，旌旗相連九百六十里。楊廣的御營十二衛及內外前後左右六軍最後出發，隊伍有連綿了八十里。
此等出師狀況，古今未有。
北平襄侯段文振是兵部尚書，現在則兼任左侯衛大將軍，率軍出南蘇道。
段文振率軍走到途中時，因操勞過度，再加上受了風寒，忽然病得很重，於是向楊廣上表道：“夷狄性多狡詐，必須嚴加防備，他們口說投降的條件，不宜倉促接受。積水剛剛降下，不可耽誤遲緩。只願陛下嚴厲約束各軍，星馳速發，水陸並進，出其不意，那麼平壤這座孤城，勢必被攻克。
假若傾覆了高麗國的根本，其餘的城池自然就會不攻自破。但如果不能立即抓住時機，倘若遇到秋雨連綿，便會深陷艱難險阻的境地，兵糧枯竭，強敵在前，人在後，若是還遲疑不決，就決非上策了。”
三月十二日，段文振去世，隋朝大軍尚未與高麗正式接觸，便折了一個大將軍，至於段文振死前爲楊廣上的奏表，楊廣只瞥了一眼，便仍掉了。
楊廣如果真能按段文陣所說的去做，這場戰爭的結果或許就不一樣了，然後，萬事沒有如果。
三月十四日，楊廣開始指揮軍隊，隋軍進至遼水之畔。各路軍隊集結完畢，臨遼水排列陣勢，高麗兵依仗遼水據守，隋兵死傷無數，無法渡過遼水。
三十八歲的左屯衛大將軍麥鐵杖見了這情形後，對人說：“大丈夫的性命自有歸宿，怎麼能燃艾灸鼻樑，用瓜蒂噴鼻，治熱病不愈，躺着死在兒女懷裡呢？”
於是他自請擔任前鋒，欲率部突破高麗的遼水防線。